Trong một ngôi nhà tranh cũ nát nằm tách biệt giữa thôn dã, gió lùa qua những khe vách đất nứt nẻ, mang theo mùi ẩm mốc và rơm rạ mục. Bên trong căn nhà tối tăm ấy, không khí đặc quánh đến mức nghẹt thở, chỉ có tiếng chửi rủa sắc lạnh vang lên từng đợt, như lưỡi dao cứa vào không gian tĩnh lặng.
“Đồ phế vật! Nuôi ngươi bao năm chỉ tổ tốn cơm!”
Tiếng quát vừa dứt, một cây gậy trúc đã hung hăng quật xuống.
“Bốp!”
Cú đánh nặng nề rơi thẳng lên thân thể gầy yếu đang co ro trên nền đất lạnh. Thiếu nữ chỉ mới khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, áo vải thô bạc màu dính đầy bụi đất, từng vết bầm tím chồng chất lên nhau như chứng tích của những tháng ngày bị hành hạ không ngừng nghỉ.
Nàng không kêu.
Không phải vì không đau, mà vì ngay cả sức để kêu cũng đã cạn kiệt.
Người phụ nữ trung niên đứng phía trên, ánh mắt đầy chán ghét và tàn nhẫn, tiếp tục vung gậy như trút giận.
“Đứng lên! Ngươi còn giả chết với ta sao? Đồ vô dụng!”
Mỗi lần gậy trúc hạ xuống, thân thể thiếu nữ lại co giật nhẹ. Máu từ những vết thương cũ và mới rịn ra, thấm qua lớp vải thô rách nát, loang dần trên nền đất lạnh.
Đôi mắt nàng vốn còn ánh lên chút sinh khí cuối cùng, giờ đã bắt đầu mờ đi.
Thế giới trước mắt nhòe dần, âm thanh trở nên xa xăm như vọng lại từ một nơi rất xa.
Trong khoảnh khắc giữa tỉnh và mê, một ý niệm yếu ớt cuối cùng lướt qua: Có lẽ… đến đây là hết rồi.
Thiếu nữ ấy vốn không phải người bình thường.
Nàng là đích nữ của Hầu phủ, là huyết mạch chính thống bị đánh cắp từ thuở mới sinh, là cháu gái ruột của đương kim Hoàng hậu—thiên kim thật đáng lẽ phải sống trong nhung lụa, được vạn người nâng niu.
Thế nhưng vận mệnh lại trêu ngươi.
Một âm mưu tráo đổi từ khi còn đỏ hỏn đã đẩy nàng rơi khỏi vòng tay quyền quý, rơi xuống nơi thôn dã hoang vắng, sống như một kẻ thấp kém nhất, bị xem như công cụ, như thứ đồ bỏ đi không hơn không kém.
Không ai biết thân phận thật của nàng.
Cũng không ai quan tâm nàng từng là ai.
Chỉ có đòn roi, đói rét và nhục nhã theo nàng suốt từng năm tháng lớn lên.
Và giờ đây, thân thể này đã đến giới hạn cuối cùng.
Trong cơn mơ hồ giữa sống và chết, linh hồn vốn đã rạn nứt ấy cuối cùng cũng vỡ tan như ngọn đèn cạn dầu, lặng lẽ tắt đi trong bóng tối.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó—
Một thứ gì đó khác đã tràn vào.
Như dòng nước lạnh xuyên qua khoảng không trống rỗng, mạnh mẽ chiếm lấy thân xác đang dần nguội lạnh.