Tô Diệp An luồn lách qua hàng rào dâm bụt, trèo qua cửa sổ lỏng lẻo phía sau nhà kho để vào phòng. May mắn không có ai phát hiện ra.
An toàn!
Tô Diệp An thở phào nhẹ nhõm, cởi bỏ bộ đồ ngụy trang đầy mồ hôi và bụi bặm, giấu kỹ dưới đống rơm khô. Việc đầu tiên cô làm không phải là đếm tiền mà là chui tọt vào không gian tùy thân.
Mảnh đất đen đang chờ cô khai phá.
Tô Diệp An lôi hết đống hạt giống vừa mua được ra: Cải bắp, đậu đỗ, dưa chuột và thứ quý giá nhất là gói hạt giống sâm đất.
Thời gian trong này trôi nhanh hơn bên ngoài, đất lại màu mỡ gấp bội, cô phải quy hoạch cho đàng hoàng.
Cô chia mảnh đất đen thành ba khu vực.
Khu 1: Trồng lúa (để đảm bảo lương thực cho hai mẹ con).
Khu 2: Trồng rau củ ngắn ngày là cải bắp, dưa chuột để cải thiện bữa ăn và bán lẻ nếu cần.
Khu 3: Khu sẽ là vàng đen dành riêng cho sâm đất.
Tô Diệp An cẩn thận gieo những hạt sâm bé xíu xuống phần đất ẩm ướt nhất, ngay sát dòng suối linh tuyền. Sau đó cô múc nước suối tưới đẫm lên từng luống.
Ào ào.
Tiếng nước thấm vào đất nghe thật vui tai. Ngay lập tức, những mầm xanh đội đất chui lên.
Rau cải và dưa chuột lớn nhanh như thổi, chỉ trong chớp mắt đã ra lá xanh mướt, tua cuốn bắt đầu vươn dài. Nhưng điều làm Tô Diệp An kinh ngạc nhất là đám sâm đất.
Loài cây này bình thường phải trồng cả năm mới thu hoạch được củ, vậy mà ở đây thân cây mập mạp tím ngắt vươn lên, lá xanh bóng loáng. Chỉ lát sau những bông hoa nhỏ màu tím li ti đã nở rộ rồi tàn đi, để lộ ra phần gốc rễ đang phình to dưới lòng đất.
Tô Diệp An tò mò nhổ thử một cây lên.
“Trời đất!”
Củ sâm to bằng cổ tay em bé, da nhẵn mịn, tỏa ra mùi thơm dược liệu nồng nàn. Đây đâu phải là sâm đất bình thường? Được nuôi dưỡng bằng linh tuyền, nó đã biến dị thành một loại dược liệu cao cấp, nhìn qua chẳng khác gì nhân sâm ngàn năm!
Thứ này mà mang ra hiệu thuốc đông y bán thì chắc chắn giá trị còn cao hơn cả thịt sói gấp chục lần!
Cùng lúc đó, làn sương mù bao quanh không gian lại một lần nữa cuộn trào và lùi xa. Diện tích đất đen mở rộng thêm gấp đôi! Lần này ở góc mới lộ ra còn xuất hiện một cái chòi gỗ nhỏ.
Tô Diệp An chạy lại xem thử. Bên trong chòi trống huơ trống hoác, nhưng có một cái cối đá và một cái bếp lò. Tuyệt vời! Vậy là cô có thể chế biến thuốc hoặc nấu ăn ngay trong này mà không sợ mùi bay ra ngoài làm lộ bí mật.
Tô Diệp An hái vài quả dưa chuột tươi rói, cắn một miếng giòn tan, ngọt lịm, cảm giác mệt mỏi sau chuyến đi đêm tan biến sạch sẽ.
Sáng hôm sau.
Tiếng kẻng hợp tác xã vang lên inh ỏi. Cả nhà họ Tô lục đục dậy chuẩn bị ăn sáng để ra đồng.
Bữa sáng diễn ra ở gian nhà chính rộng rãi. Bà nội ngồi đầu nồi, tay cầm cái môi múc cơm, mặt hầm hầm như ai lấy mất sổ gạo. Bác cả Tô Kiến Quốc ngồi ghế trên, vẻ mặt nghiêm nghị, tay cầm tờ báo nhân dân cũ mèm đọc chăm chú.
Mâm cơm chia làm hai thái cực rõ rệt.
Mâm trên của đàn ông và bà nội có bát cơm trắng độn ít khoai lang, đĩa rau muống xào tóp mỡ và một bát nước mắm.
Mâm dưới của phụ nữ và trẻ con chỉ có nồi cháo loãng và đĩa dưa muối mặn chát.
Tô Diệp An dìu mẹ bước vào. Trương thị đi khép nép, đầu cúi thấp, sợ sệt nhìn bà nội.
Bà nội liếc xéo Tô Diệp An một cái nói với giọng chua loét: “Con ranh con kia, hôm qua mày trốn việc cả ngày, hôm nay mặt mũi hồng hào gớm nhỉ? Chắc lại đi ăn vụng ở đâu rồi hả?”
Thím ba ngồi bên cạnh nói chêm vào: “Mẹ nói cấm có sai. Con nhà người ta làm quần quật thì xanh xao, còn con bé này thì ham ăn lười làm. Chắc là giấu đồ ăn riêng rồi.”
Trương thị vội vàng xua tay lắp bắp: “Mẹ… thím… cháu nó mới ốm dậy…”
“Ốm cái gì mà ốm! Giả vờ giả vịt!” Bà nội gõ mạnh cái môi xuống mâm cơm cái cạch.
“Hôm nay con Diệp An không được ăn sáng. Ra đồng gánh phân ngay cho tao! Còn mẹ mày, ăn nhanh rồi đi làm cỏ.”
Nói xong bà ta thản nhiên múc cháo cho những người khác, chừa lại cái bát không trước mặt Tô Diệp An.
Trương thị rơm rớm nước mắt, định chia phần cháo ít ỏi của mình sang cho Tô Diệp An.
Tô Diệp An giữ tay mẹ lại, đứng thẳng người dậy, nhìn thẳng vào mắt bà nội.
“Bà nội, bà nói cháu ăn vụng, bà có bằng chứng không? Hay bà muốn soát người cháu?”
Cả nhà im phăng phắc. Trước đây Tô Diệp An hễ bị mắng là cúi đầu khóc, hôm nay lại còn dám cãi lại?
Bà nội trố mắt: “Mày… mày dám trả treo với tao à?”
Tô Diệp An cười nhạt, giọng bình tĩnh nhưng rõ ràng từng chữ: “Cháu không trả treo, cháu đang nói lý lẽ. Bác cả là trưởng thôn, là cán bộ gương mẫu của xã. Khẩu hiệu năm nay là toàn dân đoàn kết, thương yêu đùm bọc lẫn nhau. Vậy mà trong nhà bác cả, cháu ruột mới ốm dậy bị bà nội cắt cơm, bắt đi gánh phân. Chuyện này mà đồn ra ngoài thì người ta sẽ nói bác cả thế nào đây?”
Tô Diệp An liếc nhìn bác cả Tô Kiến Quốc đang ngồi im đọc báo. Cô biết điểm yếu của ông ta là danh tiếng. Ông ta đang muốn lên chức trên xã, cực kỳ sợ bị điều tiếng là gia đình phong kiến, ngược đãi con cháu.
“Người ta sẽ bảo trưởng thôn Tô đạo đức giả, ở nhà thì ác độc với cháu mồ côi ba, ra ngoài thì rao giảng đạo đức. Lúc đó không biết bác cả liệu còn cơ hội vào xã làm việc không?”
“Mày!” Bác cả đập mạnh tờ báo xuống bàn, mặt đỏ gay. “Hỗn láo! Ai dạy mày ăn nói như thế?”
“Cháu chỉ nói sự thật thôi bác.” Tô Diệp An không hề sợ hãu. “Cháu đói thì cháu phải nói. Cháu cũng là con người, cũng mang họ Tô. Nếu bác muốn cháu làm việc thì phải cho cháu ăn no. Còn nếu muốn cháu chết đói để mang tiếng xấu muôn đời thì bác cứ việc để bà nội làm thế.”
Không khí trong phòng căng như dây đàn. Bà nội tức đến tím mặt nhưng không dám mắng tiếp vì thấy sắc mặt con trai cả đã đen lại.
Bác cả hít sâu một hơi, trừng mắt nhìn bà nội: “Mẹ! Đưa cơm cho nó ăn! Đừng để hàng xóm láng giềng cười cho thối mũi!”
Bà nội ấm ức, tay run rẩy xúc một muôi cơm, là cơm độn khoai chứ không phải cháo loãng dằn mạnh vào bát Tô Diệp An.
“Ăn đi! Ăn cho nghẹn chết mày đi!”
Tô Diệp An điềm nhiên nhận lấy bát cơm, chia một nửa sang cho mẹ, rồi ngồi xuống ăn ngon lành trước ánh mắt kinh ngạc của cả nhà.
Lần đầu tiên trong đời thím ba và mấy đứa em họ nhìn Tô Diệp An với ánh mắt kiêng dè.
Tô Diệp An vừa ăn vừa nhủ thầm. Đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Bát cơm này là tôi đòi lại quyền lợi cơ bản. Còn sau này tôi sẽ khiến các người phải cầu xin tôi giúp đỡ.
Trương thị nhìn con gái với ánh mắt lo lắng nhưng cuối cùng vẫn không nói gì mà chỉ im lặng ăn cơm con gái xới vào.