Năm gia đình lầm lũi tiến vào núi. Không ai dám ngồi xe, người đẩy, kẻ cõng, người dắt trẻ nhỏ, tất cả đều im lặng tuyệt đối. Họ không đi theo lối mòn quen thuộc mà chọn những bụi rậm, khe đá để lách qua. Sau lưng họ là quan binh, là xiềng xích.
Bên ngoài chân núi hoang vu đến rợn người, đất đai nứt nẻ, cỏ cháy khô vàng vọt. Đi ròng rã suốt ba canh giờ, sắc xanh của cây cối mới bắt đầu hiện ra lác đác, rồi rậm rạp dần khi tiến sâu vào đại ngàn. Không một tiếng than vãn, chỉ có tiếng thở dốc nặng nề.
Đến một hang đá nhỏ vừa đủ che gió, gia gia gõ mạnh gậy xuống đất: “Dừng lại, nghỉ một chút.”
Mọi người đổ sụp xuống tại chỗ, rệu rã nhưng mắt vẫn láo liên nhìn quanh. Gia gia quay sang cha cô, giọng đanh thép:
“Lão nhị, con dẫn thêm mấy nam đinh chia ra hai hướng tìm chỗ trú qua đêm. Nhớ kỹ, an toàn là trên hết.”
Lâm Nhị Lang gật đầu dứt khoát, lập tức cùng ba người khác biến mất sau những lùm cây.
Diệp Thanh đỡ nãi nãi ngồi vào góc hốc đá. Nàng vừa lau mồ hôi vừa lặng lẽ quan sát từng gương mặt trong đoàn người. Đây là những người sẽ cùng nàng đi trên con đường sinh tử này, nhất định phải biết rõ ai là bạn, ai là mối nguy.
“Nãi nãi, người kể cho cháu nghe về ba gia đình kia đi ạ.” Nàng hạ thấp giọng.
Nãi nãi nhìn nàng, ánh mắt thoáng hiện vẻ tán thưởng. Đứa cháu này của bà quả thực đã lớn rồi, biết lo xa hơn cả người trưởng thành. Bà chậm rãi chỉ tay:
“Nhà trưởng thôn thì cháu biết rồi. Ông ta có hai con trai là Lâm Hạo và Lâm Lượng, đều là những kẻ thạo việc. Thê tử ông ta, Triệu thị, vốn là người có kiến thức, trong thôn ai cũng kính nể một vài phần. Gia đình này chất phác, đáng tin.”
Diệp Thanh gật nhẹ, mắt chuyển sang phía bên kia.
“Nhà kia là Bình lão, đã ngoài sáu mươi. Đi cùng là con trai độc nhất Bình Vũ và vợ hắn, Lý thị. Hai đứa con gái là Bình Hân và Bình Thủy đều đã đến tuổi cập kê nhưng vì hạn hán mà lỡ làng.” Nãi nãi dừng một chút, giọng trầm xuống đầy cảnh cáo: “Riêng Lý thị kia… tâm tư không đơn giản, hay tính toán thiệt hơn. Nếu sau này có chuyện không ổn, nhà ta nhất định phải tách ra, đừng để bị kéo chân.”
Diệp Thanh khẽ nheo mắt, ghi nhớ kỹ gương mặt người phụ nữ ấy. Nãi nãi lại tiếp:
“Cuối cùng là nhà Triệu bá, có chút họ hàng với mẹ con. Ba huynh đệ Triệu Đại, Triệu Nhị, Triệu Tam đều rất đoàn kết, chịu khó. Triệu Tam mới mười lăm, mẹ nó mất sớm nên nó lầm lì nhưng rất chăm chỉ. Nhà này thì không phải lo.”
Diệp Thanh im lặng, ánh mắt lướt qua sự trầm ổn của trưởng thôn, vẻ cần mẫn của huynh đệ họ Triệu, rồi dừng lại ở Lý thị. Người phụ nữ ấy vẫn đang lặng lẽ sắp xếp đồ đạc, nhìn qua thì bình thường, nhưng đôi mắt thỉnh thoảng lại đảo quanh như đang thăm dò gì đó.