Ngày thi đại học cuối cùng cũng đến. Bầu không khí tại thôn Đại Sơn chưa bao giờ trở nên căng thẳng, ngột ngạt đến thế. Đối với những thanh niên tri thức như Tô Mộc Nghiên, kỳ thi này không đơn thuần là một cuộc sát hạch kiến thức thông thường, mà chính là chiếc phao cứu sinh duy nhất, là cánh cửa độc đạo để họ thoát khỏi cuộc sống lầm lũi nơi ruộng đồng và tự tay bẻ lái vận mệnh của chính mình.
Tô Mộc Nghiên thức dậy khi trời còn tờ mờ sáng. Cô cẩn thận kiểm tra lại từng chiếc bút mực, thước kẻ và giấy tờ tùy thân. Dù đã chuẩn bị vô cùng chu đáo, lồng ngực cô vẫn không tránh khỏi những nhịp đập dồn dập đầy hồi hộp. Cô hiểu rõ hơn ai hết, đây là trận chiến sinh tử quyết định sự sống còn của cuộc đời mình, và cô tuyệt đối không được phép thất bại.
Ngay khi vừa bước chân ra khỏi ngưỡng cửa, Tô Mộc Nghiên đã va phải ánh mắt dò xét hằn học của Vương Thúy Hoa và Tô Mộc Lan đang đứng chờ sẵn ở giữa sân. Vương Thúy Hoa nặn ra một bộ mặt ra chiều quan tâm, cất giọng đón đả giả tạo: “Mộc Nghiên này, con đã chuẩn bị kỹ càng hết chưa đấy? Cố gắng mà làm bài cho thật tốt nghe không, đừng có để phí hoài bao nhiêu công sức ăn học của gia đình.”
Giọng điệu của bà ta nghe thì có vẻ tử tế, hiền hậu, nhưng Tô Mộc Nghiên thừa hiểu ẩn sâu trong thâm tâm người đàn bà thâm độc ấy là sự nguyền rủa, mong chờ cô thất bại thảm hại hơn bao giờ hết.
Trong khi đó, Tô Mộc Lan lại chẳng thèm che giấu nổi sự ghen tị hằn học. Cô ta khoanh tay trước ngực, ném về phía chị gái một cái nhìn đầy thù địch: “Chị đi thi thì lo mà giữ thể diện cho cái nhà này đấy, đừng có làm trò cười cho thiên hạ. Thi không đỗ thì ngoan ngoãn ở nhà mà lấy chồng, đừng có ở đó mà mơ mộng hão huyền biến thành phượng hoàng.”
Tô Mộc Nghiên chẳng buồn đáp lời, chỉ khẽ nhếch môi nở một nụ cười lạnh tanh. Cô đã quá chai sạn trước những lời lẽ cay nghiệt, độc địa của hai mẹ con bọn họ. Cô biết, càng cận kề thời khắc quyết định, chúng sẽ càng điên cuồng tìm cách tạo áp lực để làm lung lay ý chí của cô. Thế nhưng, cô hít một hơi thật sâu, ép bản thân phải giữ vững một tinh thần thép. Cô sẽ không để bất cứ thứ rác rưởi nào ngáng đường mình.
Đúng lúc ấy, bóng dáng cao lớn của Lục Trạch xuất hiện ở ngay đầu cổng làng. Anh bước tới, trên tay xách một chiếc cặp lồng nhôm còn ấm nóng: “Mộc Nghiên, ăn chút gì đi rồi hãy lên đường. Tôi có nấu chút cháo đậu xanh cho cô, ăn vào cho mát ruột, giữ tinh thần tỉnh táo nhất để làm bài.”
Giọng nói trầm ấm, vững chãi của anh như một dòng nước mát lành tưới tắm cho tâm hồn đang căng thẳng của cô. Tô Mộc Nghiên cảm thấy lòng mình ấm áp lạ thường. Người đàn ông này vẫn luôn như vậy, luôn âm thầm đứng ở phía sau ủng hộ và che chở cho cô một cách vô điều kiện. Cô đón lấy chiếc cặp lồng, khẽ gật đầu thay cho lời cảm ơn chân thành nhất.
Chứng kiến khung cảnh tình cảm ấy, gương mặt của Vương Thúy Hoa và Tô Mộc Lan lập tức xám ngoét lại vì tức tối. Bọn họ hoàn toàn bất lực, không thể nào hiểu nổi tại sao một vị Đại đội trưởng trẻ tuổi, tiền đồ xán lạn như Lục Trạch lại cứ năm lần bảy lượt hạ mình quan tâm đến một đứa con gái bị ghẻ lạnh như Tô Mộc Nghiên.
Trên con đường mòn dẫn ra điểm thi, Lục Trạch lặng lẽ rảo bước bên cạnh Tô Mộc Nghiên. Anh vốn là người kiệm lời, dọc đường đi chỉ thỉnh thoảng quay sang hỏi han xem cô có cần chuẩn bị thêm gì không, hay tâm trạng có bị lo lắng quá mức hay không. Sự hiện diện vững chãi như núi đá của anh mang lại cho cô một cảm giác an toàn và bình yên tuyệt đối. Cô tự hiểu rằng, dù trời có sập xuống, người đàn ông này cũng sẽ sẵn sàng đứng ra chống đỡ thay cô.