Tiếng nổ của phép Độn thổ kéo dài như một tiếng sấm rền trong màng nhĩ của Severus.
Cảm giác cơ thể bị bóp nghẹt, nhồi nhét qua một chiếc ống hẹp khiến lồng ngực cậu đau thắt.
Đến khi hai chân cậu chạm lại vào nền đất rắn, đầu gối Severus hoàn toàn khuỵu xuống.
Cậu chống hai tay xuống sàn, ho sặc sụa, cố gắng hít lấy hít để bầu không khí xung quanh.
Nước mưa lạnh ngắt từ mái tóc bết dính nhỏ từng giọt xuống một sàn nhà gỗ sồi màu nâu sẫm, bóng loáng và sạch sẽ đến mức phản chiếu được gương mặt nhợt nhạt của cậu.
“Đứng lên.”
Thanh âm lạnh lùng của Snape vang lên từ phía trên.
Severus lảo đảo đứng dậy, đôi mắt đen đảo nhanh một vòng cố để tự xác định vị trí mình.
Cậu không còn ở bìa rừng nữa.
Đây là một căn phòng khách rộng rãi nhưng bài trí vô cùng tối giản.
Không có những món đồ trang trí xa hoa kiểu quý tộc như Dinh thự Malfoy, cũng không có sự bừa bộn, ngột ngạt của căn nhà ở Đường Bàn Xoay.
Xung quanh bốn bức tường là những kệ sách cao chạm trần, xếp kín những gáy sách da thuộc cũ kỹ.
Ở góc phòng, một lò sưởi bằng đá thô đang bập bùng ánh lửa cam ấm áp, xua đi cái lạnh thấu xương đang bám lấy da thịt Severus.
Qua khung cửa sổ lớn bằng kính, cậu chỉ thấy một màn đêm đen kịt và nghe thấy tiếng sóng biển gầm rú, đập vào vách đá xa xa.
“Đây là đâu? Ông… ông đã đưa tôi đi bao xa rồi?”
Severus siết chặt hai nắm tay, nhận ra đũa phép của mình vẫn nằm trong túi áo của người đàn ông kia.
Sự bất lực khiến giọng cậu run lên vì tức giận.
Snape không trả lời ngay.
Ông treo chiếc áo chùng của mình lên giá gỗ cạnh cửa, để lộ vóc dáng cao lớn trong bộ đồ phù thủy đen cắt may vừa vặn.
Ông tiến lại gần lò sưởi, vẩy nhẹ đũa phép.
Một chiếc ghế bành bọc da cũ kỹ, êm ái tự động trượt đến bên cạnh Severus.
“Ngồi xuống. Trước khi đôi chân suy nhược của ngươi đổ sụp.”
Snape nói, giọng không chút cảm xúc nhưng mang một áp lực khiến người khác khó lòng cãi lời.
“Tôi không ngồi! Trả đũa phép cho tôi!” Severus gằn giọng, tiến lên một bước.
“Ông nói ông là tôi của tương lai? Một kẻ tương lai hèn nhát trốn chui trốn nhủi ở cái xó xỉnh này khi thế giới đang thay đổi từng ngày sao? Ngoài kia là cơ hội duy nhất để tôi chứng minh bản thân! Tôi phải trở thành Tử thần Thực tử! Tôi phải.”
“Chát.”
Một tiếng động khô khốc vang lên cắt ngang lời Severus.
Snape không dùng đũa phép, ông bước tới và dùng tay tát thẳng vào mặt cậu.
Lực ra tay không quá mạnh để gây chấn thương, nhưng đủ để khiến gương mặt gầy gò của Severus lệch sang một bên, những lọn tóc bết nước rũ xuống che khuất một bên mắt.
Căn phòng rơi vào sự im lặng đến đáng sợ, chỉ còn tiếng củi khô nổ tí tách trong lò sưởi.
Severus đứng trơ ra, một bên má nóng rát.
Cậu từ từ quay đầu lại, đôi mắt nheo lại đầy căm hận và nhục nhã.
Ở trường Hogwarts, cậu bị bọn đạo tặc Nhà Gryffindor sỉ nhục; ở nhà, cậu bị người cha nghiện rượu đánh đập.
Cậu cứ nghĩ khi đối mặt với chính mình, cậu sẽ có được sự thấu hiểu, chứ không phải một cái tát.
“Đau không?”
Snape nhìn cậu, đôi mắt đen sâu thẳm không một chút gợn sóng, nhưng bàn tay vừa ra đòn của ông đang khẽ run lên dưới ống tay áo.
“Cái tát này là để thức tỉnh cái đầu óc ngu muội, bị danh vọng che mờ của ngươi. Ngươi nghĩ quỳ dưới chân một kẻ tâm thần phân liệt như Voldemort là “chứng minh bản thân”? Ngươi nghĩ hắn sẽ ban cho một kẻ mang dòng máu lai, rách rưới như ngươi địa vị và sự tôn trọng?”
Snape tiến lại gần hơn, khoảng cách gần đến mức Severus có thể ngửi thấy mùi thảo dược thanh mát pha lẫn mùi khói độc dược quen thuộc trên người ông.
“Ngươi muốn chứng minh với ai? Với Lucius Malfoy? Với lũ Slytherin thuần chủng luôn coi ngươi là một con chó sai vặt biết chế thuốc? Hay là…”
Giọng Snape đột ngột chùng xuống, mượt mà nhưng tàn nhẫn như một lưỡi dao.
“Với cô con gái nhà Evans, người thậm chí còn chẳng buồn nhìn ngươi lấy một lần sau khi ngươi gọi cô ta là Máu Bùn?”
Cái tên “Evans” như một quả bom đánh thẳng vào Severus.
Cậu mất kiểm soát, lao lên định túm lấy cổ áo Snape:
“Câm miệng! Ông không được nhắc đến cô ấy!”
Nhưng Snape chỉ cần lách người nhẹ nhàng, một tay khóa chặt hai cổ tay của Severus ra sau lưng, ép cậu ngã nhào xuống chiếc ghế bành da ban nãy.
“Buông ra! Buông tôi ra!”
Severus vùng vẫy điên cuồng, nhưng cơ thể thiếu dinh dưỡng của một thiếu niên mười chín tuổi hoàn toàn không phải là đối thủ của một người đàn ông trung niên đã trải qua hàng trăm trận chiến sinh tử.
Snape dùng một tay giữ chặt hai tay Severus, tay kia rút đũa phép ra, lẩm nhẩm một câu thần chú.
Một sợi dây thừng bằng ánh sáng bạc xuất hiện, trói Severus vào ghế.
Nó không siết chặt gây đau đớn, nhưng khiến cậu không thể đứng lên.
“Thả tôi ra! Ông là đồ hèn! Đồ quái vật!”
Severus rít lên, hai tai đỏ bừng vì nhục nhã.
Snape phớt lờ những lời chửi rủa của bản thể trẻ tuổi.
Ông quay lưng đi vào gian bếp nhỏ thông với phòng khách.
Một lúc sau, ông quay trở lại, trên tay là một chiếc khay gỗ.
Mùi thơm ngào ngạt của thức ăn lập tức lấp đầy căn phòng, cắt đứt mọi lời mắng nhiếc của Severus.
Chiếc bụng rỗng của cậu phản ứng bằng một tiếng sôi rột rột rõ mồn một.
Từ chiều đến giờ, vì mải bám theo cụ Dumbledore và mụ Trelawney ở quán Đầu Heo, cậu chưa có một hạt cơm nào vào bụng.
Snape đặt chiếc khay xuống chiếc bàn thấp trước mặt Severus.
Trên khay là một bát súp hầm đặc sệt với những miếng thịt bò bản lớn, khoai tây, cà rốt chín nhừ bốc khói nghi ngút, bên cạnh là vài lát bánh mì lúa mạch nướng giòn phết bơ tỏi.
Đó là món ăn mà những ngày còn ở Đường Bàn Xoay, mỗi khi đi qua những nhà giàu có ở khu phố bên cạnh, Severus luôn ngửi thấy và thèm khát đến ứa nước miếng.
Nhưng người mẹ của cậu chỉ có thể nấu những nồi cháo loãng với vài cọng rau héo.
Snape ngồi xuống chiếc ghế đối diện, thản nhiên cầm một lọ độc dược màu xanh lam nhạt lên, nhỏ ba giọt vào bát súp của Severus.
“Ông… ông bỏ cái gì vào đó?”
Severus cảnh giác, nhìn chằm chằm vào bát súp.
“Thuốc bổ sung dinh dưỡng và phục hồi nội tạng.”
Snape cất lọ thuốc vào túi, nhàn nhạt nói.
“Cơ thể của ngươi đang suy nhược nghiêm trọng do tác dụng phụ của việc tự sáng tạo bùa chú Hắc ám mà không điều độ, cộng với việc nhịn đói lâu ngày. Nếu ngươi muốn chết vì kiệt sức, cứ việc tuyệt thực.”
Nói rồi, Snape phẩy tay một cái, sợi dây sáng bạc trói Severus lập tức tan biến.
Severus tự do, nhưng cậu không lao lên nữa.
Cậu nhìn bát súp hầm bốc khói, rồi nhìn người đàn ông đang ngồi khoanh tay đối diện.
Sự im lặng bao trùm.
Cuối cùng, Severus giật lấy chiếc thìa bạc, múc một thìa súp đưa vào miệng.
Vị ngọt đậm đà của thịt bò, vị béo của bơ và hơi ấm của súp nóng tràn ngập khoang miệng, lan xuống dạ dày.
Nó ngon đến mức khiến hốc mắt Severus đột ngột nóng lên.
Cậu cúi gằm mặt xuống, để những lọn tóc đen che đi biểu cảm của mình.
Snape im lặng nhìn cậu ăn.
Trong đôi mắt tăm tối nhen nhóm một tia cảm xúc phức tạp.
Ông nhớ lại bản thân của năm mười chín tuổi, cô độc, đói khát, luôn xù lông với cả thế giới để che giấu sự thảm hại của mình.
Ngày đó, nếu có một ai đó kéo ông lại, cho ông một bữa ăn nóng và một cái tát để tỉnh ngộ… liệu cuộc đời ông có nát bấy đến mức đó không?
Khi Severus ăn đến miếng bánh mì cuối cùng và đặt chiếc thìa xuống, sắc mặt cậu đã đỡ nhợt nhạt hơn trước, có chút hồng hào của máu huyết lưu thông.
“Ăn xong rồi?”
Snape lên tiếng, đứng dậy thu dọn chiếc khay.
“Phòng của ngươi ở phía bên phải tầng hai. Quần áo sạch đã được chuẩn bị sẵn. Đi tắm, thay đồ, và ngủ. Đừng nghĩ đến chuyện bỏ trốn, xung quanh nơi này ta đã bùa chú bảo mật cấp cao nhất, một con gia tinh cũng không thể ra vào nếu không có sự cho phép của ta.”
Severus đứng dậy, cậu nhìn Snape bằng ánh mắt phức tạp, không còn sự hung hăng như lúc đầu, chỉ còn sự đề phòng sâu sắc.
“Ông định nhốt tôi ở đây đến bao giờ?”
Snape dừng bước ở cửa bếp, ông không quay đầu lại, chỉ để lại một câu nói trầm ấm trước khi khuất bóng:
“Đến khi nào ngươi học được cách trân trọng mạng sống của chính mình, Severus.”
***********
Cùng lúc đó, tại nước Anh , giớ phù thủy, một cơn bão ngầm bắt đầu nổi lên.
Tại Văn phòng Hiệu trưởng trường Hogwarts, Albus Dumbledore đang đứng trước chậu Tưởng Ký, đôi mày nhíu chặt lại.
Cụ vừa nhận được tin từ các Thần Sáng thân cận: Severus Snape, kẻ vừa rời khỏi quán Đầu Heo chưa đầy hai tiếng trước sau khi nghe lỏm một nửa lời tiên tri, đã hoàn toàn bốc hơi khỏi mạng lưới định vị pháp thuật.
“Không có dấu vết của phép Độn thổ thông thường, cũng không có dấu hiệu của một cuộc chiến…”
Dumbledore lẩm bẩm, ánh mắt cụ nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm đang bao phủ lâu đài.
“Trò đã đi đâu rồi, Severus?”
Sự biến mất của một quân cờ chủ chốt khi cuộc chiến chỉ vừa mới bắt đầu, đã chính thức làm lệch đi toàn bộ bàn cờ của thế giới phù thủy.