Cô Susannah từ trên gác đi xuống, gương mặt vẫn còn vương vẻ ngái ngủ, mái tóc rối bù như một đứa trẻ vừa thức dậy. Vừa nhìn thấy, cô lao ngay đến chỗ mẹ bọn trẻ, vòng tay ôm thật chặt như thể đã chờ đợi khoảnh khắc ấy từ lâu. Đôi mắt Laurel đỏ hoe, có lẽ xúc động vì gặp lại người chị em thân thiết sau bao tháng ngày xa cách.
Rồi đến lượt bọn trẻ. Cô Susannah ôm Belly, ôm Vivi, chẳng chịu buông.
“Cô gầy đi nhiều quá!”
Belly buột miệng, giọng vừa ngạc nhiên vừa thương. Thật ra cô Susannah vẫn luôn giữ chế độ ăn uống khắt khe, kỹ càng đến mức đôi khi chẳng ai hiểu nổi.
“Cảm ơn, cục cưng!”
Cô cười rạng rỡ, rồi lùi lại ngắm nghía từng đứa. Trước tiên là Belly:
“Chà, con bé này lớn quá rồi. Từ bao giờ đã trở thành thiếu nữ xinh đẹp thế này hả? Đúng là một nàng công chúa mùa hè!”
Belly đỏ mặt, lúng túng quay đi, may mắn là mấy cậu con trai đã biến lên gác trước đó.
Ngay lúc ấy, ánh mắt cô Susannah dừng lại trên Vivi. Cô khẽ nghiêng đầu, dường như bất ngờ đến ngẩn ngơ.
“Còn cháu đây…”
Cô mỉm cười đầy trìu mến:
“Xinh đẹp một cách trong trẻo như thể bước ra từ một giấc mơ. Cô đã nghe mẹ cháu kể nhiều nhưng không nghĩ lại rạng rỡ đến thế.”
Vivi hơi bối rối, đôi má phớt hồng. Trong sự ngây thơ vẫn thấp thoáng nét duyên dáng tự nhiên khiến cô Susannah không kìm được mà nắm lấy tay Vivi, ánh mắt ánh lên niềm vui lẫn xúc động.
“Các cháu rồi sẽ có một mùa hè tuyệt vời!”
Cô Susannah nói, giọng chắc nịch như thể đã biết trước mọi điều:
“Một mùa hè mà các cháu sẽ chẳng bao giờ quên!”
Belly và Vivi liếc nhìn nhau, trong lòng dấy lên một cảm giác khó gọi tên. Có lẽ chính mùa hè ấy, mọi thứ đã thật sự thay đổi.
Trong bữa tối hôm ấy, căn phòng ngập ánh sáng vàng nhạt từ chiếc đèn treo pha lê, khung cảnh ấm áp chẳng khác gì mọi năm. Mùi thịt nướng thơm phức quyện cùng hương bánh mì bơ nướng mới ra lò khiến ai cũng thấy thoải mái. Susannah khéo léo gợi chuyện để không khí thêm rộn ràng.
“Các con có kế hoạch gì cho mùa hè này chưa?” Cô vừa cắt thịt vừa dịu dàng hỏi.
Jeremiah nhanh nhảu:
“Chơi bóng rổ, ra hồ bơi, chắc còn nhiều thứ nữa. Con muốn thử đi lướt sóng!”
Jeremiah cởi phăng chiếc áo phông, ném đại lên ghế. Cậu ta ưỡn ngực, rồi cố tình căng người một cách khoe khoang, để lộ cơ bụng sáu múi dưới ánh đèn vàng dịu của phòng ăn. Nước da rám nắng và nụ cười sáng rực khiến cậu trông chẳng khác nào một vận động viên bãi biển.
“Nhìn đi này, Belly!”
Cậu ta nhướng mày, cố tình xoay người cho mọi người thấy rõ:
“Tập tành cả mùa xuân mới được thế đấy. Hàng xịn, không phải loại để trưng thôi đâu.”
Belly đảo mắt, cố giấu nụ cười nhưng khóe môi vẫn cong lên:
“Cậu chẳng khác nào một chú công đang xoè đuôi vậy!”
Jeremiah bật cười ha hả, còn Steven ngồi đối diện huýt sáo trêu:
“Thằng nhóc này càng ngày càng giống mấy ông mẫu ảnh quảng cáo protein.”
Conrad thì chỉ lặng lẽ gắp đồ ăn, thỉnh thoảng liếc sang với vẻ hờ hững nhưng khóe môi lại hơi nhếch, như thể đang cười thầm.
Vivi ngồi bên cạnh, giả vờ cúi xuống sắp xếp đĩa thức ăn nhưng ánh mắt vẫn lén liếc sang. Cơ bụng rắn chắc của Jeremiah khiến cô hơi chững lại một nhịp. Không phải vì cô thấy hấp dẫn như mấy cô gái hay mơ mộng, mà chỉ là sự hiếu kỳ thuần khiết. Thoáng chốc, cô tự hỏi liệu những nhân vật đàn ông mạnh mẽ trong tiểu thuyết mình từng viết có giống như thế không.
Jeremiah tiếp tục gập tay khoe bắp như một võ sĩ:
“Cậu thấy không, Belly. Đám con gái trong trường phải xếp hàng dài mới được chạm vào cánh tay này đó.”
Belly chống tay dưới cằm, tỏ vẻ chán chường:
“Thật tội nghiệp cho họ. Nếu biết cậu phiền đến thế chắc họ sẽ chạy mất dép.”
Mặt bàn bật tiếng cười ồ, ngay cả Laurel cũng lắc đầu cười, còn Jeremiah thì chỉ càng thêm khoái chí.
Laurel góp thêm:
“Cứ để chúng nó nghịch. Mùa hè là để bày trò, để lăn lóc khắp nơi chứ.”
Belly cũng hùa theo, đôi mắt sáng rỡ:
“Con chỉ muốn đi biển nhiều hơn năm ngoái thôi.”
Không khí trên bàn ăn rộn ràng, tràn đầy tiếng cười. Susannah vốn quen sự ồn ào ấy, nhưng khi ánh mắt cô vô tình dừng lại ở Vivi, cô bất giác khựng lại. Cô bé mới xuất hiện ở mùa hè năm nay, với mái tóc dài óng mượt và đôi mắt trong veo như hồ nước. Ở tuổi mười sáu, Vivi mang vẻ ngây thơ dịu dàng, nhưng trong sự ngây thơ ấy lại ẩn chút quyến rũ mong manh khiến cô không khỏi bất ngờ.
Cô ngạc nhiên thật sự trước cô bé vừa mới lớn này. So với lần gặp trước, Vivi đã thay đổi nhiều, mái tóc đen mềm buông trên vai, đôi mắt trong veo toát lên vẻ ngây thơ nhưng lại mang nét cuốn hút khó giải thích. Susannah mỉm cười:
“Trời ạ, Vivi của chúng ta bây giờ khác quá rồi. Cháu lớn nhanh và xinh đẹp chẳng kém gì chị gái cả. Nói thật, cô thấy cháu có gì đó rất duyên dáng, vừa ngây thơ vừa quyến rũ.”
Vivi thoáng đỏ mặt, tay xoay xoay chiếc dĩa như muốn trốn tránh ánh nhìn ấy:
“Cô khen quá lời rồi ạ!”
Susannah chưa chịu buông tha, giọng nửa đùa nửa thật:
“Nói cho cô nghe đi, cháu đã có bạn trai chưa? Hoặc ít ra có thích thầm cậu bạn nào trong trường không?”
Trên bàn ăn, tất cả đồng loạt quay sang nhìn Vivi. Belly nhìn em gái với vẻ tò mò, còn Steven thì nhanh nhảu chêm vào trước khi Vivi kịp trả lời:
“Bạn trai thì chưa đâu nhưng mà người theo đuổi Vivi thì khỏi phải đếm. Càng lớn càng dai dẳng, phiền phức lắm. Nhất là cái cậu Ethan Caldwell ấy, con trai hiệu trưởng. Ngày nào cũng đứng lù lù trước nhà, tay ôm một bó hồng đỏ to oạch chờ Vivi đi học về. Đến cháu còn phát ngại thay!”
Cả bàn bật cười, Laurel đưa tay che miệng cười khúc khích. Người lớn xem chuyện ấy như thú vị nhưng đám con trai thì lại không cười nổi. Jeremiah lắc đầu ra vẻ châm chọc:
“Thế mà cũng gọi là lãng mạn à? Cứ đứng chờ dưới nhà như người gác cổng, ôm bó hoa nhìn phát ngốt. Cậu ta chắc nghĩ mình đang đóng phim hả?”
Cả bàn cười rộ, chỉ có Conrad là im lặng, đôi mày hơi nhíu lại. Anh đặt dao nĩa xuống, giọng bình thản nhưng dứt khoát:
“Vivi, anh nghĩ em không nên yêu sớm. Nhất là mấy loại suốt ngày đứng chờ dưới cổng nhà, làm phiền thì càng nên tránh xa.”
Steven phá lên cười, huých nhẹ tay Conrad:
“Nghe chưa? Nói cứ như ông già! Anh ruột tớ ngồi đây còn chưa phản đối lời nào, thế mà cậu làm ra vẻ nghiêm trọng.”
Laurel khẽ nhướn mày, nụ cười ẩn ý:
“Đấy là vì Vivi chưa đồng ý thôi. Đến khi con bé mà hẹn hò thật xem Steven có nhảy dựng lên không.”
Steven lập tức gãi đầu cười trừ, còn Jeremiah thì không bỏ lỡ cơ hội:
“Thật ra nếu mà so với Ethan gì đó thì tớ thấy bất cứ ai cũng hơn rồi. Đẹp trai không bằng, đá bóng cũng chẳng giỏi, nói chuyện lại nhạt. Người như thế mà định theo đuổi Vivi à? Thôi, Vivi mà gật đầu thì đúng là hạ thấp tiêu chuẩn của mình quá.”
Tiếng cười lại rộ lên, chỉ có Vivi ngồi lặng im. Cô cười gượng nhưng trong lòng lại chẳng thấy bận tâm. Những lời chọc ghẹo hay khuyên nhủ chẳng khơi dậy điều gì rõ ràng trong cô.
Trước đây, khi còn là một thiếu nữ đôi mươi ở kiếp trước, cô đã từng được nhiều người theo đuổi, thế nhưng trái tim cô chưa bao giờ thực sự rung động. Mọi điều cô quan tâm chỉ là sự nghiệp viết lách.
Giờ đây, dù sống trong thân thể một thiếu nữ mười sáu tuổi, suy nghĩ của cô vẫn chưa thực sự “trưởng thành” trong chuyện tình cảm. Thích một người nghĩa là thế nào? Cảm nắng là ra sao? Vivi vẫn không sao hiểu nổi. Với cô, lời cô Susannah hay câu chuyện Steven kể chỉ như một sự phiền toái dễ bỏ qua, chẳng hơn gì.