Trời canh năm, điện Càn Nguyên nguy nga tráng lệ đang chìm trong màn đêm xanh thẫm. Một vầng trăng khuyết tàn tạ treo lơ lửng trên nền trời, ánh bạc hiu hắt như vẻ phong lưu tột cùng đã đến hồi lụi tàn.
Tiêu Hành chậm rãi mở mắt, nhìn chằm chằm vào tấm màn thêu hình rồng phượng uốn lượn một lúc lâu rồi mới đỡ trán ngồi dậy. Đầu óc hắn có chút choáng váng, mơ màng sau giấc mộng. Tự biết mình ngủ chẳng được bao lâu, vậy mà lại trải qua một giấc mộng dài dằng dặc. Dài đến mức tưởng chừng như sống trọn một kiếp người chỉ trong thoáng chốc.
Trong mơ, hắn quay trở lại cái ngày đầu tiên nhìn thấy Tạ Vân Kiều.
Khi ấy, hắn lén đứng trên đài cao nhìn con em các thế gia chơi đánh bóng trên ngựa rồi vô tình liếc mắt về phía các quý nữ. Vạn vật xung quanh lập tức trở nên lu mờ, duy chỉ còn lại hình ảnh nàng cười nói khúc khích, rạng rỡ đoan trang.
Nhưng lần này lại khác, Tạ Vân Kiều vậy mà lại nhìn thấy hắn. Nàng thẹn thùng chạy đến bên cạnh, khẽ khàng thưa: “Thần nữ ngưỡng mộ bệ hạ.”
Dưới ánh nến hồng đỏ rực trong trướng ấm, hương thơm lan ra từ cơ thể nàng. Trong bóng tối chập chờn ấy là vô vàn cảnh sắc tình tứ mặn nồng.
Nàng dịu dàng ôm lấy hắn như một chú mèo nhỏ ngoan ngoãn, hết lần này đến lần khác gọi hắn: “A Hành … AHành…”
Giờ đây tỉnh mộng, giọng nói nũng nịu ngọt ngào của nàng dường như vẫn còn văng vẳng bên tai. Tiêu Hành hít sâu vài hơi mới đè nén được sự xao động trong cơ thể. Điện Càn Nguyên xa hoa vạn vật im lìm, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của một mình hắn.
Quả thật là một giấc mộng đẹp, ngắn ngủi đến mức vừa tỉnh đã hóa hư vô…
Chẳng mấy chốc, Phúc Lộc đã gọi cửa ở bên ngoài: “Bệ hạ, đã đến giờ dậy rồi ạ.”
Tiêu Hành lắc đầu xua tan đi những hình ảnh kiều diễm trong tâm trí, khàn giọng nói: “Vào hầu hạ đi.”
Nội thị nhanh chóng tiến vào, tay nâng khăn thơm, chậu súc miệng cùng các vật dụng khác. Sau khi sửa soạn xong, Phúc Lộc đích thân hầu hạ hoàng đế thay y phục. Hắn cố ý chọn một bộ thường phục cổ tròn có màu sắc tươi sáng để sắc mặt hắn trông có sinh khí hơn đôi chút.
Lúc đội mũ cho hắn, Phúc Lộc thấy dưới quầng mắt hắn thoáng hiện nét thâm quầng nên lo lắng hỏi: “Đêm qua bệ hạ vẫn không ngủ ngon giấc sao?”
Tiêu Hành thản nhiên thốt ra hai chữ: “Còn được.”
Khi bước ra khỏi điện Càn Nguyên, ánh mặt trời đã chói chang. Đoàn tùy tùng của vua đã cung kính chờ đợi từ lâu. Cờ thêu rồng phượng, sắc màu rực rỡ đan xen, khí phái hoàng gia hiển hiện vẹn toàn. Tiêu Trạch khoác trên mình bộ quan bào màu tím, đứng ở vị trí trang trọng nhất, cung kính hành lễ với hoàng đế. Giọng hắn sang sảng nói: “Thần bái kiến bệ hạ.”
Tiêu Hành gật đầu: “Thái sư miễn lễ.”
Sau khi đi qua một lượt các nghi thức quy củ, Tiêu Trạch bước đến bên cạnh hắn, khẽ nâng cánh tay lên.
Hắn khựng lại một chút, đầu ngón tay hơi lạnh đặt lên mu bàn tay Tiêu Trạch, để hắn đỡ mình bước lên chiếc xe giá màu vàng rực rỡ. Bên trên có lọng che khảm ngọc quý.
“Khởi giá…”