Bữa tối vẫn tiếp diễn trong tiếng trò chuyện rộn ràng, ánh đèn pha lê hắt xuống bàn ăn phủ khăn trắng khiến mọi thứ trở nên ấm áp, thân thuộc. Khi câu chuyện về những người theo đuổi Vivi vừa lắng xuống, cô Susannah bỗng nghiêng người, rút từ chiếc túi bên cạnh ra hai phong thư màu kem cột ruy băng xanh nhạt.
“À, suýt nữa thì cô quên mất!”
Cô nở nụ cười rạng rỡ, đưa hai phong thư cho Belly và Vivi:
“Cô có cái này cho hai đứa!”
Belly mở to mắt, nhận lấy chiếc phong thư mạ vàng tinh xảo. Vivi cũng tò mò nhìn xuống lá thư trên tay mình, cảm giác trang trọng khác thường khiến cô khẽ nhướng mày.
“Đây là thư mời tham dự Lễ Trưởng thành.” Susannah dịu dàng giải thích.
Belly ngập ngừng hỏi, giọng còn pha lẫn nghi hoặc:
“Có phải là buổi lễ con gái mặc váy trắng rồi nhún gối chào không ạ?”
Cô Susannah phá lên cười khẽ:
“Đúng thế, nhưng không chỉ vậy! Lễ trưởng thành là khoảnh khắc một cô gái bước sang tuổi mới, chính thức ra mắt xã hội. Nghe có vẻ ngốc nghếch, nhưng thật ra rất thú vị. Các bạn gái từ khắp nơi ở New England đều đến tham dự. Hai đứa sẽ có cơ hội quen thêm nhiều bạn mới, đặc biệt là Vivi đấy.”
Nói đoạn, ánh mắt cô lại khẽ dừng nơi Vivi, ánh nhìn vừa trìu mến vừa có chút kỳ vọng.
Laurel ngồi bên cạnh, khẽ xoay ly rượu vang trong tay rồi nhấp một ngụm, bật cười nhạt:
“Không tin nổi là cậu vẫn còn níu giữ cái giấc mơ cũ kỹ này.”
Cô Susannah nghiêng đầu, không để mình thua cuộc:
“Ngày xưa thì đúng, đó là để tìm chồng. Nhưng bây giờ khác rồi, Laurel à. Ngày nay, Lễ trưởng thành là để kết nối, để học kỹ năng lãnh đạo, cách tự quảng bá bản thân. Lại còn gắn với các hoạt động từ thiện nữa. Giống như Bat Mitzvah ấy!”
Laurel đứng dậy, tiện tay lấy trong bếp ra một chai vang mới, vừa mở nút vừa cười mỉa:
“Không đâu, Susannah! Lễ Bat Mitzvah là nghi thức tôn giáo, còn cái lễ hội Trưởng thành này chẳng liên quan gì cả. Hoàn toàn là hình thức!”
Cả bàn chợt im lặng một nhịp. Conrad vốn nãy giờ chỉ lặng lẽ gắp đồ ăn bỗng đặt nĩa xuống, giọng trầm thấp xen chút khinh bạc:
“Trò lễ lạt này thật vớ vẩn. Chỉ dành cho lũ ngốc thôi.”
Steven huýt sáo phụ họa, Jeremiah cũng gật gù, mấy cậu trai thi nhau đồng tình. Nhưng Susannah chẳng hề nao núng. Cô nghiêm giọng, đôi mắt sáng lên niềm tin không đổi:
“Không phải đâu! Khi một cô gái bước ra trong Lễ trưởng thành, khoảnh khắc ấy đồng nghĩa với việc con bé đã được công nhận là người trưởng thành thật sự.”
Steven vừa nhai bánh mì vừa phụt cười thành tiếng:
“Cháu xin lỗi, nhưng trưởng thành ư?”
Anh nhấn mạnh, rồi bất ngờ liếc sang Belly với ánh nhìn nửa chọc ghẹo nửa chế giễu:
“Nếu là Vivi thì còn có lý, nhưng Belly?”
Belly giật nảy, mặt đỏ bừng vì tức. Đôi mắt cô lập tức tóe lửa nhìn anh trai. Steven tiếp tục khiêu khích:
“Em vừa làm đám ma cho con mèo, bắt cả nhà mặc đồ đen như đi tang lễ.”
“Im đi, Steven!”
Belly gắt lên, giọng cao hẳn, hai má đỏ bừng:
“Còn anh thì sao? Ngồi khóc rấm rứt trong phòng à?”
Câu nói như một mũi tên bắn trúng chỗ hiểm khiến cả bàn phá lên cười. Steven há hốc, mặt ngượng chín, cố gắng lảng sang chỗ khác.
Jeremiah thì trố mắt kinh ngạc:
“Hả? Mochi đã chết rồi sao? Tớ rất tiếc, Bells.”
Cậu nói chân thành, không hề có ý giễu cợt. Belly nghe vậy càng thêm bối rối, bặm môi quay đi.
Vivi ngồi bên cạnh, chỉ im lặng quan sát. Cảnh tượng ấy khiến cô bật cười khẽ trong lòng, đúng là gia đình này lúc nào cũng ồn ào như một vở kịch không hồi kết.
Không khí trên bàn ăn vừa lắng xuống thì cô Susannah lại nghiêng người, ánh mắt dịu dàng hướng về Belly:
“Con không muốn mặc váy xinh sao, Belly?”
Câu hỏi ấy khiến Belly hơi khựng lại. Thường ngày, cô vốn không giống Vivi lúc nào cũng váy áo thanh lịch như một quý cô nhỏ, Belly thích quần short, áo thun, tự do chạy nhảy hơn là bó mình trong những bộ váy tiểu thư.
Laurel mỉm cười, chậm rãi lên tiếng:
“Belly không hứng thú với những thứ ấy đâu. Con bé giống như một con mèo hoang ngoài hẻm vậy.”
Câu so sánh bất ngờ khiến Jeremiah và Steven bật cười nghiêng ngả, đến mức không thể ăn tiếp nổi. Jeremiah còn nhếch môi, nhắc lại như trêu chọc:
“Con mèo ngoài hẻm.”
Mặt Belly sầm xuống, đôi mắt long lên tức tối. Ngay lúc ấy, Vivi ngồi cạnh khẽ đặt dao nĩa xuống, giọng sắc bén vang lên:
“Im miệng đi, Steven!”
Âm sắc đanh thép đến mức cả bàn chợt im phăng phắc. Vivi chẳng hiểu nổi ở đâu ra chuyện cười trong câu nói của Laurel. Có gì đáng buồn cười sao? Đám con trai thoáng chột dạ, không ai dám phụ họa thêm. Jeremiah vốn định đùa tiếp nhưng bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của Vivi thì lập tức im bặt, thậm chí còn thoáng lo lắng cô giận thật.
Belly nghiến răng, hậm hực đáp lại bằng giọng bực bội:
“Cháu sẽ suy nghĩ!”
Nụ cười rạng rỡ lập tức nở trên môi Susannah. Cô đặt ly rượu xuống, nói như thể tuyên bố với cả bàn ăn:
“Con bé nói sẽ suy nghĩ!”
Laurel thoáng sững người, trao đổi ánh nhìn khó hiểu với Vivi. Bởi từ trước đến nay bà luôn tin rằng Belly không hợp, thậm chí không hề hứng thú với mấy sự kiện nữ tính, kiểu cách thế này. Nếu là Vivi thì chẳng có gì lạ, nhưng Belly? Không thể tin nổi.
Susannah vẫn không để khoảng lặng kéo dài, cô quay sang phía Vivi, nụ cười dịu dàng hơn bao giờ hết:
“Còn cháu thì sao, Vivi?”
Vivi khẽ liếc sang chị mình. Trong lòng, cô chẳng hứng thú gì với mấy buổi lễ trưởng thành đầy hình thức nhưng ánh mắt đầy kỳ vọng của Susannah khiến cô không nỡ từ chối thẳng thừng. Sau thoáng do dự, cô chỉ bình thản đáp:
“Belly tham gia thì cháu tham gia!”
Câu trả lời gọn ghẽ nhưng đủ để khiến Susannah bật cười đầy mãn nguyện.
“Tốt lắm! Hai đứa sẽ không thất vọng đâu.”
Không khí trên bàn ăn lại dần ấm lên, nhưng trong lòng từng người đều có những dư vị riêng.