Trong mắt mọi người, Vivi dường như thờ ơ, không mấy để ý đến Conrad nhưng thực ra cô chẳng hề có ác ý. Đơn giản là cô không phải kiểu người giàu tình cảm, cũng không nhạy bén trong việc đọc ra ẩn ý từ hành động của người khác. Cô quen sống trong thế giới của riêng mình, nơi sách vở, giải thưởng và những đam mê học thuật luôn là thứ dễ nắm bắt hơn cảm xúc con người.
Đôi khi cô nhớ lại tuổi thơ của mình, cái gốc văn hóa nơi cô từng lớn lên ở châu Á. Nơi đó, chuyện yêu đương tuổi học trò bị coi là bồng bột, là điều không nên. Cô mới chỉ mười bốn, Conrad mười lăm rưỡi, tất cả vẫn chỉ là những đứa trẻ đang loay hoay bước qua tuổi thiếu niên, làm sao cô có thể nghĩ đến chuyện tình yêu nam nữ?
Với Vivi, sự quan tâm của Conrad chỉ đơn giản là anh trai lo lắng cho cô em hay ốm yếu, yếu đuối, ai bảo đời này sức khỏe của cô lại như Lâm Đại Ngọc trong tiểu thuyết cổ điển mà cô từng đọc! Được ai đó che chở, cô coi đó là bình thường, không có gì quá đặc biệt.
Vivi không nhận ra rằng chính cái cách mình vô tâm đã khiến Conrad gắn bó với mình hơn. Anh chẳng bao giờ tự hỏi vì sao bản thân lại để ý từng cái chau mày, từng cái bĩu môi của cô. Với Conrad, điều ấy trở thành bản năng. Anh quen với việc phải đưa áo khoác cho Vivi, quen với việc quan sát xem cô có mệt không, quen với việc nhẫn nại ngồi cạnh cô ngay cả khi cô chẳng mở lời.
Conrad chưa từng nghĩ sâu hơn nhưng trong vô thức, sự quan tâm ấy đã vượt quá giới hạn bình thường. Anh không hề biết rằng mình đã dần yêu mến cô em gái này theo một cách khác. Chính cái thói quen tưởng chừng vô hại ấy lại khiến anh ngày một ràng buộc, đến mức một ngày nào đó, khi nhận ra, có lẽ chính anh cũng sẽ thấy sợ hãi.
Còn Vivi thì vẫn hồn nhiên, không mảy may nhận thức. Trong khi Belly âm thầm đau đáu Conrad vô tình ngã vào vòng xoáy tình cảm thì Vivi lại chỉ cắm cúi đọc sách, sống trong thế giới nhỏ bé của riêng mình, nơi những xúc cảm phức tạp kia chưa bao giờ tồn tại.
Có lẽ Vivi không bao giờ nhận ra được cảm xúc phức tạp của chị gái mình và cách chị ấy “drama hóa” lên quan hệ giữa cô và Conrad. Lúc này Vivi còn quá ngây ngô trong chuyện tình cảm đối với cô mà nói là “thứ vớ vẩn” nhất, cô sẽ chẳng bao giờ liên tưởng nổi việc mình và Conrad yêu nhau.
Belly không thể hiểu nổi tại sao Conrad lại kiên nhẫn đến thế với Vivi. Cô để ý rằng dù Vivi có đôi lúc lơ đãng, hờ hững, thậm chí chẳng buồn đáp lại, Conrad vẫn như một cái bóng âm thầm ở bên. Anh chẳng bao giờ nổi giận, chẳng bao giờ phàn nàn, chỉ lẳng lặng quan tâm.
Ban đầu, Belly nghĩ đó chỉ là thói quen của Conrad đối với đứa em nhỏ yếu ớt trong nhà nhưng càng quan sát, cô càng cảm thấy có điều gì đó không bình thường. Ánh mắt Conrad nhìn Vivi không giống cái cách một người anh trai nhìn em gái. Có những khoảnh khắc, chỉ thoáng qua thôi nhưng khiến Belly lạnh cả sống lưng. Nó quá dịu dàng, quá tập trung, thậm chí có phần khát khao.
Một ý nghĩ đáng sợ lướt qua trong đầu Belly, khiến cô nghẹn thở.
Không, không thể nào!
Đó là Conrad! Đó là Vivi!
Họ là anh em giống như họ hàng vậy, dù Fisher và Conklin chẳng có quan hệ huyết thống nào nhưng thực chất hai bà mẹ coi nhau như chị em ruột nên mấy đứa trẻ cũng thường quan tâm nhau như anh chị em họ hàng xa.
Belly cố xua đi nhưng lại không sao thoát khỏi ám ảnh. Càng ngày Belly càng thấy nỗi bất an dâng cao, một thứ hỗn độn giữa ghen tuông, nghi ngờ và cả sợ hãi.
Nếu Conrad thật sự có tình cảm khác thường với Vivi thì sao? Nếu sự quan tâm ấy không còn chỉ là tình cảm gia đình nữa thì sao? Belly vừa phẫn nộ thay Conrad, vừa bất bình vì Vivi chẳng bao giờ đáp lại nhưng đồng thời, sâu trong lòng cô lại dấy lên một nỗi lo mơ hồ. Bởi một khi sự thật đó được phơi bày, chẳng ai có thể giữ lại những gì đang yên bình giữa họ.
Và rồi, Belly bắt đầu soi xét Vivi nhiều hơn. Cô chợt phát hiện Vivi hầu như không bao giờ tỏ ra thân mật với Conrad, thậm chí đôi khi còn tỏ ra xa cách. Chính cái hờ hững ấy lại càng khiến Belly băn khoăn. Liệu Vivi có thật sự không biết gì, hay cô cố tình làm ngơ?
Tiếng bước chân nhẹ vang lên trên cầu thang. Belly còn đang ngồi cứng đơ trên sofa thì Vivi từ trên lầu đi xuống, cô vừa lên lầu cất chiếc laptop. Cô khựng lại khi thấy chị mình vẫn ngồi im như tượng, tay cầm chiếc kính áp tròng mà không chịu đeo vào.
Vivi cau mày:
“Chị làm gì mà ngồi bất động vậy? Trông giống như đang bị đóng băng ấy.”
Belly giật mình, quay sang nhìn em gái. Cô bật cười để che đi sự ngượng ngập:
“Không có gì! Chỉ là chị đang nghĩ ngợi linh tinh thôi.”
“Linh tinh gì mà mặt nghiêm trọng thế?”
Vivi bước lại gần, ngồi phịch xuống bên cạnh:
“Đừng nói là chị lại đang tưởng tượng mấy kịch bản lãng mạn khi đến Cousins nhé!”
Belly khẽ đẩy vai em:
“Đừng nói như thể chị là đứa mộng mơ ngốc nghếch nhất nhà vậy. Mà em không háo hức sao? Sắp được về lại biển, được gặp lại Susannah nữa. Chị thì nhớ cô ấy lắm rồi!”
Ánh mắt Vivi dịu xuống một chút khi nghe đến Susannah. Cô gật gù:
“Em cũng nhớ! Cô ấy lúc nào cũng khiến mọi thứ trở nên ấm áp hơn, như kiểu chỉ cần có cô trong phòng thôi là không khí đã khác hẳn. Em còn mong được ăn lại bánh đào của cô.”
Belly mỉm cười:
“Ừ, năm nào cô cũng làm riêng cho chị một cái nhỏ hơn. Chắc lần này cô cũng sẽ nhớ!”
Hai chị em im lặng một thoáng rồi Belly khẽ liếc sang em mình, giọng như vô tình:
“Còn chuyện gặp lại anh em nhà Fisher thì sao? Em có thấy hồi hộp không?”
Vivi ngả người ra sofa, ánh mắt hướng lên trần nhà, giọng thản nhiên:
“Cũng bình thường thôi! Em nghĩ mọi thứ chắc vẫn vậy, Jeremiah chắc sẽ vẫn huyên thuyên không ngừng, còn Conrad thì…”
Cô dừng một nhịp, khẽ nhún vai:
“Thì vẫn là Conrad thôi! Lúc nào cũng điềm tĩnh, khó đoán!”
Belly nhìn em mình chăm chú:
“Em không thấy háo hức chút nào thật à? Ý chị là, lâu rồi em đâu có gặp họ.”
Vivi quay sang, nhoẻn cười tinh nghịch:
“Chị mới là người mong gặp lại họ thì đúng hơn. Chị còn muốn giả vờ hỏi dò em làm gì. Nhìn chị kìa, chị đang cười từ lúc nhắc đến Cousins đấy!”
Belly đỏ mặt, vội lấy chiếc kính áp tròng lên đeo để che đi vẻ bối rối:
“Không phải chị! Chị chỉ hỏi thôi. Được rồi, quên đi!”
Vivi cười khẽ, ngả đầu xuống gối, bỗng nói một câu đầy sâu xa:
“Chị cứ thế đi! Ở Cousins, chẳng ai có thể giấu được cảm xúc thật đâu. Biển và nắng ở đó sẽ lôi hết mọi bí mật ra ngoài.”
Belly im lặng một lát, lòng bỗng rộn ràng nhưng cũng dấy lên một cảm giác lẫn lộn khó tả.