“Kính Hồ Trĩ Trúc, Trúc Ảnh San Hạn.”
Trong thâm cung sâu thăm thẳm, tiếng chuông báo canh từ lầu Phụng Cầu vang vọng qua từng bức tường gạch đỏ ngói lưu ly, nghe lạnh lẽo tựa như tiếng thở dài của muôn vàn mỹ nhân qua các triều đại.
Tiết trời đã vào giữa thu, cái lạnh chầm chậm lan qua những song cửa sổ chạm hoa mây. Trong tẩm điện của Phượng Nghi Cung, bầu không khí đặc quánh sự trầm tịch. Nắng quái chiều hôm hắt qua rèm châu, rọi xuống sàn đá hoa cương loáng bóng như gương, phản chiếu những bóng người đang quỳ dập đầu bên dưới. Hoàng hậu Thượng Kiều Lạc ngồi dựa lưng vào gối tựa gấm thêu bách hoa, ngón tay thon dài gõ nhịp nhẹ nhàng lên thành ghế.
Phía sau bức trướng gấm, hai thái giám mặc áo lam thẫm lặng lẽ đứng thẳng gối, tay cầm quạt lông chim trĩ không nhúc nhích. Nơi góc điện, lò trầm hương đặt trên chân đế hình hoa sen lặng lẽ tỏa ra làn khói mỏng. Triều đình bề ngoài thái bình thịnh trị, nhưng chốn hậu cung này chưa bao giờ thiếu đi những dòng sóng ngầm cuộn trào. Nữ nhân trong cung, kẻ dùng dung nhan đổi lấy sủng ái, kẻ dùng quyền mưu giữ lấy gia tộc, lại có kẻ gánh trên vai phượng quan nặng trĩu nhưng tâm đã chết tự bao giờ. Kiều Lạc khẽ khép mắt, lắng nghe tiếng tranh cãi râm râm ngoài điện chính. Những tiếng thủ thỉ, những nụ cười che quạt, và cả những ánh mắt ẩn chứa độc tơ… tất cả hợp thành một vở kịch xa hoa mà nàng đã phải làm khán giả suốt nhiều năm qua.
Giường La Hán chạm khắc phượng hoàng vờn mây thếp vàng rực rỡ, khói xanh lượn lờ tỏa ra từ miệng đôi hạc đồng đứng chầu hai bên. Hương thơm bắt nguồn từ miền nam Lưỡng Quảng, Thượng Kiều Lạc vốn chỉ chuộng loại hương này, mùi dịu nhẹ mà dai dẳng, tựa như làn sương mỏng lướt qua tâm trí, đủ để xoa dịu những âu lo nơi trần thế.
Nàng chậm rãi đặt tách trà sứ men ngọc xuống đĩa, tầm mắt thu về, nhìn xuống khung cảnh chẳng chút “yên bình” trước mặt.
Trên dưới hậu cung ai mà không rõ, Thượng Kiều Lạc nàng chung quy cũng chỉ là một Hoàng hậu hữu danh vô thực, chẳng khác nào kẻ bị trôi dạt bên lề sủng ái. Thế nhưng hễ trong cung xảy ra phong ba bão táp, lũ người kia lại lũ lượt kéo đến sảnh đường Phượng Nghi Cung để đòi lại “công đạo”.
Mỗi khi đối mặt với cục diện này, trong lòng nàng lại trào dâng một nỗi mỉa mai: Nếu Bệ hạ đã ngó lơ lục đầu bài của nàng, sao không dứt khoát ban luôn quyền cai quản lục cung cho kẻ khác? Để nàng khỏi phải sống trong cảnh mang tiếng nắm giữ phượng ấn, chịu trách nhiệm của Hoàng hậu nhưng lại bị đối xử tệ bạc như một phế phi. Thật sự bất công đến cực điểm.