Lão Trần ngạc nhiên ngẩng lên: “Thưa ông, ba mươi lượng bạc là số tiền rất lớn. Hơn nữa, xưa nay quy củ truyền nghề khắt khe, ông định mở cửa nhận người ngoài sao?”
“Giữ quy củ khắt khe để rồi nghề gốm lụi tàn thì giữ làm gì?” Yến Thừa Tự đáp lại: “Ông cứ đi thông báo đi. Địa điểm tổ chức chọn ngay tại sân đình làng Vụ Ảnh. Nơi đó nằm cạnh sông, đất đai thuận lợi, xưa nay cũng là cái nôi của nhiều lò gốm trong vùng. Chọn nơi đó tổ chức cho tiện việc đi lại của người dân.”
“Vâng, tôi đi lo liệu ngay.” Lão Trần nhận lệnh rồi lui ra ngoài.
Chiều hôm đó, tin tức về cuộc thi làm gốm của Yến bá hộ lan truyền nhanh chóng khắp trấn Mộc Đạc và các vùng lân cận.
Lão Trần dẫn theo hai gia nhân mang chiêng đồng xuống tận làng Vụ Ảnh.
Tiếng chiêng gõ dồn dập vang lên tại khoảng đất rộng trước đình làng, thu hút hàng chục người dân đi làm đồng về ghé vào xem.
“Bà con nghe cho kỹ!” Lão Trần hắng giọng, đọc to tờ cáo thị: “Bá hộ Yến Thừa Tự trên trấn Mộc Đạc mở hội thi tay nghề gốm sứ. Nửa tháng nữa tổ chức ngay tại sân đình làng ta. Ai có tài nghệ nặn gốm, nung men, đem sản phẩm đến dự thi. Phần thưởng là ba mươi lượng bạc ròng và được Yến bá hộ nhận làm học trò!”
Đám đông xôn xao bàn tán.
Ba mươi lượng bạc ròng là một gia tài khổng lồ đối với người nông dân quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời.
Ở làng Vụ Ảnh này, ba mươi lượng đủ cất một nếp nhà ngói ba gian khang trang và mua thêm vài sào ruộng tốt.
Hạ Bá vừa xách chai rượu không từ quán nước đi ra, nghe thấy tiếng xôn xao liền lảo đảo chen vào đám đông.
Nghe đến con số ba mươi lượng bạc, đôi mắt vẩn đục của ông ta sáng rực lên.
Ông ta nhẩm tính số nợ cờ bạc đang khất lần khất lữa với mấy gã lưu manh trên trấn.
Nếu có ba mươi lượng bạc này, ông ta không những trả hết nợ mà còn dư tiền uống rượu dài ngày.
Hạ Bá vội vã chen ra khỏi đám đông, chạy một mạch về hướng đồi cỏ tranh cuối làng.
Tại xưởng gốm tồi tàn, Kỷ Hạc Uẩn và Hạ Lộ Thu vừa dùng xe kéo chở xong chuyến tro than cuối cùng ra ruộng khoai nước.
Hai người quay lại xưởng để cất đồ nghề.
Kỷ Hạc Uẩn lấy từ trong túi vải ra đúng năm văn tiền đồng, đếm cẩn thận rồi đặt vào tay Hạ Lộ Thu.
“Tiền công hôm nay của em. Ngày mai chị bận việc không ra ruộng, khi nào cần chị sẽ gọi em tiếp.”
Hạ Lộ Thu nắm chặt năm đồng tiền trong tay, rơm rớm nước mắt.
Cả đời cô ấy làm quần quật từ sáng đến đêm trong xưởng gốm của cha, chưa bao giờ được cầm một đồng tiền nào của riêng mình.