Đêm hôm đó, sau màn cãi lại bà nội chấn động, Tô Diệp An nằm trằn trọc không ngủ được. Bên cạnh cô, Trương thị ngủ rất say nhưng thỉnh thoảng lại rên rỉ khe khẽ vì cơn đau khớp hành hạ mỗi khi trời trở lạnh.
Nhìn khuôn mặt hốc hác của mẹ dưới ánh trăng mờ, lòng Tô Diệp An thắt lại. Bát cơm độn khoai buổi trưa chỉ là giải pháp tình thế. Muốn mẹ khỏe lại để sống lâu hưởng phúc thì cô phải vỗ béo bà bằng những thứ tốt nhất.
Tô Diệp An rón rén ngồi dậy, nín thở lắng nghe động tĩnh bên ngoài, rồi nhanh chóng lách mình vào không gian tùy thân.
Trong không gian, lúa vụ hai đã chín vàng rực rỡ. Đám cải bắp, dưa chuột xanh mơn mởn mọng nước.
Tô Diệp An xắn tay áo, bắt tay vào việc.
Đầu tiên Tô Diệp An gặt một ít lúa, dùng cối đá mới xuất hiện để xay xát thủ công. Gạo mới xát trắng ngần, hạt nào hạt nấy tròn mẩy, tỏa ra mùi hương thơm ngát.
Tiếp theo, Tô Diệp An nhóm lửa cái bếp lò trong chòi gỗ. Cô lấy củi từ mấy cành cây khô ven suối, dùng nước linh tuyền để nấu.
Tô Diệp An vo gạo nấu một nồi cơm trắng dẻo. Trong lúc chờ cơm chín, cô thái nhỏ phần thịt sói mình giữ lại hôim trước rồi đem xào với cải bắp tươi.
Mỡ từ thịt sói tươm ra nóng hổi, quyện với rau cải ngọt lịm, dậy mùi thơm nức mũi khiến bụng Tô Diệp An réo lên ùng ục.
Sau khi nấu cơm xong, Tô Diệp An xới hai bát cơm đầy ngọn, phủ lên trên một lớp thịt xào rau đầy tràn rồi mang ra khỏi không gian.
“Mẹ… mẹ ơi, dậy đi.” Tô Diệp An lay nhẹ vai mẹ.
Trương thị mơ màng mở mắt, định hỏi gì đó thì mũi bà đã ngửi thấy mùi hương thơm ngát. Bà bật dậy, mắt mở to kinh ngạc nhìn hai bát cơm trắng bốc khói nghi ngút trên tay con gái.
“Tiểu An… cái này… ở đâu ra thế này?” Trương thị lắp bắp, tay run rẩy không dám nhận.
“Con… con lại đi trộm đồ của bà nội à? Chết dở, bà nội mà biết thì sẽ đánh chết con mất!”
Tô Diệp An nhét bát cơm vào tay mẹ, thì thầm dứt khoát: “Không phải trộm. Con mua đấy. Mẹ ăn đi, ăn nhanh kẻo nguội. Mẹ phải ăn no mới có sức chứ.”
“Nhưng mà…”
“Tin con đi. Con gái mẹ bây giờ giỏi lắm.” Tô Diệp An nhìn mẹ bằng ánh mắt kiên định.
Trương thị nhìn con gái rồi nhìn bát cơm. Cơn đói cồn cào chiến thắng nỗi sợ hãi. Bà cầm đũa và miếng cơm đầu tiên vào miệng.
Hạt cơm dẻo thơm, ngọt lịm như tan trong miệng. Miếng thịt sói đậm đà, rau cải giòn sần sật. Đã bao nhiêu năm rồi bà chưa được ăn một bữa cơm ngon như thế này? Có lẽ là từ ngày về làm dâu nhà họ Tô.
Nước mắt Trương thị lã chã rơi xuống bát cơm. Bà vừa ăn vừa khóc, không dám phát ra tiếng động, chỉ có tiếng nhai nghẹn ngào.
Tô Diệp An cũng lẳng lặng ăn, cảm nhận dòng nước ấm từ cơm gạo linh tuyền lan tỏa khắp cơ thể, chữa lành những vết thương cũ.
Ăn xong, Trương thị nắm chặt tay Tô Diệp An, đôi bàn tay chai sạn ấm nóng: “Tiểu An, mẹ không hỏi tiền của con kiếm từ đâu. Nhưng con phải hứa với mẹ là làm gì cũng phải giữ mình an toàn. Mẹ chỉ có mình con thôi.”
“Con hứa.” Tô Diệp An gật đầu, trong lòng thầm nhủ. Mẹ yên tâm, những ngày tháng hưởng phúc phía sau của mẹ còn dài.
Sáng hôm sau, Tô Diệp An dậy sớm hơn thường lệ.
Sau khi uống nước linh tuyền và ăn đồ trong không gian, da dẻ Trương thị hồng hào hẳn lên, cơn đau khớp cũng dịu đi nhiều. Bà hăng hái ra đồng sớm để tránh mặt bà nội.
Còn Tô Diệp An thì có một thương vụ quan trọng cần thực hiện.
Cô lấy một củ sâm đất to nhất trong không gian, gói ghém cẩn thận vào một chiếc khăn tay cũ rồi đi thẳng đến nhà ông Lang Tư ở cuối làng.
Nhà ông Lang Tư nằm biệt lập dưới chân đồi, xung quanh trồng đầy cây thuốc nam. Vừa bước vào sân là mùi dược liệu thơm nồng đã xộc vào mũi.
Ông Lang Tư đang ngồi phơi rễ tranh, thấy Tô Diệp An vào thì nheo mắt lại, vẫn cái giọng khàn khàn khó chịu: “Con bé nhà họ Tô? Chân cẳng thế nào rồi mà chạy nhảy ghê thế? Đến xin thuốc à?”
Tô Diệp An cười tươi, đi thẳng vào vấn đề: “Cháu không đến xin thuốc. Cháu đến bán thuốc.”
Ông lão bật cười: “Con nhóc vắt mũi chưa sạch mà đã đòi bán thuốc à? Cháu có nhận biết được dược liệu không mà đòi bán?”
Tô Diệp An không nói gì mà từ từ mở chiếc khăn tay ra, đặt củ sâm đất lên cái bàn đá trước mặt ông.
Nụ cười trên môi ông Lang Tư tắt ngấm.
Ông chộp lấy củ sâm, đưa lên mũi ngửi, rồi lấy kính lúp ra soi kỹ từng cái rễ con. Bàn tay gầy guộc của ông bắt đầu run lên bần bật.
“Cái này… cái này…” Ông ấy ngẩng phắt lên nhìn Tô Diệp An, ánh mắt như muốn xuyên thủng tâm can cô: “Cháu đào cái này ở đâu ra?”
“Trên núi ạ. Cháu may mắn tìm được một hốc đá khuất gió.” Tô Diệp An nói dối không chớp mắt.
“Nói láo!” Ông Lang Tư quát khẽ. “Tôi đi nát cái núi này mấy chục năm nay chưa từng thấy loại sâm đất nào có linh khí nồng đậm thế này. Củ này ít nhất cũng phải 50 năm tuổi, không, nhìn sức sống này phải hơn thế. Đây là biến dị! Là cực phẩm trong các loại sâm đất!”
Ông ấy kích động đi đi lại lại trong sân. Là một người nghiên cứu y thuật cả đời, gặp được dược liệu quý còn vui hơn bắt được vàng.
“Thế ông có mua không?” Tô Diệp An bình tĩnh hỏi.
Ông Lang Tư dừng lại nhìn cô chằm chằm rồi thở dài: “Mua! Cháu muốn bán với giá bao nhiêu?”
“Ông trả được bao nhiêu tiền. Cháu cần tiền gấp để lo cho mẹ.”
Ông Lang Tư ngẫm nghĩ một hồi lâu rồi đi vào buồng trong, lôi ra một cái hộp gỗ cũ kỹ.
“Trong này có 200 đồng. Tôi đổi lấy củ sâm này. Thế nào?”
Hai trăm đồng! Ở cái thời đại mà lương công nhân chỉ có 30-40 đồng một tháng tháng thì đây đã là một số tiền lớn rồi.
Tô Diệp An gật đầu ngay tắp lự: “Cháu bán!”
Ông Lang Tư cẩn thận cất củ sâm vào hộp gấm rồi nhìn Tô Diệp An với ánh mắt đầy thâm ý: “Con bé, tôi không biết cháu gặp kỳ ngộ gì. Nhưng nhớ kỹ lời tôi rằng tiền tài không lộ ra ngoài.”
“Cháu hiểu ạ.”
Tô Diệp An nhận được tiền liền ra khỏi nhà ông Lang Tư.