Mặt trời men theo tường thành chầm chậm lặn xuống, ngày đêm lặng lẽ giao ca nơi rìa kinh đô.
Mấy đứa trẻ con nô đùa dọc phố, nghêu ngao một bài đồng dao kỳ lạ: “Mắt đồng tiền mở, tiểu quỷ cười vang, nhân gian có yêu, Chung Quỳ giá lâm, tà ma cấm chạy, thay trời hành đạo!”
Bang chủ Phi Yến bang Tăng Phong ngồi dưới quán trà lật giở sổ sách, nghe tiếng liền ngẩng đầu quát: “Hát hò lung tung cái gì đấy! Đi đi đi!”
Đám trẻ con lập tức tản ra.
Ông ấy nhìn ra xa, bồn chồn lo lắng: “Sao giờ này còn chưa về nữa? Dạo này thành Đại An không được thái bình, phải dọn hàng sớm thôi.”
Sau khi ông ấy lẩm bẩm tự nói một mình, lại cúi đầu tiếp tục xem sổ sách.
Một bóng người chợt xuất hiện nơi cuối đường. Phương Tiểu Kỷ đạp lên ánh tà dương, vội vã chạy dọc theo con phố.
Bước chân nàng nhẹ bẫng, linh hoạt né tránh dòng người đang hối hả về nhà, suýt chút nữa đã đâm sầm vào cỗ xe la chở đầy hàng đi ngược chiều.
Giữa tiếng kêu thảng thốt của phu xe, mũi chân Phương Tiểu Kỷ khẽ điểm lên mặt đường lát đá.
Nàng xoay người nhào lộn một vòng qua cỗ xe, tà áo màu xanh tung bay trong gió tựa như một con én vung đôi cánh mỏng, vững vàng đáp xuống trước quán trà ven đường.
Ngay sau đó, nàng vươn tay luồn qua vai Tăng Phong, nẫng luôn một cái màn thầu trong cái sọt nhỏ bên cạnh ông ấy.
Tăng Phong không cần quay đầu lại cũng biết ai làm: “Cái con nha đầu này, cẩn thận kẻo nghẹn chết nhé! Đã giao bát canh móng lạc đà hầm bọ cạp đặt từ Túy Tiêu lâu đến phủ Thôi Thị lang chưa?”
Phương Tiểu Kỷ vừa cắn màn thầu vừa nhai nhồm nhoàm đáp: “Giao rồi, lúc giao đến nơi canh vẫn còn sôi sùng sục đấy!”
Tăng Phong hài lòng gật gật đầu. Ông ấy mặc một bộ áo bào cổ tròn màu xanh lục đậm, ba chòm râu nhọn khiến khuôn mặt toát lên vẻ tinh ranh, ngồi chiễm chệ trên ghế trông rất ra dáng một vị bang chủ.
Tăng Phong, ngoài năm mươi tuổi, tự phong là bang chủ Phi Yến bang ở kinh thành. Ông ấy thu nhận hơn chục đứa trẻ lanh lẹ về dưới trướng, ngày ngày cắm chốt ở phố Diên Thọ nơi tập trung toàn phủ đệ hào môn.
Công việc của họ chuyên nhận chạy vặt, đặt thức ăn và giao đồ ăn từ các tửu lâu, quán ăn cho các bậc chức sắc quyền quý.
Ông ấy lại cầm cuốn sổ ghi chép để sẵn trên bàn trà lên xem: “Để ta xem hôm nay cháu giao được mấy đơn rồi nào?”
Ngoài Phương Tiểu Kỷ ra, còn có một hàng thiếu niên mười mấy tuổi đang ngồi bên thềm đá sát vách tường cạnh quán trà, cầm màn thầu ăn ngon lành. Nghe vậy, tất cả đều ngẩng đầu dỏng tai lắng nghe.
“Phương Tiểu Kỷ…”
Tăng Phong nheo mắt đếm những nét gạch đằng sau tên của Phương Tiểu Kỷ trong sổ, dùng bút lông tô thêm nét cuối cùng, mặt mày hớn hở: “Hôm nay cháu giao được nhiều nhất, chẵn hai mươi đơn. Không hổ danh Kim bài Phi yến của Phi Yến bang chúng ta!”
Nói đoạn, ông ấy lấy cán bút chỉ chỉ vào đám thiếu niên bên ngoài quán trà, chê bai: “Nhìn Tiểu Kỷ đi, rồi lại nhìn các cháu xem!”
Có thiếu niên rụt cổ lại, tủi thân ấm ức: “Tiểu Kỷ biết khinh công mà! Bọn ta lại không biết.”
Tăng Phong trợn mắt thổi râu: “Không biết thì đi theo Tiểu Kỷ học hỏi! Đứa nào đứa nấy chỉ biết ăn hại!”
Tăng Phong quay đầu lại, những nếp nhăn trên mặt dồn lại khi ông ấy nở nụ cười.
Ông ấy mò mẫm trong túi tiền lấy ra một nắm tiền đồng, ném vào lòng bàn tay đang mất kiên nhẫn chìa ra của Phương Tiểu Kỷ.
Phương Tiểu Kỷ một tay cầm màn thầu, tay kia thoăn thoắt đếm tiền rồi bỗng cuống lên: “Không đúng rồi bang chủ, chẳng phải đã thỏa thuận mỗi đơn một văn tiền à? Chỗ này mới mười văn thôi, thiếu mất một nửa rồi!”
Tăng Phong trợn tròn mắt: “Bữa tối hôm qua ăn gì có còn nhớ không?”
“Xương gà.”
Nghe vậy ông ấy vỗ bàn cái bốp: “Xương gà gì chứ! Đó là một nồi thịt gà béo ngậy nổi váng mỡ cơ mà! Bổn bang chủ chỉ bao các cháu ăn màn thầu bánh nướng thôi, còn ăn thịt thì phải trừ tiền riêng!”