Hai đứa con trai của nhị thúc và tam thúc là Thẩm Diệu Tổ cùng Thẩm Kế Nghiệp lại càng được cưng chiều hơn.
Nhà họ Thẩm vốn nghèo đến mức chẳng có gì trong tay, vậy mà cách đối xử với con cháu lại giống như trong nhà đang có cả gia nghiệp lớn chờ người kế thừa. Bao nhiêu công sức, bao nhiêu thức ăn có hạn trong nhà đều dồn hết cho ba đứa cháu trai, còn Thẩm Đại Nha thì ngày ngày bị sai khiến, chịu đủ mọi cực khổ.
Chuyện ấy vẫn chưa dừng lại ở đó.
Sau này, dưới sự khuyên nhủ của tam thúc Thẩm Toàn Kim, tổ phụ Thẩm Đại Tráng quyết định đưa Thẩm Kế Nghiệp đến học đường. Nhưng ông ta lại không nỡ lấy số bạc ít ỏi mà cả nhà đã chắt chiu bao năm ra dùng, vì vậy liền nghĩ cách kiếm tiền từ chính Thẩm Đại Nha.
Khi ấy, Thẩm Đại Nha đã mười bảy tuổi. Thế nhưng vì quanh năm thiếu ăn thiếu mặc, thân hình nàng gầy gò nhỏ bé, nhìn qua chẳng khác gì một đứa trẻ mới mười ba, mười bốn tuổi.
Năm trước, nàng đã đến tuổi bàn chuyện hôn nhân. Những bà mối trong thôn sau khi nhìn thấy dáng vẻ của nàng đều khuyên nhà họ Thẩm nên bồi bổ cho nàng thêm một chút. Nếu dưỡng cho thân thể khá hơn, có lẽ còn có thể tìm được một mối hôn sự tốt.
Nhưng nhà họ Thẩm vừa không muốn bỏ ra chút lương thực nào để nuôi nàng béo tốt hơn, lại vừa không nỡ mất đi một người có thể làm việc quần quật như trâu như ngựa. Vì vậy, bọn họ cứ mặc kệ nàng sống lay lắt như vậy, chỉ chờ khi có cơ hội thích hợp sẽ đem nàng bán đi, đổi lấy chút bạc cho gia đình.
Chỉ tiếc rằng, bản thân Thẩm Đại Nha vốn là người nhút nhát và yếu đuối. Ở trong nhà, nàng ngay cả nói lớn tiếng một câu cũng không dám, vậy thì làm sao có đủ can đảm tự giành lấy đường sống cho mình?
Nàng chỉ biết cúi đầu làm việc, hết việc này đến việc khác, ngày qua ngày chịu đựng tất cả.
Cho đến khi Thẩm Đại Tráng muốn gom tiền cho cháu trai đi học, ông ta liền quyết định bán Thẩm Đại Nha cho Dương viên ngoại trên trấn.
Vị Dương viên ngoại kia vốn nổi tiếng là kẻ hung ác. Người trong vùng đều truyền tai nhau rằng, từ trước đến nay hắn đã cưới mua hơn mười, thậm chí gần hai mươi tiểu thiếp, nhưng chẳng có ai sống được quá ba ngày. Tất cả đều bị hắn đánh đập đến chết.
Trong nguyên tác, khi biết bản thân sắp bị bán cho Dương viên ngoại, Thẩm Đại Nha cuối cùng cũng lấy hết can đảm. Đêm trước ngày bị đưa đi, nàng quyết định bỏ trốn.