Tô Uyển sờ lên đôi hoa tai mát lạnh, trong lòng ấm áp như có dòng nước nóng chảy qua. 90 đồng! Bằng ba tháng lương công nhân, thế mà anh tiêu không chớp mắt chỉ để làm cô vui.
“Anh hứa rồi đấy nhé. Lên xe thôi, chắc mẹ ở nhà đang mong chúng ta về lắm đấy.”
Chiếc Giải Phóng CA-10 lăn bánh về đến thôn Đại Hà khi trời đã ngả về chiều.
Tin tức Hoắc Phong lái xe tải riêng đi tỉnh buôn hàng đã lan truyền khắp thôn. Lần này xe về, không khí đón tiếp khác hẳn mọi khi. Những ánh mắt tò mò, soi mói trước kia giờ đã chuyển thành sự nể trọng, thậm chí là khao khát được làm thân.
Hoắc Phong không về nhà ngay. Anh lái xe đi một vòng quanh thôn, dừng lại trước cửa nhà chú Ba, người thương binh cụt một chân từng cho anh vay 50 đồng để mua xe.
“Chú Ba! Cháu Phong đây!”
Hoắc Phong nhảy xuống xe, tay xách một túi đường trắng (loại 1kg) và một cân thịt ba chỉ tươi rói. Anh bước vào nhà đặt quà lên bàn rồi rút ra 60 đồng đưa cho chú Ba.
“Cháu gửi lại chú tiền gốc. Còn 10 đồng này là chút lãi gọi là biếu chú uống nước chè.”
Chú Ba run rẩy cầm tiền, mắt rưng rưng: “A Phong… cháu làm ăn khấm khá lắm à? Tốt quá… tốt quá rồi! Chú cứ lo cháu bị người ta lừa.”
“Cháu cảm ơn chú đã tin tưởng cháu. Sau này nhà chú có việc gì cần xe thì cứ nói với cháu một tiếng.”
Cứ thế, Hoắc Phong đi lần lượt 5-6 nhà trong thôn. Đó đều là những người anh em, hàng xóm tốt bụng đã gom góp từng đồng bạc cho anh vay lúc khởi nghiệp. Với mỗi người, anh đều trả dư tiền và biếu thêm quà cáp hậu hĩnh.
Hành động uống nước nhớ nguồn này của Hoắc Phong ngay lập tức khiến cả thôn Đại Hà chấn động. Người ta xì xào:
“Thằng Phong đúng là quân tử, nói được làm được.”
“Nghe đâu chuyến này nó kiếm được cả nghìn đồng đấy! Nhìn cái túi quà nó biếu chú ba kìa, toàn đường trắng với thịt mỡ!”
“Biết thế ngày xưa tôi cũng cho nó vay tiền, giờ có phải được nhờ không!”
Tối hôm đó, sau bữa cơm gia đình đầm ấm.
Hoắc Phong ngồi ở bàn uống nước, châm một điếu thuốc. Anh nhìn Tô Uyển đang ngồi tính sổ sách với mẹ rồi hắng giọng:
“Mẹ, A Uyển. Sắp tới con định mở rộng tuyến chạy xe. Một mình con lái thì không xuể, lại không an toàn. Con muốn tìm một người phụ xe khỏe mạnh, thật thà để đi cùng.”
Bà Lý đang khâu áo, nghe vậy thì gật đầu: “Đúng rồi, đi đường xa có hai anh em đỡ đần nhau. Con định chọn ai?”
Lời chưa dứt thì ngoài cổng có tiếng ồn ào. Cánh cổng tre bị đẩy mạnh ra, thím hai Trương lại xuất hiện. Lần này bà ta dắt theo cậu quý tử Hoắc Cường, trên tay còn xách theo một nải chuối xanh.
“Ái chà, A Phong, chị dâu! Đang bàn chuyện làm ăn đấy à?”
Thím hai đặt nải chuối lên bàn, cười nịnh nọt khác hẳn vẻ chua ngoa hôm trước: “Thím nghe nói cháu định tuyển phụ xe hả? Ôi dào, người ngoài thì tin thế nào được, lỡ nó trộm hàng, trộm tiền thì sao? Chi bằng cháu cho thằng Cường nhà thím đi theo.”
Bà ta đẩy Hoắc Cường lên trước: “Em nó tuy hơi gầy nhưng nhanh nhẹn lắm. Nó lại là em họ cháu, máu mủ ruột rà, sống chết có nhau. Cháu trả lương cho người ngoài 30 đồng thì trả cho em nó 40 đồng thôi, người nhà cả mà!”
Hoắc Phong nhìn Hoắc Cường. Cậu ta đứng đó mà mắt cứ dáo dác nhìn vào hộp bánh quy trên bàn, lưng thì gù xuống, chân tay lóng ngóng. Đây là kiểu người làm thì lười, ăn thì nhiều, lại còn hay tắt mắt.
“Thím Hai.” Hoắc Phong dập tắt điếu thuốc, giọng lạnh tanh: “Cháu tuyển phụ xe để bốc vác, sửa xe, canh hàng đêm hôm, có khi còn phải đánh nhau với cướp. Thằng Cường có làm được không?”
“Đánh, đánh nhau á?” Hoắc Cường rụt cổ lại, mặt tái mét.
“Làm gì mà ghê thế!” Thím hai gân cổ lên cãi: “Cháu làm anh thì phải bao bọc em chứ. Cháu lái xe, để nó ngồi ghế phụ thu tiền, ghi chép sổ sách thôi, có gì mà vất vả?”
Tô Uyển ngồi bên cạnh nhịn cười đến đau cả bụng. Bà thím này định biến con trai bà ta thành ông chủ nhỏ chắc?
Hoắc Phong không thèm vòng vo nữa mà nói thẳng:
“Cháu nói luôn cho thím biết. Nguyên tắc của cháu là không dùng người nhà. Dính đến tiền nong, anh em dễ mất lòng. Thím mang nải chuối về đi, cháu không nhận.”
“Mày là đồ máu lạnh! Giàu rồi liền khinh người nhà nghèo!” Thím hai tức tối gào lên.
Đúng lúc này, từ ngoài cổng có một thanh niên da đen nhẻm, mặc bộ quần áo vá chằng chịt rụt rè bước vào. Cậu ta cầm một cái cờ-lê cũ kỹ trên tay.
“Anh Phong, em nghe nói anh muốn tuyển người.”
Đó là Sơn Đen, con trai của chú Ba thương binh. Nhà cậu ta nghèo nhất thôn, bố cụt chân, mẹ đau ốm, dưới còn ba đứa em nheo nhóc. Sơn Đen nổi tiếng là hiền lành, chịu khó, ai thuê gì làm nấy, từ gánh phân đến phụ hồ, chưa bao giờ kêu ca nửa lời.
Hoắc Phong nhìn Sơn Đen, ánh mắt dịu lại hẳn. Anh nhớ đến lúc nãy sang trả nợ, thấy Sơn Đen đang cõng bố đi vệ sinh rồi lại cặm cụi nấu cám lợn. Một người con hiếu thảo như vậy, bản chất chắc chắn không tồi.
“Sơn à? Vào đây.” Hoắc Phong vẫy tay.
“Anh Phong, em không biết nhiều chữ nhưng em khỏe lắm. Em vác được bao gạo 50 cân đi băng băng. Em cũng biết sửa xe đạp sơ sơ. Anh cho em đi theo xách nước, rửa xe cũng được, em chỉ xin anh bao cơm thôi, tiền nong thì anh cho bao nhiêu cũng được.” Sơn Đen lí nhí, tay vò vò vạt áo.
Hoắc Phong đứng dậy, vỗ vai Sơn Đen. Bờ vai cậu ta gầy guộc nhưng rắn chắc.
“Được. Tôi nhận cậu.”
Hoắc Phong quay sang thím hai đang trố mắt nhìn, dõng dạc tuyên bố:
“Từ mai Sơn Đen sẽ là phụ xe chính thức của đội xe Hoắc Phong. Lương thử việc tháng đầu là 25 đồng, bao ăn ở. Làm tốt sẽ tăng lên 35 đồng và có thưởng theo chuyến.”
“Cái gì? 35 đồng?” Thím hai hét lên, mắt như muốn lồi ra ngoài. Lương đó cao hơn cả giáo viên tiểu học trong xã! “Mày thà thuê thằng khố rách áo ôm này chứ không thuê em họ mày à?”
“Đúng thế.” Hoắc Phong lạnh lùng đáp. “Vì cậu ấy biết điều. Còn thím, mời thím về cho, nhà tôi chuẩn bị đóng cửa đi ngủ rồi.”
Thím hai tức đến mức suýt ngất, lôi xềnh xệch thằng con quý tử về, vừa đi vừa chửi đổng.
Sơn Đen đứng đó mà nước mắt trực trào ra, không tin vào tai mình. 35 đồng! Số tiền này đủ để mua thuốc cho mẹ và đóng học phí cho các em cả năm trời. Cậu quỳ sụp xuống: “Anh Phong, chị Uyển! Em cảm ơn anh chị! Em hứa sẽ làm trâu làm ngựa để báo đáp…”
Tô Uyển vội đỡ cậu dậy, mỉm cười dịu dàng: “Đừng nói thế. Chúng tôi không cần trâu ngựa, chúng tôi cần người anh em cùng làm cùng hưởng. Mai 5 giờ sáng có mặt ở đây, chúng ta đi lấy hàng.”
Đêm đó, nằm trên giường, Tô Uyển rúc vào ngực Hoắc Phong thủ thỉ:
“Anh chọn người khéo thật đấy. Tuy Sơn Đen chậm chạp chút nhưng thật thà, lại có sức khỏe. Quan trọng nhất là cậu ấy mang ơn anh, sẽ không bao giờ phản bội.”
Hoắc Phong vuốt tóc vợ: “Anh nhìn người không sai đâu. Với lại Triệu Hùng sắp khỏi hẳn rồi. Đợi cậu ấy từ biên giới về, đội xe của chúng ta sẽ có thêm một người giúp đỡ nữa.”
Nói đến đây, Hoắc Phong bỗng im lặng một chút. Anh siết chặt vòng tay ôm lấy Tô Uyển, cằm tựa lên đỉnh đầu cô, giọng trầm xuống, đầy vẻ nghiêm túc: “A Uyển, anh có chuyện muốn bàn với em.”
“Chuyện gì thế anh?” Tô Uyển ngước mắt lên nhìn chồng.
Hoắc Phong nhìn sâu vào mắt cô, chần chừ một lát rồi nói: “Sắp tới có Sơn Đen đi cùng rồi, sau này lại có thêm Triệu Hùng nữa. Anh muốn em đừng theo xe nữa.”
Tô Uyển hơi sững người: “Sao thế? Em đi cùng giúp anh quản lý tiền nong, hàng hóa cũng tiện mà. Em không ngại khổ đâu.”
“Anh biết em không ngại khổ, nhưng anh xót.” Hoắc Phong hôn nhẹ lên trán cô, ánh mắt tràn đầy sự yêu thương và bao bọc.
“Đường xá xa xôi, xóc nảy, lại còn trộm cướp rình rập. Em là phụ nữ chân yếu tay mềm, ăn gió nằm sương cùng anh, anh không đành lòng. Hơn nữa…”
Anh nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cô: “Anh cưới em về là để che mưa chắn gió cho em, chứ không phải để em ra ngoài hứng chịu hiểm nguy. Bây giờ anh có người phụ giúp rồi, em cứ yên tâm ở nhà. Em ở nhà chăm sóc mẹ, lo cơm nước, quản lý sổ sách cho anh là được rồi.”
Tô Uyển im lặng suy nghĩ. Cô biết anh nói đúng. Dù cô có không gian nhưng sức khỏe thể chất của cô vẫn là phụ nữ. Hơn nữa nếu cô muốn mở rộng việc buôn bán bằng cách tận dụng nguồn hàng trong không gian để chế biến món ăn hay làm đồ khô, thì ở nhà sẽ thuận tiện hơn nhiều.
“Em…” Tô Uyển ngập ngừng.
“Nghe anh đi.” Hoắc Phong thuyết phục, giọng khẩn khoản. “Em cứ ở nhà làm hậu phương vững chắc cho anh. Anh ra ngoài kiếm tiền, về nhà có cơm ngon canh ngọt vợ nấu, thế là anh mãn nguyện lắm rồi. Với lại, em cũng nên nghỉ ngơi để… chúng ta còn sớm có con chứ.”
Câu cuối cùng khiến Tô Uyển đỏ bừng mặt. Cô rúc đầu vào ngực anh, khẽ gật đầu:
“Vâng, em nghe anh. Vậy em sẽ ở nhà, nhưng em không ngồi chơi đâu đấy. Em sẽ tìm việc gì đó làm để kiếm thêm tiền, không để anh nuôi đâu.”
Hoắc Phong cười vang ôm chặt lấy vợ: “Được, bà chủ Hoắc muốn làm gì cũng được, miễn là không được để mình vất vả quá. Có anh đây rồi.”