Đại Lương.
Mùa hè oi ả đã về. Ve trên những cành liễu râm ran không dứt, cái nóng hầm hập khiến ai nấy đều mồ hôi nhễ nhại. Những người nông dân đang cặm cụi ngoài đồng càng khổ hơn, nước trong vò đất mang theo bên mình cũng uống sạch đến no bụng.
Đúng lúc ấy, một vệt sáng trắng từ trên trời rơi xuống, phủ lên mái tranh của căn nhà nghèo nhất thôn Hạnh Hoa, nơi gia đình họ Lý đang sống.
Trong gian bếp nhà họ Lý, một bà lão đang ngồi trước bếp lửa. Chiếc áo dài tay bà mặc đã cũ đến bạc màu, chỗ tay áo còn nổi đầy những cục vải nhỏ. Bà vừa nhóm lửa vừa chau mày lo lắng: “Con bé Hạnh Nhi cũng là bị các ngươi chiều quá mà thành hư. Nhà mình nghèo đến thế này, vậy mà cứ bảy ngày lại phải để dành cho nó một quả trứng gà. Ăn ngon mặc kệ thì thôi, đằng này nhà họ Nam ngày mai đã tìm đến đòi hủy hôn rồi.”
Trương thị vừa định lên tiếng thì cổ họng lại ngứa ran. Bà che miệng ho mấy tiếng, rồi ôm lấy ngực, thở dài: “Từ nhỏ sức khỏe con bé đã không tốt, mãi đến lớn mới khá hơn đôi chút. Ta với cha nó thương con nên có phần thiên vị hơn.”
Nghe vậy, bà lão càng thêm tức tối. Bà gắt lên: “Cũng vì các ngươi chẳng dạy nó nữ công gia chánh, ngày ngày cứ mặc cho nó lên núi bắt chim, xuống sông bắt cá, việc gì cũng chẳng chịu làm. Tính nết lại ngang bướng chẳng ai bằng. Nghe nói hôm qua nó còn đá chó nhà trưởng thôn, người ta tìm đến tận cửa trách móc, ta biết ăn nói thế nào đây?”
Trương thị chỉ đành cười khổ: “Tính con bé quả thật có hơi bướng, nhưng từ từ rồi sẽ sửa được. Nương. Nhà họ Nam nói muốn hủy hôn, nhưng sao tự nhiên họ lại đòi hủy?”
Bà lão dùng kẹp gắp mấy thanh củi đang cháy trong bếp ra ngoài, rồi cau mày đáp: “Còn phải hỏi sao? Thứ nhất, nó chẳng biết làm việc. Thứ hai, lại ham ăn. Thứ ba, tính tình cứng đầu. Nghe đâu hôm qua nó gặp con trai nhà họ Nam một lần, chẳng những không nói chuyện tử tế mà còn đánh người ta. Sáng nay nhà họ Nam nhất quyết đòi hủy hôn.”
“Chuyện này… chuyện này sao có thể hủy hôn được?” Trương thị cuống quýt nói, sắc mặt vốn đã nhợt nhạt nay càng trắng bệch: “Nếu hủy rồi thì sau này còn ai chịu lấy Hạnh Nhi nữa? Chẳng phải như vậy là đẩy con bé vào đường cùng sao?”
Nói đến đó, bà lập tức đứng dậy: “Không được, không được! Ta phải sang nhà họ Nam nói cho ra lẽ.”
Ngoài sân, Hạnh Nhi đứng sững người.