Tấm bạt che đột ngột bị xé toạc. Gió bấc mang theo vụn băng sắc lẹm thốc thẳng vào trong, tát mạnh vào gương mặt nhỏ nhắn, trắng bệch của nàng.
Hai gã lính mặc thiết giáp lạnh cóng thô lỗ thò tay vào, nắm lấy bả vai Lăng Sương kéo lê ra ngoài. Nàng loạng choạng ngã nhào xuống mặt tuyết, đầu gối va đập mạnh vào lớp băng cứng khiến cơn đau buốt xộc thẳng lên đại não.
Sợi xích dưới chân bị lôi xệch đi, cắt sâu vào cổ chân rỉ máu đỏ thẫm nhuộm một vệt dài trên nền tuyết trắng xóa.
Nàng không khóc cũng không vùng vẫy, chỉ gập người quỳ sụp xuống, mặc cho những bông tuyết sắc như dao rạch qua da thịt. Mùi trầm hương quanh quẩn ngay trên đỉnh đầu nàng, nồng đậm đến mức khiến nàng muốn nôn mửa.
Gió bấc quất từng hồi rát mặt. Viên quan áp giải phụ trách sổ sách may mắn sống sót, giờ phút này đang quỳ rạp trên mặt tuyết phủ dày trước thềm sảnh ngoài Thủy tạ biệt viện. Gã dán chặt trán xuống nền đá tảng lạnh cóng, hai vai run lên bần bật như lá rụng trong bão.
Nước tuyết tan ra, trôi tuột theo những giọt mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên gò má gã, đóng băng ngay trên hàng lông mày. Gã hé nửa con mắt, len lén nhìn xuyên qua khe hở giữa những ngón tay đang bấm chặt xuống mặt đất.
Một góc vạt áo lụa đen tuyền, thêu viền hắc mãng xà bằng chỉ kim tuyến lướt qua ngay sát mũi gã, mang theo luồng hàn khí bức người. Gã gắt gao nhắm nghiền mắt lại, hàm răng cắn chặt vào môi dưới đến bật máu để ngăn không cho tiếng răng rập rập phát ra.
Kẻ đứng trên bậc thềm cao kia, Nhiếp chính vương Tiêu Vô Uyên của tân triều, toàn thân tỏa ra sát khí ngập trời dù chẳng mang theo bất kỳ binh khí nào.
Viên quan nuốt khan một ngụm nước bọt có lẫn mùi rỉ sét. Đầu gối gã vô thức nhích lùi về sau nửa tấc khi âm thanh mũi giày bọc sắt của vị Nhiếp chính vương nện từng nhịp khô khốc lên bậc thềm đá.
Tiếng bước chân chậm chạp, đều đặn vang vọng giữa đình viện vắng lặng, nới rộng khoảng cách, rồi biến mất sau cánh cửa gỗ khảm xà cừ.
Viên quan tiếp tục dập đầu xuống lớp băng giá, hơi thở đứt quãng phả ra từng cụm sương mù nhạt nhòa, hai tay bấu chặt lấy gấu áo đã đông cứng vì tuyết.
Cánh cửa gỗ sưa nện sầm vào khung cửa, kẽo kẹt đóng ập lại, nhốt chặt những tiếng gió rít gào bên ngoài viện.
Lăng Sương bị ném mạnh lên mặt nệm bạt bộ. Cú va chạm khiến các đốt sống lưng đau điếng, lồng ngực xóc lên trào ra một tiếng ho khan. Nàng vội vã lùi sâu vào góc giường, cuộn tròn người lại, hai tay ôm lấy đầu gối, mười ngón tay tái nhợt bấu chặt vào lớp chăn gấm dệt bằng sợi tơ tằm lạnh buốt.
Sợi xích bạc khóa dưới cổ chân ma sát vào khung gỗ kêu loảng xoảng, âm thanh sắc lạnh vang lên đầy nhức nhối giữa không gian kín bưng.