Buổi trưa hôm đó, khi Lệ Quý phi đi dùng thiện với hoàng thượng, An Nhiên tranh thủ khoảng thời gian hiếm hoi không có Chưởng sự cô cô giám sát, để tiếp cận những cung nữ khác.
Cô chọn một cung nữ trẻ tên là Tiểu Điệp, một cô gái gầy gò, khuôn mặt nhỏ nhắn lúc nào cũng cúi gằm, giọng nói lí nhí như muỗi kêu
. Trong số tất cả cung nữ ở đây, Tiểu Điệp là người duy nhất từng vô tình nhìn thẳng vào mắt An Nhiên mà không tỏ vẻ cảnh giác. Đôi mắt ấy không sắc lạnh, không toan tính. Chỉ có sợ hãi, thứ sợ hãi thuần khiết của một con thú nhỏ bị nhốt trong lồng.
An Nhiên biết mình đã tìm đúng người.
“Ngươi vào cung lâu chưa?” An Nhiên hỏi lúc hai người cùng ngồi nhặt rau ở khu bếp sau. Giọng cô nhẹ nhàng như gió thoảng, không có vẻ gì là đang thẩm vấn.
“Hai năm rồi ạ.” Tiểu Điệp đáp, mắt vẫn dán chặt vào rổ rau trước mặt.
“Hai năm… Vậy là ngươi vào cung cùng đợt với những người khác à?”
Tiểu Điệp lắc đầu: “Không ạ. Đợt của ta có sáu người. Nhưng giờ chỉ còn mình ta thôi.”
An Nhiên khựng tay một chút, một lát sau lại làm như bình thường hỏi: “Sao vậy?”
Tiểu Điệp im lặng một lúc lâu. Đôi tay gầy guộc của thiếu nữ run lên nhè nhẹ khi nhặt từng cọng rau. Mãi sau, thiếu nữ mới thì thầm, giọng nhỏ đến mức An Nhiên phải căng tai mới nghe được:
“Có người bị đuổi vì làm vỡ chén trà yêu thích của nương nương. Có người bị tống vào đại lao vì tội trộm đồ. Có người… tự nhiên biến mất, không ai biết đi đâu.”
“Biến mất?”
“Đúng vậy. Một đêm trước khi ngủ vẫn còn nằm cạnh ta. Sáng hôm sau tỉnh dậy đã không thấy đâu. Chưởng sự cô cô nói là bị điều sang cung khác. Nhưng ta hỏi thử mấy tỷ tỷ ở cung khác, họ đều nói không có ai mới đến cả.”
An Nhiên cảm thấy sống lưng lạnh toát. Cô liếc nhìn xung quanh, xác nhận không có ai đang nghe lén, rồi hạ giọng xuống thấp hơn nữa:
“Ngươi có biết gì về… chuyện của hoàng hậu không?”
Đôi tay Tiểu Điệp ngừng hẳn.
“Tỷ tỷ… tỷ hỏi chuyện này làm gì?” Giọng thiếu nữ run lên. Lần đầu tiên kể từ khi nói chuyện, cô bé ngước lên nhìn thẳng vào mắt An Nhiên, mà trong đôi mắt ấy là nỗi sợ hãi tột cùng.
“Chuyện đó… không được nhắc đến trong cung này đâu ạ. Nương nương đã ra lệnh, ai nhắc đến hoàng hậu là bị đánh gãy chân.”
“Ta chỉ tò mò thôi.” An Nhiên vội trấn an, đặt tay lên vai cô bé: “Ta mới vào cung, không biết gì hết. Nếu không nên hỏi thì thôi, ta không hỏi nữa.”