Tin tức về suất đại diện thương hiệu chính thức được công bố vào chiều thứ Sáu.
Tôi đứng trong phòng họp cùng cả nhóm, nghe trưởng bộ phận marketing trình bày về chiến dịch quảng cáo mới — một hợp đồng lớn với thương hiệu xa xỉ hàng đầu, mức cát-xê đủ để thay đổi vị thế của bất kỳ ai được chọn trong giới giải trí này.
Trưởng bộ phận nói, mắt lướt qua màn hình trình chiếu: “Sau khi cân nhắc, công ty quyết định chọn hai gương mặt đại diện lần này. Thịnh Dịch Hàng và Hà Tử Nghiên.”
Tim tôi khựng lại một nhịp.
Không phải Tưởng Nam Chinh như tôi dự đoán. Không phải tôi, điều này thì tôi đã biết trước, chưa từng có ảo tưởng gì về khả năng đó. Nhưng là Hà Tử Nghiên.
Tôi liếc nhìn sang phía góc phòng, nơi Hà Tử Nghiên đang ngồi, gương mặt cậu ta thoáng chút bất ngờ rồi nhanh chóng chuyển thành nụ cười rạng rỡ khó giấu. Cậu ta là thành viên thứ tư của nhóm, giống tôi ở điểm xuất thân không có gia thế hiển hách, nhưng khác tôi ở chỗ cậu ta có thực lực thật sự. Giọng hát vững, vũ đạo chuẩn xác, và quan trọng nhất, cậu ta có một thứ tôi không bao giờ có được: sự chân thành khiến người khác dễ dàng tin tưởng.
Ba năm nay, tôi vẫn luôn xem Hà Tử Nghiên là đối thủ cạnh tranh trực tiếp duy nhất trong nhóm vì cả hai chúng tôi đều đứng ở vị trí thấp nhất, đều phải giành giật từng cơ hội nhỏ nhoi rơi vãi. Nhưng khác với tôi, cậu ta không cần phải quỳ gối cúi đầu, không cần phải diễn bất cứ vai trò nào để được chú ý. Thực lực của cậu ta tự nói lên tất cả.
Điều đó khiến tôi ghét cậu ta còn hơn cả ghét ba người kia.
Bởi vì ít nhất, với Tam Thái Tử, tôi còn có thể tự an ủi bản thân rằng khoảng cách giữa chúng tôi là do xuất thân, do vận mệnh không công bằng ngay từ vạch xuất phát. Nhưng với Hà Tử Nghiên, chúng tôi xuất phát từ cùng một điểm, cùng nghèo khó, cùng phải bám víu vào công ty để tồn tại — vậy mà cậu ta vẫn vượt lên trước tôi bằng chính năng lực của mình.
Đó là loại thất bại đau đớn nhất. Loại thất bại không thể đổ lỗi cho bất cứ ai ngoài chính bản thân mình.
Sau buổi họp, tôi bước ra hành lang, cố giữ nụ cười chúc mừng gượng gạo trên môi khi Hà Tử Nghiên chạy đến khoe tin vui.
Cậu ta nói, giọng điệu hớn hở không giấu giếm: “Dịch Phàm, cậu nghe tin chưa? Tớ thật sự không nghĩ mình sẽ được chọn đâu!”
Tôi đáp, cố ép từng chữ ra khỏi cổ họng đang nghẹn lại vì một thứ cảm xúc chua chát khó gọi tên: “Chúc mừng cậu.”
Hà Tử Nghiên cười tươi, hoàn toàn không nhận ra ánh mắt tôi đang nhìn cậu ta lúc này đã không còn giữ được vẻ trong veo giả tạo thường ngày: “Cảm ơn cậu! Lần này chắc phải mời cậu ăn mừng mới được.”
Tôi nhìn theo bóng lưng cậu ta rời đi, nụ cười trên môi mình từ từ tắt lịm. Trong đầu tôi, hàng loạt suy nghĩ độc địa bắt đầu đan xen chằng chịt như mạng nhện.
Nếu như không có Hà Tử Nghiên…
Ý nghĩ ấy vừa lóe lên, tôi đã vội xua tay, tự trách bản thân sao có thể nghĩ đến chuyện nhẫn tâm như vậy chỉ vì một suất đại diện thương hiệu. Nhưng cơn ghen tị trong lòng tôi không phải thứ có thể dễ dàng bị lý trí khống chế, nó đã bắt đầu rễ sâu, lan rộng, gặm nhấm từng chút lương tri còn sót lại trong tôi.
Tối hôm đó, tôi lang thang trong khu vực hậu trường studio, nơi bộ phận marketing vẫn còn làm việc muộn để chuẩn bị tài liệu cho chiến dịch mới. Cánh cửa phòng họp khép hờ, tôi nghe thấy giọng của trưởng bộ phận đang trao đổi qua điện thoại:
“Ừ, hợp đồng bên đó rất coi trọng hình ảnh sạch, không dính scandal. Hà Tử Nghiên là lựa chọn an toàn nhất, cậu ấy chưa từng có tì vết gì trong quá khứ.”
Tôi đứng lặng sau cánh cửa, một ý nghĩ độc địa khác lại nảy sinh trong đầu, nếu hình ảnh “sạch” là tiêu chí quan trọng nhất, vậy thì chỉ cần làm vấy bẩn nó đi một chút thôi…
Tôi giật mình trước chính suy nghĩ của bản thân, vội vàng rời khỏi hành lang, bước nhanh về phía thang máy như đang chạy trốn khỏi chính con quỷ đang lớn dần trong lòng mình.
Nhưng đêm đó, nằm trên giường, tôi không tài nào ngăn được bản thân tiếp tục nghĩ về nó. Tôi lật người, nhìn lên trần nhà tối om, hình dung ra viễn cảnh nếu suất đại diện đó thuộc về tôi thay vì Hà Tử Nghiên, ánh đèn máy ảnh, sự chú ý của công chúng, cái nhìn khác đi từ phía ba người kia.
Chỉ cần một tin đồn nhỏ thôi. Không cần phải là sự thật, chỉ cần đủ để gieo rắc nghi ngờ.
Tôi nhắm mắt lại, cố xua đuổi ý nghĩ đó, nhưng nó đã bén rễ quá sâu để có thể nhổ bỏ dễ dàng. Trong bóng tối, tôi mường tượng ra gương mặt hớn hở của Hà Tử Nghiên ban chiều, và thứ cảm giác ghen tị trong lòng tôi bỗng chốc chuyển hóa thành một quyết tâm lạnh lẽo, sắc bén như lưỡi dao.
Nếu tôi không thể giành lấy vị trí đó bằng thực lực, vậy thì tôi sẽ tìm cách khiến người khác không xứng đáng giữ lấy nó.
Tôi không biết đêm đó là khởi đầu cho bước ngoặt đầu tiên đẩy tôi vào con đường không thể quay đầu và tôi cũng không biết rằng, cuộc trò chuyện tôi vô tình nghe lén ngoài hành lang studio, thực chất đã bị ghi âm lại từ một hệ thống giám sát mà tôi chưa từng biết đến sự tồn tại.