Lăng Sương hoảng loạn lùi sâu vào góc lồng sắt, hai tay bịt chặt lấy tai nhưng những âm thanh của một cuộc tàn sát đơn phương vẫn tàn nhẫn xuyên thủng màng nhĩ nàng.
Tiếng lưỡi đao phạt ngang da thịt, tiếng bắp thịt bị xé toạc, tiếng vũ khí va đập vào nhau nảy lửa len lỏi qua từng khe hở. Một vật thể ướt đẫm, nặng trịch đập dầm vào lớp bạt che ngay chỗ Lăng Sương đang tựa lưng, trượt dọc xuống để lại một vệt âm thanh nhớp nháp.
Một tia chất lỏng nóng rực, tanh tưởi bắn qua khe hở của tấm màn, xẹt qua gò má tái nhợt của nàng. Mùi máu tươi tanh nồng bốc lên nồng nặc, hòa cùng cái lạnh giá của bão tuyết tạo thành một thứ sương mù chết chóc nghẹt thở.
Nàng run lên bần bật, hàm răng đánh vào nhau lập cập. Tứ chi tê rần, mất đi cảm giác. Nàng cố thu nhỏ sự tồn tại của mình đến mức tối đa, nín thở lắng nghe những tiếng la hét van xin đang lụi dần bên ngoài.
“Đại nhân… tha mạng… hạ quan phụng mệnh hoàng thượng… á!” Tiếng gào thét của gã quan áp giải kết thúc bằng một tiếng gầm rú đau đớn, khi mũi kiếm đâm xuyên qua vòm họng.
Những tiếng rên rỉ thưa thớt dần, rồi nhường chỗ cho sự tĩnh lặng chết chóc. Chỉ còn tiếng tuyết rơi lả tả trên nóc xe và tiếng chất lỏng tong tỏng nhỏ giọt từ thanh gươm xuống vũng máu đặc quánh.
Ngay lúc đó, khứu giác nhạy bén của Lăng Sương bắt được một dải hương vị khác biệt lướt qua. Giữa bầu không khí ngập ngụa mùi máu tanh và bùn đất, một luồng hương gỗ thông lạnh lẽo, xen lẫn mùi trầm hương mục nát nồng đậm đột ngột tràn tới. Mùi hương ấy không phô trương, lại ẩn chứa một sự áp bách tĩnh lặng, nặng nề đè nghiến lên buồng phổi.
Tiếng bước chân giẫm lên tuyết vang lên.
Chậm rãi, nhịp nhàng, từng bước một. Âm thanh ấy không mang theo sự vội vã của kẻ vừa trải qua chém giết, mà lười biếng, thong dong như đang dạo bước trong chính ngự hoa viên của mình.
Lớp đế giày bọc da thú nghiến nát bề mặt tuyết đóng băng, mỗi một bước tiến lại gần đều kéo theo luồng khí lạnh lẽo cắt da cắt thịt.
“Tất cả, chặt đầu, treo lên cổng thành.”
Một giọng nói cất lên giữa màn đêm. Âm sắc trầm thấp, khàn khàn, mang theo chút lười nhác vương vấn nơi cuống họng, nhưng lại buốt giá như hàng vạn lưỡi băng chùy đâm xuyên qua màng nhĩ, ghim thẳng vào đại não Lăng Sương.
Lời hạ lệnh thốt ra nhẹ bẫng, không gợn chút gắt gỏng hay phẫn nộ, tựa như đang phán quyết sinh tử của lũ sâu kiến dưới chân.
Lăng Sương nín thở, móng tay bấu chặt vào lòng bàn tay rướm máu. Khứu giác của nàng ghim chặt mùi trầm hương cuộn trong hơi lạnh này vào tận xương tủy, đánh thức một nỗi khiếp sợ bản năng tột độ.
Nàng biết kẻ đang đứng ngoài kia là ai. Tên ác quỷ vừa bò lên từ ngai vàng chất đầy xương trắng của Bắc triều, kẻ đã hạ lệnh tàn sát hàng vạn bá tánh Nam triều, nay đang thong thả đạp lên xác chết của thuộc hạ mình.