Sáng hôm sau, Minh bị chặn lại ở ngã rẽ trước Tòa nhà Hành chính.
Một người đàn ông ôm thùng tài liệu đứng giữa ba lối đi lát đá, nhìn trái rồi nhìn phải. Ông đã đi qua chỗ này khi nhận phòng tối qua, vậy mà sáng nay vẫn không tìm được tòa nhà nghiên cứu.
Minh bước tới hỏi:
“Chú tìm tiến sĩ Châu à?”
Người đàn ông nhận ra anh, vẻ mặt nhẹ hẳn:
“Đúng rồi. Tôi từ khu nhà phía đông đi ra. Có người bảo rẽ ở chỗ trồng cây, nhưng tôi đi một hồi lại về đây.”
Minh chỉ lối bên phải. Người đàn ông cảm ơn rồi bước nhanh đi, chiếc thùng trên tay nghiêng hẳn sang một bên.
Tối qua, hệ thống vừa công nhận Bình An là [Thành Trấn Sơ Khai]. Sáng nay, chủ căn cứ đứng chỉ đường ngay trước văn phòng mình.
Minh còn chưa kịp thấy buồn cười thì một phụ nữ dẫn con nhỏ đi tới. Cô tìm khu y tế, nhưng từ cổng vào đã rẽ nhầm sang đường tới xưởng sửa chữa. Những con đường đá của Bình An đã nối các khu từ trước. Người mới có thể đi lại thuận tiện, miễn là họ biết mình cần rẽ ở đâu.
Trong phòng làm việc, thầy Thành đang cầm một tờ sơ đồ vẽ tay. Ông khoanh khu tiếp nhận, nhà ăn, khu y tế và tòa nhà nghiên cứu bằng bút đỏ. Mép giấy đã nhàu vì được chuyền qua nhiều người.
Thầy Thành nói:
“Nhân viên ở cổng phải vẽ cái này cho người mới. Hôm qua đông quá, thầy chưa kịp nghĩ tới chuyện làm bảng chỉ đường.”
Minh kể lại hai lần mình vừa bị hỏi đường rồi nói:
“Con làm bảng hôm nay, thầy ạ. Mình đã có đường rồi mà cứ để mọi người đi lạc.”
Thầy Thành gấp tờ sơ đồ:
“Đi một vòng trước đã. Chỗ nào cần mũi tên, chỗ nào chỉ cần tên khu nhà, mình phải xem tận nơi.”
Trần Hoàng Nam được gọi tới. Ba người đi từ cổng theo tuyến người mới thường dùng. Những phiến đá màu sáng dẫn họ qua khu tiếp nhận rồi tách thành nhiều nhánh. Xe rau từ nông trại chạy về phía nhà ăn; một xe đẩy vật tư rẽ sang kho. Ở ngã rẽ đầu tiên, khu dân cư và tòa nhà nghiên cứu nằm về hai phía, còn nhà ăn khuất sau một dãy công trình. Với người chưa quen Bình An, cả ba con đường đều có vẻ đúng.
Nam dừng trước lối sang khu y tế:
“Biển ở đây phải nhìn thấy từ đường chính. Người đưa bệnh nhân tới không nên phải dừng lại hỏi.”
Đi thêm một đoạn, thầy Thành chỉ ngã rẽ dẫn tới các khối [Nhà ở Cấp 3]. Hai cư dân mới đang đứng dưới sân, đối chiếu số phòng trên giấy với những tòa nhà trước mặt.
Thầy Thành nói với Minh:
“Chỗ này ghi tên từng khu nhà. Khi họ tới được đây thì tự tìm phòng.”
Minh đánh dấu các vị trí trên bản đồ. Trở lại Tòa nhà Hành chính, anh mở cửa hàng [Điểm Hy Vọng]. Bảng chỉ đường và cây xanh trang trí đều có giá một Điểm Hy Vọng mỗi món.
Hệ thống lên tiếng:
[Người chơi đã tìm được mặt hàng rẻ nhất cửa hàng.]
Minh nhìn giá trên màn hình, khóe miệng vừa nhếch lên đã cứng lại. Anh tiết kiệm điểm cho căn cứ cũng bị nó soi.
Minh đáp thầm:
“Mày nói như thể tiếc vì không bán được thứ đắt hơn.”
Hệ thống trả lời:
[Tôi chỉ ngạc nhiên vì Người chơi chưa hỏi mua mười bảng có được tặng một bảng không.]
Minh nghẹn lời. Anh đã định hỏi thật. Ngón tay đang chọn vị trí bảng thứ mười dừng giữa không trung.
Minh hỏi:
“Có được không?”
Hệ thống đáp:
[Không.]
Minh nhìn chữ không hiện rõ trước mặt. Anh cay cú bấm tiếp, quyết định không cho nó biết mình nghĩ gì nữa.
Anh điền tên các khu, xoay mũi tên theo những tuyến đường đá đã có. Thầy Thành đứng bên cạnh đối chiếu với sơ đồ viết tay. Bảng gần cổng hướng người mới tới khu tiếp nhận trước; các bảng ở ngã rẽ chỉ nhà ăn, khu y tế, nhà ở, nông trại, xưởng sửa chữa và tòa nhà nghiên cứu.
Thầy Thành chỉ lên bản đồ:
“Con thêm tên khu nhà phía đông vào đây. Người hôm qua vừa chuyển tới còn chưa phân biệt được dãy cũ với dãy mới.”
Minh sửa lại nội dung. Sau khi cùng Nam kiểm tra hướng nhìn từ từng lối đi, anh đặt mười hai bảng chỉ đường.
Hệ thống hiện thông báo:
[Đã chọn 12 bảng chỉ đường.]
[Chi phí: 12 Điểm Hy Vọng.]
Những tấm bảng xuất hiện tại các vị trí đã chọn. Minh, thầy Thành và Nam đi thử một vòng. Ở gần kho, một bảng đặt quá sát chỗ xe đẩy hàng thường quay đầu; Minh dịch nó sang mép đường đối diện. Bảng ở lối sang khu y tế được xoay thêm một chút để người đi từ cổng nhìn rõ mũi tên.
Khi họ quay lại ngã rẽ trước Tòa nhà Hành chính, hệ thống góp lời:
[Đường đá không có chức năng tự giới thiệu.]
Minh nhìn bảng chỉ đường vừa đặt, rồi nhớ mình đã đứng đây hướng dẫn từng người suốt buổi sáng. Anh muốn phản bác, nhưng nghĩ một vòng vẫn thấy câu đó đúng. Càng đúng càng khó chịu.
Minh đáp thầm:
“Mày không nói thì tao cũng biết.”
Hệ thống trả lời:
[Vậy Người chơi đã biết từ sáng.]
Minh há miệng rồi ngậm lại. Trước mặt thầy Thành và Nam, anh không thể đứng cãi nhau với một giọng nói chỉ mình nghe thấy. Anh đành nhìn chằm chằm mũi tên trên bảng, như thể đang kiểm tra một lỗi chính tả rất khó tìm.
Thầy Thành thấy vẻ mặt anh, liền hỏi:
“Nó lại nói gì với con à?”
Minh quay sang thầy:
“Dạ không có gì. Nó đang thể hiện mình thông minh.”
Hệ thống lập tức đáp:
[Cảm ơn Người chơi đã ghi nhận.]
Minh nghiến răng. Thầy Thành nhìn mặt anh, cười đến mức phải quay đi trước.
Sau đó Minh chọn tám cây xanh trang trí. Nam giữ khoảng trống cho xe đi, còn thầy Thành chọn những góc sân cư dân thường qua lại. Hai cây được đặt cạnh lối rẽ tới khu y tế; một cây ở gần tòa nhà nghiên cứu; những cây còn lại điểm vào khoảng sân giữa các dãy nhà sáng màu.
Hệ thống hiện thông báo:
[Đã chọn 8 cây xanh trang trí.]
[Chi phí: 8 Điểm Hy Vọng.]
Lá non xuất hiện dưới tấm bảo vệ, rung nhẹ trong gió. Màu xanh khiến vài ngã rẽ vốn giống hệt nhau có nét riêng. Một bé trai từ khu nhà phía đông chạy tới đứng bên hai cây mới đặt, ngước lên nhìn tán lá rồi gọi bạn mình sang xem.
Đến trưa, người đàn ông ôm thùng tài liệu sáng nay lại đi ngang sân. Lần này ông chỉ cần nhìn bảng, rẽ đúng lối mà không hỏi ai. Ở gần cổng, vài cư dân mới kéo hành lý tới khu tiếp nhận theo mũi tên. Một người mẹ dẫn con đi thẳng về phía khu y tế.
Thầy Thành đứng cạnh Minh:
“Nhân viên ở cổng đỡ phải chạy theo chỉ từng người. Thầy sẽ chuyển một người sang giúp khu nhà ở.”
Minh nhìn hai cây cạnh lối rẽ:
“Con vừa nghe một bác dặn cháu đi tới chỗ hai cây xanh rồi rẽ trái. Cây cũng thành bảng chỉ đường rồi.”
Thầy Thành cười:
“Miễn họ tìm được nơi cần tới.”
Giải quyết xong chuyện trong căn cứ, Minh mang bản đồ tới phòng họp nhỏ. Trong kho hệ thống là [Thẻ Mở rộng Phạm vi Căn cứ ×1] vừa nhận sau nhiệm vụ, còn trên bàn là bản quy hoạch Nam đã chuẩn bị.
Lần trước dùng thẻ, Minh đã đưa trạm cứu hỏa, xưởng sửa chữa và nhiều công trình cũ vào Bình An. Sau đó anh phải kiểm tra từng tòa nhà xuống cấp, quyết định nơi nào giữ, nơi nào tháo dỡ hoặc cải tạo. Lần này anh không muốn chọn một khu đông công trình chỉ vì thấy diện tích lớn.
Nam chỉ về phía đông trên bản đồ:
“Khu này tiếp giáp dãy nhà ở. Phần lớn là đất trống, chỉ có vài công trình phụ cần kiểm tra. Hành lang kỹ thuật trước đây em đã chừa về hướng đó.”
Thầy Thành nhìn khoảng đất mới:
“Nếu dân số tăng tiếp, khu nhà ở có thể mở rộng sang đây?”
Nam đáp:
“Được ạ. Nhưng chưa cần đưa người ra đó ngay. Khu cũ vẫn có thể tăng sức chứa trước.”
Khi trời đã tạnh hẳn và an ninh xác nhận tuyến khảo sát an toàn, ba người đi dọc ranh giới dự định mở rộng. Nam đánh dấu những công trình phụ, kiểm tra chúng không có người ở. Minh đối chiếu khu vực thực tế với bản đồ hệ thống và giữ tuyến đường phố công cộng ngoài phạm vi căn cứ. Anh chọn phần đất Bình An có thể quản lý, thay vì cố đưa mọi thứ nhìn thấy vào bên dưới tấm bảo vệ.
Trở vào căn cứ, Minh mở giao diện thẻ.
Hệ thống hiện câu hỏi:
[Xác nhận sử dụng Thẻ Mở rộng Phạm vi Căn cứ?]
Minh nhìn Nam và thầy Thành lần cuối. Nam gật đầu, còn thầy Thành đặt ngón tay lên khoảng đất phía đông trong bản đồ.
Minh nói với thầy:
“Con chọn khu này.”
Thầy Thành đáp:
“Ừ. Có thêm đất, nhưng cứ phát triển từng phần cho chắc.”
Minh xác nhận. Đường ranh giới trên giao diện dịch chuyển. Một lớp sáng gần như trong suốt lan qua khoảng đất đã chọn, nối liền với tấm bảo vệ cũ. Những công trình nằm trong phạm vi mới hiện tên và tình trạng trên bản đồ; Minh đánh dấu các mục cần xem kỹ trước khi quyết định giữ lại hay cải tạo.
Hệ thống thông báo:
[Thẻ Mở rộng Phạm vi Căn cứ ×1 — Đã sử dụng.]
[Phạm vi Căn cứ Bình An đã mở rộng thành công.]
Đứng từ đường đá cũ nhìn sang, khu đất mới vẫn còn thưa thớt. Một tấm thẻ đã đưa nó vào phạm vi Bình An, nhưng chưa biến nó thành nơi có người sinh sống. Muốn dùng được phần đất ấy, Minh còn phải quyết định xây gì, nối hạ tầng ra sao và giao ai quản lý.
Nam nhìn về khu nhà ở phía sau:
“Trước khi xây ra đây, anh xem cụm [Nhà ở Cấp 2] bên kia đã. Nếu nâng cấp được, mình sẽ tiết kiệm đất mới cho những công trình khác.”
Cụm nhà Nam nói nằm giữa các khối [Nhà ở Cấp 3] đã xây từ trước. Người ở đó được báo kế hoạch nâng cấp và tạm chuyển sang các phòng còn trống. Thầy Thành đối chiếu danh sách từng hộ, đợi người cuối cùng mang đồ ra khỏi nhà mới báo Minh.
Nam chỉ khoảng sân trên bản vẽ:
“Em muốn giữ lối xe này và sân chung ở giữa. Sau khi nâng cấp, khu nhà vẫn phải thuận tiện cho cư dân đi lại.”
Minh kiểm tra phương án hợp nhất và nâng cấp các công trình [Nhà ở Cấp 2] lên [Nhà ở Cấp 3], cách Bình An đã từng sử dụng khi dân số tăng. Anh đối chiếu Điểm Xây dựng, vật tư và danh sách người đã chuyển ra, rồi xác nhận.
Ánh sáng hệ thống bao phủ cụm nhà. Những bức tường cũ dần khuất sau lớp sáng, các khối công trình mới hiện lên quanh khoảng sân Nam đã giữ lại. Khi quá trình hoàn tất, trước mắt họ là những tòa nhà năm tầng. Tầng dưới có không gian sinh hoạt chung; phía trên, hành lang và ban công chạy dọc từng khối. Trên cùng một phần đất, Bình An có thêm nhiều phòng ở mà vẫn giữ được sân và lối đi.
Nam cùng người phụ trách khu dân cư vào kiểm tra điện nước. Thầy Thành xem lại danh sách các hộ đã chuyển tạm, sắp xếp cho họ trở về sau khi công trình được kiểm tra xong. Một đứa trẻ đứng bên mẹ ngước nhìn ban công tầng trên, hỏi liệu nhà mình có ở cao đến thế không.
Hệ thống lên tiếng:
[Hôm nay Người chơi đã mua bảng chỉ đường, cây xanh, sử dụng Thẻ Mở rộng và nâng cấp nhà ở. Một ngày chi tiêu đáng kể.]
Minh nhìn khu đất mới, rồi nhìn những gia đình đang chờ trở về căn hộ vừa nâng cấp. Anh vẫn hơi cay vì mười hai tấm bảng và tám cái cây cũng bị hệ thống đem ra nhắc như một khoản mua sắm xa xỉ.
Minh đáp thầm:
“Ừ. Mày thử quản một nghìn người mà không cho họ đi lạc xem.”
Hệ thống im lặng.
Minh chờ thêm một nhịp. Lần đầu trong ngày, nó không có câu nào đáp lại. Tâm trạng anh lập tức khá hơn.
Hệ thống bỗng nói:
[Tôi là hệ thống. Việc quản lý một nghìn người thuộc trách nhiệm của Người chơi.]
Nụ cười của Minh tắt ngấm. Anh nhìn giao diện, cuối cùng đóng nó lại trước khi mình lỡ miệng hỏi hệ thống có bán thứ gì giúp chủ căn cứ bớt tức hay không.
Buổi chiều, những gia đình đầu tiên chuyển đồ trở về. Họ đi theo con đường đá quen thuộc, qua hai cây mới đặt ở ngã rẽ, đọc bảng tên khu nhà rồi bước vào những căn phòng vừa hoàn thành. Xa hơn, phần đất phía đông đã nằm dưới tấm bảo vệ Bình An, chờ ngày những công trình mới nối tới.