“Tiền này không đưa không. Xin mời Lý trưởng Khoa làm chứng.” Kỷ Hạc Uẩn quay sang phía hàng ghế bô lão: “Hạ Bá nợ nần cờ bạc, định bán con gái làm lẽ. Nay tôi bỏ tiền ra chuộc Hạ Lộ Thu. Từ giờ phút này, quyền tự do làm nghề, việc nặn gốm, việc xuất giá của Hạ Lộ Thu do chính cô ấy quyết định, Hạ Bá không được phép can thiệp hay đòi một đồng tiền công nào nữa. Giấy trắng mực đen rõ ràng tôi mới giao bạc.”
Lý trưởng Khoa hắng giọng, thấy số bạc lớn và sự quả quyết của Kỷ Hạc Uẩn, ông lập tức sai thầy đồ của làng mang giấy bút ra.
Bản giao kèo được viết nhanh chóng giữa sân đình.
Hạ Bá không cần suy nghĩ, lao đến ấn tay điểm chỉ đỏ chót lên tờ giấy, sau đó gom sạch đống bạc ròng nhét vào vạt áo, lấm lét chạy thẳng ra khỏi cổng đình, sợ Kỷ Hạc Uẩn đổi ý.
Hạ Lộ Thu đứng ngơ ngác, nhìn tờ giấy giao kèo nằm trên bàn, rồi nhìn Kỷ Hạc Uẩn.
Nước mắt cô ấy trào ra, nhưng Kỷ Hạc Uẩn đặt tay lên vai cô ấy, vỗ nhẹ.
“Không cần khóc. Cái đĩa này làm tốt lắm.”
Đúng lúc đó, Yến Thừa Tự đứng dậy khỏi ghế.
Ông phớt lờ tờ giao kèo, bước thẳng đến chiếc bàn.
Bàn tay khô ráp, chai sạn của người nghệ nhân già cẩn thận nhấc chiếc đĩa gốm nhỏ màu đỏ gạch lên.
Ông dùng ngón trỏ miết dọc theo vành đĩa.
Độ cong hoàn hảo, không có một gợn đất dư thừa.
Ông lật ngửa chiếc đĩa, gõ nhẹ khớp ngón tay vào đáy.
Một âm thanh vang, trong trẻo phát ra chứng tỏ nhiệt độ lò nung đã được canh lửa cực kỳ chuẩn xác, đất chín đều từ trong ra ngoài.
Yến Thừa Tự kinh ngạc nhìn cô bé gầy gò đang đứng xoa hai bàn tay đầy vết nứt nẻ.
“Đất này không phải đất sét thường. Cô trộn thêm phù sa sông Vụ Ảnh để tăng độ mịn phải không?” Yến Thừa Tự cất giọng hỏi.
Hạ Lộ Thu giật mình, vội vàng gật đầu: “Dạ bẩm… bẩm ông, con… con ủ đất ba đêm… lọc sạn bằng rây vải mỏng… Đất phù sa làm… làm đĩa nhẹ hơn ạ.”
Yến Thừa Tự đặt chiếc đĩa xuống bàn.
Đôi mắt ông ánh lên một sự tán thưởng mà mấy chục năm qua ông chưa từng dành cho bất kỳ thợ gốm nào trong làng.
Một cô bé mười sáu tuổi, làm việc chui lủi trong lò nung cũ nát, lại có thể thấu hiểu đặc tính của đất và làm chủ ngọn lửa tinh tế đến vậy.
“Cái đĩa này, nặn mỏng mà không nứt, nung chín mà không vênh. Tốt.” Yến Thừa Tự dõng dạc tuyên bố giữa sân đình.
Ông quay sang Lý trưởng Khoa: “Vòng thi này, Hạ Lộ Thu làm món đồ tinh xảo nhất. Ngày mai, cô chuẩn bị đồ đạc, đến xưởng gốm của nhà họ Yến nhận việc. Ta sẽ đích thân xem cô nặn bình.”