Ánh nắng nhạt màu của buổi xế chiều chậm rãi lọt qua khe cửa sổ chạm khắc hoa văn chữ thọ, rớt xuống vạt áo lụa mỏng manh của Minh Chiêu. Nàng ngồi tĩnh lặng bên khung cửi nhỏ đặt góc phòng, đôi bàn tay thon dài trắng muốt thoăn thoắt đưa mũi kim xuyên qua lớp vải mướt mát. Từng sợi chỉ lụa đỏ thẫm đan cài vào nhau, dần phác họa nên hình dáng một đóa mẫu đơn kiêu kỳ rực rỡ. Không gian trong gian phòng nhỏ thuộc khu thiền viện vắng lặng đến mức có thể nghe rõ tiếng lá khô xào xạc ngoài sân và tiếng hơi thở nhè nhẹ của chính nàng.
Đột nhiên, một cơn đau nhói kịch liệt truyền đến từ sâu trong lồng ngực.
Minh Chiêu khẽ giật mình. Mũi kim sắc nhọn trong tay vô tình chệch hướng đâm sầm vào đầu ngón tay trỏ. Một giọt máu đỏ tươi tứa ra, rơi xuống cánh hoa mẫu đơn đang thêu dở, loang lổ và nhức nhối. Nàng buông thõng khung thêu, đưa tay ôm chặt lấy ngực trái, hàng lông mày thanh tú nhíu chặt lại. Cơn đau này không xuất phát từ thể xác hiện tại mà là tàn dư của một kiếp người đầy bi kịch vừa mới trôi qua. Cảm giác nghẹt thở, lạnh lẽo và tuyệt vọng của khoảnh khắc trút hơi thở cuối cùng trong sự ghẻ lạnh của gia tộc dường như vẫn còn bám riết lấy tâm trí nàng.
Nàng đã sống lại. Trưởng nữ của Minh Quốc Công từng cam chịu làm một con cờ ngoan ngoãn trong tay gia tộc để rồi nhận lấy kết cục bi thảm, nay đã mang theo ký ức của kiếp trước quay về đúng thời điểm bước ngoặt định mệnh. Lồng ngực nàng phập phồng, từng nhịp đập của trái tim nhắc nhở nàng rằng nàng đang sống, đang hít thở không khí của hiện tại và tuyệt đối không thể lặp lại vết xe đổ ngày xưa.
Tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài hành lang bằng gỗ lát gạch nung cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Minh Chiêu. Nàng vội vàng lấy khăn tay lau đi vết máu trên ngón tay, chỉnh lại tư thế ngồi đoan trang ngay ngắn. Cánh cửa phòng bằng gỗ lim khẽ đẩy ra. Tố Trúc bước vào với dáng vẻ vội vã nhưng vẫn cố giữ lấy sự kiêu ngạo thường ngày. Ả là thị nữ thân cận nhất của Hiền Phi nương nương, cũng là cái bóng đắc lực giúp cô ruột của nàng dàn xếp bao nhiêu mưu toan chốn hậu cung.
Trên tay Tố Trúc bưng một khay gỗ trắc chạm trổ tinh xảo, bên trên phủ một tấm lụa đỏ thẫm che kín vật phẩm bên trong. Ả bước đến gần Minh Chiêu, khẽ nhún gối hành lễ nhưng ánh mắt lại không giấu được vẻ dò xét.
“Đại tiểu thư, nô tỳ phụng mệnh nương nương mang đồ đến cho người.” Tố Trúc cất giọng đều đều, âm sắc mang theo sự hối thúc không thể chối từ.
Minh Chiêu bình thản ngước mắt lên nhìn Tố Trúc. Đôi mắt trong veo như nước mùa thu của nàng không hề gợn lên chút cảm xúc nào, chỉ lặng lẽ gật đầu. Tố Trúc tiến lên một bước, đưa tay lật tung tấm lụa đỏ.
Một bộ y phục dạ hội lộng lẫy hiện ra trước mắt. Lớp lụa mỏng nhẹ như sương sớm được dệt từ những sợi tơ hảo hạng nhất, nhuộm màu xanh ngọc bích thanh tao.