Cô ngả lưng xuống chiếc giường tre ọp ẹp, nhắm mắt lại.
Sáng mai, cô sẽ đi chuyến đò sớm nhất sang trấn Mộc Đạc.
Sương mù rạng sáng lững lờ trôi trên mặt sông Vụ Ảnh.
Tiếng gà gáy rải rác từ các xóm vọng ra báo hiệu ngày mới.
Kỷ Hạc Uẩn khoác thêm chiếc áo tơi chống lạnh, đi bộ dọc theo bờ sông hướng về phía bến đò.
Hôm nay là ngày chợ phiên trên trấn Mộc Đạc.
Đáng lý ra giờ này, bến đò phải tấp nập người qua lại mang theo quang gánh đựng rau củ, gà vịt chờ sang sông.
Nhưng khi Kỷ Hạc Uẩn bước đến bãi bồi đất đỏ cạnh bến nước, cô chỉ thấy một bầu không khí vắng lặng lạ thường.
Chiếc đò nan của Bùi Giáng Tiên đang neo sát bờ.
Bùi Giáng Tiên mặc bộ đồ nâu sẫm, đầu đội nón lá, hai tay cầm sẵn cây sào tre dài đứng vững chãi trên mũi đò.
Khuôn mặt cô ấy sạm nắng nhưng nét nào ra nét nấy, ánh mắt sắc sảo nhìn về phía bờ.
Trên bờ, cách bến nước một quãng xa, một nhóm đàn bà con gái làng Vụ Ảnh đang gánh hàng đứng túm tụm lại với nhau.
Họ chỉ trỏ về phía Bùi Giáng Tiên, xì xầm to nhỏ.
Không ai chịu bước xuống bến.
Kỷ Hạc Uẩn đi ngang qua đám người, loáng thoáng nghe thấy tiếng bàn tán.
“Nghe nói đêm qua có người đi soi ếch thấy bóng ma trèo lên mũi đò con Giáng Tiên đấy. Cái bóng đen xì, ướt nhẹp.” Một bà lão nhai trầu móm mém kể.
“Khiếp quá! Hôm qua ở quán nước đầu làng, bà sáu kể con này lúc chưa gả chồng đã đi xem bói. Thầy bói phán nó mang tướng sát phu, mạng thủy cực độc. Bảo sao thằng chồng nó to khỏe thế, vừa lấy nó về nửa năm đã lăn đùng ra chết. Đúng là loại đàn bà khắc phu.” Một người phụ nữ trung niên bĩu môi hùa theo.
“Đấy, cứ thế thì ai dám bước lên đò của nó. Đi chung đò với đứa sát phu, nhỡ cái dớp nó vận vào người, đang đi giữa dòng lật đò thì chết đuối cả lũ à? Thà chịu khó đi vòng năm dặm xuống bến dưới qua đò ông Tư còn hơn.”
Kỷ Hạc Uẩn nghe xong, lập tức hiểu ra vấn đề.
Hai hôm trước, bọn tay sai nhà họ Thẩm đến cướp đò bị Bùi Giáng Tiên đánh ngã xuống sông.
Không cướp được bằng vũ lực, Thẩm Trọng Viễn đã dùng trò hèn hạ này để triệt đường sống của Bùi Giáng Tiên.
Ông ta tung tin đồn sát phu, lợi dụng thói mê tín của người dân quê để cô lập cô ấy.
Nếu bến đò không có khách, Bùi Giáng Tiên không có tiền đóng sưu thuế, cuối cùng cũng phải bán đò gán nợ cho ông ta.
Dưới bến, Bùi Giáng Tiên vẫn đứng thẳng lưng.
Cô ấy nghe rõ từng lời xì xầm vọng xuống, bàn tay nắm cây sào tre nổi đầy gân xanh, nhưng không gào lên chửi bới.