Cỗ xe lảo đảo, giật nảy lên, hất văng bả vai mỏng manh của Diệp Lăng Sương đập mạnh vào thanh sắt lạnh cóng. Nàng cắn chặt khớp hàm, kìm lại tiếng rên rỉ nghẹn trong cổ họng, hai tay bấu chặt lấy mép váy lụa đã tơi tả để không bị hất văng thêm lần nữa.
Bánh xe ngựa bọc sắt nghiến lên mặt tuyết đóng băng, thi thoảng lại cày trúng những tảng đá ngầm nhô lên giữa lớp tuyết dày, tạo ra những chấn động thô bạo dội thẳng từ ván gỗ mục nát lên thân thể gầy guộc của nàng.
Gió bấc rít gào luồn qua khe hở của tấm bạt che xỉn màu, quất từng luồng hơi buốt giá như dao cắt vào da thịt. Bóng tối đặc quánh bao trùm lấy đôi mắt mù lòa của Lăng Sương, tước đoạt đi chút cảm giác an toàn cuối cùng, ép khứu giác và thính giác của nàng căng lên đến mức đau đớn.
Sợi xích sắt to quấn quanh cổ chân ma sát vào lớp ván gỗ, phát ra những âm thanh loảng xoảng chói tai mỗi khi cỗ xe xóc nảy.
Cổ tay nàng rướm máu, dính chặt vào mép còng sắt lạnh lẽo. Gió rít từng hồi ngoài hoang mạc, gào thét như hàng vạn oan hồn đang cấu xé lớp bạt xe.
Lăng Sương cuộn tròn người lại, rụt cằm vào tận cổ áo mỏng tang, cố gắng gom góp chút hơi ấm tàn tạ từ chính cơ thể mình.
Mùi ẩm mốc của rơm rạ mục, mùi mồ hôi chua loét của đám lính gác áp giải xen lẫn mùi tuyết lạnh buốt xộc thẳng vào mũi, cuộn trào trong dạ dày khiến nàng buồn nôn.
“Chát!” Tiếng roi da vút trong không trung, nện chát chúa lên lưng ngựa. Con vật rống lên một tiếng thảm thiết, guốc sắt cào điên cuồng lên mặt đất cứng đờ. Cỗ xe phanh gấp, giật ngược về phía sau.
Lăng Sương mất đà, cả người đổ ập tới trước. Trán nàng va đập mạnh vào nan lồng sắt đánh “keng” một tiếng khô khốc.
Cơn choáng váng ập đến. Nàng lảo đảo lùi lại, ôm lấy vầng trán đang rỉ máu nóng hổi, hơi thở dốc dồn dập phả ra thành từng luồng sương trắng xóa.
Không gian bên ngoài đột ngột chìm vào tĩnh lặng. Tiếng bánh xe ngừng lăn. Tiếng gió dường như cũng nghẹn lại. Chỉ còn tiếng thở phì phò của những con ngựa kiệt sức và tiếng bước chân dẫm lên tuyết sàn sạt của đám lính gác.
Rồi, một âm thanh xé gió rít lên sắc lẹm.
“Phập.”
Tiếng mũi tên xuyên thủng da thịt vang lên rõ mồn một ngay sát vách ván gỗ, cách vành tai Lăng Sương chỉ một lớp bạt mỏng. Tiếng gầm gừ nghẹn ứ bật ra từ cổ họng của một gã lính gác, theo sau là tiếng thân thể nặng nề đổ ập xuống nền tuyết, máu tươi trào ra ùng ục.
“Có thích khách! Bảo vệ xe…” Lời hét của viên đội trưởng bị bẻ gãy ngang bằng một tiếng kim loại va chạm chát chúa, tiếp nối là tiếng xương cổ gãy gập gãy rắc.