Khi mọi người mang đồ đạc vào trong nhà, Conrad chủ động giúp Vivi khuân chiếc vali lớn lên tầng. Những mùa hè trước Vivi vẫn phải ở chung phòng với Belly, nhưng hai năm gần đây cô đã xin mẹ và cô Susannah cho mình ở phòng riêng, lấy cớ để tiện cho công việc. Thật ra, như cô từng nói, cô không muốn tiếng gõ phím của mình làm phiền chị.
Conrad đặt vali xuống nền phòng, cười nhẹ:
“Vẫn giữ thói quen mang cả thư viện theo mỗi hè à, Vivi?”
Cô nhún vai, cố giấu vẻ ngượng ngập:
“Chỉ là cần thiết thôi. Anh biết mà!”
Conrad không đáp, chỉ khẽ cười rồi cả hai cùng xuống lầu, để lại sự yên lặng vừa vặn trong căn phòng mới của Vivi.
Dưới cầu thang, Vivi vẫn còn nấn ná, đôi mắt không rời khỏi chiếc laptop mà mẹ cô nhất quyết giữ lại.
“Mẹ, đưa máy tính cho con đi. Con cần kiểm tra vài thứ gấp!”
Laurel khoanh tay, lắc đầu kiên quyết:
“Không, Vivi! Mẹ không muốn con vừa đến đã cắm mặt vào màn hình. Cả năm học con đã làm thế rồi. Mùa hè này mẹ muốn con hòa nhập cùng mọi người, giống như Belly. Chơi với anh em nhà Fisher đi, thay vì ngồi một mình!”
Giọng bà bỗng nghiêm lại như một lời nhắc nhở:
“Đừng cứng đầu với mẹ nữa, con đâu phải lúc nào cũng đúng!”
Vivi bặm môi, phụng phịu cúi xuống, không phục nhưng chẳng cãi thêm. Cô không hiểu vì sao mẹ luôn muốn cô trở nên giống ai đó thay vì chỉ cần cô là chính mình.
Ngay lúc đó, Conrad quay lại từ trên lầu, dường như đã nghe được cuộc trò chuyện. Anh đến gần, thoáng nắm lấy tay cô, kéo nhẹ:
“Ra ngoài với bọn anh đi, Vivi. Có khi sẽ vui hơn đấy. Muốn nhìn Belly bị tụi anh cho bay xuống hồ không?”
Anh nghiêng người cúi xuống, tay vô thức gạt mấy sợi tóc rủ trước trán cô ra sau tai, động tác tự nhiên đến mức như thể đã làm từ rất lâu. Vivi chớp mắt, ngẩng lên nhìn anh, gương mặt ngây ngô chưa bắt kịp nhịp đùa cợt.
“Thật sự… vui sao?” Cô hỏi nhỏ, giọng còn nghi ngại.
Conrad bật cười khẽ, đôi mắt thoáng ánh lên vẻ kiên nhẫn lẫn chiều chuộng:
“Em cứ đi đi rồi sẽ biết!”
Anh khẽ siết tay cô, ấm áp và chắc chắn. Vivi khựng lại, hơi nhíu mày:
“Nhưng em không chắc mình hợp đâu.”
“Vivi!”
Conrad nghiêng đầu, cúi xuống gần hơn, giọng anh hạ thấp đầy trấn an:
“Chỉ cần có em, tụi anh sẽ làm cho hợp thôi!”
Nói dứt câu, anh kéo nhẹ tay cô, từng bước dẫn cô rời khỏi khoảng cửa, để lại sau lưng ánh mắt chưa hết hoang mang nhưng vẫn lấp lánh ngạc nhiên của Vivi.
Ở ngoài sân, không khí đã rộn ràng. Từ bao mùa hè trước, trò ném Belly xuống hồ là điều chưa bao giờ thay đổi. Anh trai Steven cùng hai anh em Fisher phối hợp rất ăn ý, chỉ cần một cú hô là Belly bị kéo tay, kéo chân, hò hét ầm ĩ rồi thẳng đường đáp xuống mặt nước xanh trong.
Riêng Vivi thì luôn đứng ngoài cuộc. Từ nhỏ sức khỏe cô vốn yếu, chẳng ai dám thử trò đùa này với cô. Nhưng năm nay, Steven đã thì thầm một bí mật nho nhỏ với Jeremiah và Conrad khi Belly vừa bơi sang bờ bên kia.
“Nghe này, bác sĩ nói dạo gần đây sức khỏe Vivi ổn định hẳn rồi. Ông ấy còn khuyên gia đình cho em ấy vận động nhiều hơn. Vậy nên, nếu hai ông có ý định thử thì, cứ thoải mái!”
Jeremiah bật cười, huých nhẹ vai Steven:
“Ý anh là cuối cùng Vivi cũng được đặc quyền giống Belly à?”
Conrad liếc sang, khóe môi cong lên:
“Chắc chắn sẽ không dễ như Belly đâu!”
Khi cả ba tiến lại gần, Vivi lập tức cảnh giác. Cô lùi lại, giơ tay xua, mắt mở to:
“Đợi đã, mấy anh tính làm gì thế? Em cảnh báo trước đấy nhé, đừng có dại…” Giọng cô lắp bắp, rõ ràng hoảng hốt.
Jeremiah giả vờ nghiêm túc:
“Chỉ là nghiên cứu khoa học thôi, Vivi. Bác sĩ nói cậu cần vận động nhiều hơn mà!”
Steven cười toe:
“Anh thề sẽ đếm đến ba thật công bằng!”
Cô chưa kịp la lên thì ba người đã phối hợp quá nhanh. Chỉ một nhịp sau, Vivi bị bế bổng lên, cô kêu thất thanh rồi cùng tiếng hò reo đồng loạt, cả nhóm lao xuống mép hồ. Cô thậm chí còn nghe tiếng cười cợt thỏa mãn thật to của Belly ở dưới hồ như thể cuối cùng Vivi cũng bị cho “ăn hành” y như mình vậy.
Một tiếng “ùm” vang dội, nước bắn tung tóe.
Vivi nổi lên mặt nước, thở hổn hển, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. Cảm giác mát lạnh bao trùm khiến cô sững lại vài giây, rồi cô bật la lên, tiếng cười và tiếng trách móc xen lẫn, vang vọng cả mặt hồ mùa hè.
Vivi khẽ lầu bầu mấy tiếng. Cuối cùng, như một sự nhượng bộ bất đắc dĩ, cô trượt người xuống làn nước mát, bơi một vòng quanh hồ. Đám con trai trên bờ cười to hơn cả bởi lần đầu tiên họ được chứng kiến “nữ hoàng Vivi” chịu cúi mình trước những trò nghịch ngợm của bọn họ. Trước nay, đến cả Steven còn chẳng bao giờ dám chọc ghẹo Vivi, anh ấy chỉ trút mọi trò bắt nạt lên Belly thôi.
Khi Vivi vừa định leo lên bờ, Jeremiah nhanh nhẹn vươn tay ra đón lấy. Cô hơi khựng lại, không ngờ cậu lại chìa tay ra như thế, nhưng vẫn khẽ nói:
“Cảm ơn!”
Jeremiah cười ngượng nghịu, bàn tay cậu siết nhẹ lấy cổ tay cô, kéo Vivi lên thành hồ. Cô ngồi xuống mép bờ, mái tóc đen nhánh rũ xuống vai, những giọt nước long lanh nhỏ dọc theo xương quai xanh. Chiếc váy mỏng manh dính chặt lấy cơ thể ôm sát từng đường cong và khi ánh nắng xiên xuống, lớp vải trong suốt đến mức để lộ màu nội y bên trong.
Jeremiah bất giác sững người. Trái tim cậu đánh dồn trong lồng ngực, đôi mắt không sao rời khỏi hình ảnh trước mắt. Hơi thở dồn dập, bàn tay vốn còn ẩm nước bỗng nóng ran. Lần đầu tiên cậu cảm nhận rõ rệt thế nào là một thiếu nữ bằng xương bằng thịt ngay trước mặt. Cơ thể căng thẳng, bàn tay run run, tai đỏ bừng. Jeremiah chỉ biết nhìn chằm chằm, không kịp ý thức rằng ánh mắt mình đã trở nên trần trụi đến mức nào.
Steven và Belly còn mải cãi nhau dưới hồ, chẳng ai để ý đến cảnh ấy. Nhưng Conrad thì thấy. Anh ngồi tựa lưng vào ghế, đôi mắt sâu thẳm, bờ môi khẽ mím lại. Một cảm giác bực bội dâng lên từ ngực chẳng khác nào một cơn ghen mơ hồ. Anh không thích ánh mắt em trai mình đang nhìn Vivi, càng không thích sự ngây ngô luống cuống đó phơi bày ra rõ ràng đến vậy.
Conrad đứng dậy, rút chiếc khăn khô vắt trên thành ghế. Anh bước đến, không chần chừ mà choàng nó lên vai Vivi, giọng thấp mà bình tĩnh:
“Em nên khoác vào, không thì dễ cảm lạnh đấy!”
Vivi hơi bất ngờ, ngẩng lên nhìn anh, rồi khẽ gật đầu:
“Ừ, cảm ơn anh!”
Sau đó Conrad quay sang Jeremiah, giọng trầm hơn:
“Lo kéo Belly lên đi. Đừng để nó bơi lâu quá, kẻo ốm!”
Câu nói như kéo Jeremiah ra khỏi trạng thái thất thần. Cậu giật mình, mặt đỏ bừng bừng, vội lắp bắp:
“À ờ, vâng, em biết rồi!”
Đôi mắt cậu lảng tránh, tay chân lóng ngóng khi bước xuống giúp Belly. Trong lúc đó, cậu len lén nhìn Vivi lần nữa rồi thở phào khi nhận ra cô chẳng để ý chuyện vừa nãy. Jeremiah đưa tay lên tai, chạm vào cái nóng hầm hập còn sót lại nơi vành tai mình. Hơi thở cậu rối loạn, và chính khoảnh khắc ấy lại lọt vào ánh mắt của Conrad.
Anh càng siết chặt môi, hàm răng cắn nhẹ vào khóe môi như để ghìm lại sự khó chịu. Trong mắt Conrad, từng cử chỉ ấy chỉ càng tố cáo rõ ràng hơn thứ cảm xúc vụng dại mà em trai dành cho Vivi.
Anh quay sang, nhẹ giọng:
“Vào nhà thôi! Em không nên ngồi ngoài lâu, trời bắt đầu nổi gió rồi.”
Conrad chìa tay, đỡ Vivi đứng dậy. Hành động dịu dàng của anh khiến mọi thứ trở nên tự nhiên, nhưng rõ ràng là anh quan tâm đến cô hơn bất cứ ai khác lúc này. Hai người sóng bước vào nhà, để mặc hồ bơi sau lưng còn đầy tiếng cười ồn ào.
Chính sự vô tình ấy khiến Belly chú ý. Từ dưới nước, cô dõi theo bóng lưng Conrad và Vivi, tim khẽ nhói lên. Cô không biết phải gọi tên cảm xúc này là gì, chỉ thấy trong lòng buồn bã và khó chịu.
Belly tự nhủ, cũng chẳng phải lần đầu Conrad thích một người con gái khác.
Hình ảnh chợt gợi nhớ đến mùa hè năm 12 tuổi, khi Conrad từng phải lòng cô gái bán hàng ở khu vui chơi. Cảm giác hụt hẫng hôm ấy giờ đây lại quay trở về, âm ỉ trong lòng Belly như một vết thương cũ chưa kịp lành.