Tiếng chuông vang lên từ hướng trung cung.
Một tiếng.
Rồi hai tiếng.
Âm thanh trầm đục xuyên qua màn tuyết dày đặc, khiến lòng người bất giác lạnh đi.
Thanh Dao đứng dưới mái hiên, ngón tay siết chặt tay áo.
Trong cung có quy củ rất nghiêm.
Đêm khuya thế này, nếu không phải xảy ra đại sự, tuyệt đối không ai được phép gióng chuông.
Nàng nhìn về phía xa.
Qua màn tuyết trắng xóa, những ngọn đèn lồng đỏ treo dưới mái cung điện chỉ còn là những đốm sáng mờ ảo.
Giống như đôi mắt đang nhìn xuống hậu cung.
Lặng lẽ.
Lạnh lùng.
“Tiểu chủ, chúng ta vào trong thôi.”
Hồng Tụ khẽ lên tiếng.
Thanh Dao gật đầu.
Nhưng ngay lúc quay người, nàng chợt thấy một bóng người chạy vụt qua ngoài cổng cung.
Người kia mặc y phục thái giám.
Bước chân vô cùng vội vã.
Điều lạ là hắn không đi theo đường lớn mà lại men theo hành lang phía sau.
Như đang cố tránh người khác.
Thanh Dao hơi nhíu mày.
“Có nhìn rõ là người ở cung nào không?”
Hồng Tụ lắc đầu.
“Quá xa nên nô tỳ không thấy.”
Thanh Dao không hỏi thêm.
Ba năm trong cung dạy nàng một đạo lý.
Những chuyện không liên quan đến mình thì đừng tò mò.
Biết càng nhiều.
Chết càng nhanh.
Nàng đóng cửa sổ lại.
Gió lạnh lập tức bị ngăn bên ngoài.
Nhưng cảm giác bất an trong lòng vẫn không hề biến mất.
Đêm ấy.
Thanh Dao gần như không ngủ.
Nàng nằm trên giường, nghe tiếng gió thổi qua mái ngói.
Nghe tiếng tuyết rơi.
Nghe cả tiếng bước chân thỉnh thoảng vọng lên từ ngoài cung.
Cho đến gần sáng.
Mọi thứ mới dần yên tĩnh.
⸻
Sáng hôm sau.
Thanh Dao bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa dồn dập.
“Tiểu chủ!”
Giọng Hồng Tụ run rẩy.
“Tiểu chủ, xảy ra chuyện rồi!”
Thanh Dao mở mắt.
Một cảm giác lạnh lẽo bất ngờ lan từ sống lưng lên tận gáy.
Nàng khoác thêm áo rồi bước xuống giường.
“Chuyện gì?”
Khuôn mặt Hồng Tụ tái nhợt.
“Nô tỳ vừa nghe người bên Nội Vụ phủ nói…”
Nàng nuốt nước bọt.
“Đêm qua có người chết.”
Thanh Dao sững lại.
“Ở đâu?”
“Phượng Nghi cung.”
Trong khoảnh khắc ấy.
Căn phòng như yên lặng hẳn.
Thanh Dao cảm thấy đầu ngón tay mình lạnh buốt.
Không hiểu vì sao.
Nàng lập tức nhớ tới tiếng đồ sứ vỡ đêm qua.
Nhớ tới bóng thái giám chạy trong tuyết.
Nhớ tới cảm giác bất an vô cớ suốt cả đêm.
“Ai chết?”
Nàng hỏi.
Hồng Tụ hạ thấp giọng.
“Là Tôn ma ma.”
Thanh Dao khẽ giật mình.
Tôn ma ma là nhũ mẫu theo hầu Hoàng hậu hơn hai mươi năm.
Trong hậu cung, địa vị của bà còn cao hơn nhiều chủ tử thất sủng.
Một người như vậy sao có thể chết dễ dàng?
“Nghe nói chết đuối.”
Hồng Tụ nói tiếp.
“Người ta phát hiện thi thể trong hồ Thái Dịch lúc gần sáng.”
Thanh Dao không lên tiếng.
Nàng bước đến bên cửa sổ.
Bên ngoài, tuyết đã ngừng rơi.
Mặt đất phủ một màu trắng tinh khôi.
Nhưng không hiểu sao.
Nàng lại cảm thấy thứ màu trắng ấy giống một tấm khăn liệm hơn.
“Tôn ma ma biết bơi không?”
Nàng đột nhiên hỏi.
Hồng Tụ ngẩn người.
“Nghe nói rất giỏi.”
Thanh Dao im lặng.
Người biết bơi lại chết đuối giữa mùa đông.
Nghe thế nào cũng không hợp lý.
Ngay lúc ấy.
Một thái giám nhỏ từ bên ngoài chạy tới.
“Thánh chỉ đến!”
Thanh Dao và Hồng Tụ đồng thời giật mình.
Nàng vội bước ra sân.
Gió lạnh thổi qua mặt.
Trước cổng cung.
Một đoàn người của Nội Vụ phủ đang đứng đợi.
Viên thái giám dẫn đầu nhìn Thanh Dao bằng ánh mắt kỳ lạ.
Không giống kính trọng.
Cũng không giống khinh thường.
Mà giống như đang dò xét điều gì đó.
“Thẩm Thường tại tiếp chỉ.”
Thanh Dao quỳ xuống.
Trái tim bỗng đập mạnh.
Nàng không nhớ mình đã bao lâu chưa nhận được ý chỉ từ trung cung.
Vậy mà sáng nay.
Ngay sau khi Tôn ma ma chết.
Thánh chỉ lại tới Vĩnh Ninh cung.
Một cơn gió lạnh thổi qua.
Không biết vì sao.
Thanh Dao chợt có cảm giác.
Cuộc sống bình lặng suốt ba năm của mình.
Có lẽ sắp kết thúc rồi.