Ở vùng ngoại ô Yến Kinh, gần văn miếu, có một nhóm môn sinh nghèo khổ, ăn mặc rách rưới đang miệt mài học hành. Trời vừa tờ mờ sáng, dưới mái hiên một ngôi nhà nhỏ, Thẩm mẫu ngồi bên khung cửi cũ kỹ, tiếng kẽo kẹt của khung cửi vang lên đều đều trong không khí tĩnh lặng.
Thẩm mẫu tuổi đã cao, sức yếu, mỗi ngày chỉ dệt được khoảng bốn thước vải. Số tiền bán vải nàng đều tằn tiện cất giữ, không dám tiêu xài.
Trong lòng, Thẩm mẫu đã có kế hoạch rõ ràng: nếu một ngày nào đó Thẩm Vi mất mạng trong vương phủ, bà sẽ đến cầu xin Vương phi cho phép mang thi thể nữ nhi về. Số tiền dành dụm bấy lâu sẽ được dùng để mua một mảnh đất tốt, lo liệu mồ yên mả đẹp cho Thẩm Vi.
Đó là điều duy nhất bà có thể làm cho nữ nhi mình trong tình cảnh hiện tại.
Bỗng, một giọng nói trong trẻo cắt ngang dòng suy nghĩ của bà: “Mẫu thân, con ra ngoài một chút, giữa trưa sẽ về.”
Thẩm Kỷ từ trong phòng bước ra, vươn vai hít thở khí trời buổi sớm.
Động tác dệt vải của Thẩm mẫu dừng lại. Bà bất đắc dĩ nhận ra rằng Thẩm Kỷ, không phải người có ý chí kiên định.
Khi bị làm nhục tại quán trọ sau hẻm ngày trước, hắn đã hứa sẽ chăm chỉ đọc sách, quyết tâm vươn lên thoát khỏi cảnh nghèo. Nhưng quyết tâm đó chỉ kéo dài hơn mười ngày, sau đó lại trở nên uể oải, giống như câu “Một tiếng trống thì thêm dũng khí, hai tiếng trống thì tinh thần suy sút, ba tiếng trống thì dũng khí khô kiệt.”
Mấy ngày gần đây, hắn không còn thức dậy sớm đọc sách, thậm chí còn luôn viện cớ để ra ngoài bài bạc. Điều này khiến Thẩm mẫu vô cùng thất vọng.
Bà đã đánh, đã mắng, nhưng tính nết cẩu thả, ham vui thì thật khó mà thay đổi.
Đúng lúc này, từ bên ngoài vang lên một giọng nói vui vẻ, lanh lảnh: “ Đại thẩm ơi, con tới thu vải đây!”
Thẩm mẫu ngẩng đầu nhìn, thấy nữ thương chuyên thu mua vải vóc đang đến gần. Bà vội bảo Thẩm Kỷ đem số vải đã dệt trong những ngày qua mang ra.
Nữ thương vừa kiểm tra số lượng vải vừa tán gẫu, nét mặt đầy hào hứng:
“Thẩm này, hôm qua con đến Yến vương phủ giao vải, nghe các nha hoàn bên đó nói, Yến vương dạo gần đây lại sủng ái một Thị thiếp mới!”
Nghe đến đây, sắc mặt Thẩm mẫu chợt cứng lại. Tay bà vô thức siết chặt lấy vạt áo, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng.
Thẩm Kỷ, đang chuẩn bị bước ra khỏi nhà để đến văn miếu, cũng khựng lại ngay trước cửa. Câu chuyện của nữ thương dường như đã gợi lên điều gì đó trong lòng cả hai mẫu tử.
Nữ thương vẫn còn ngồi ở bát quái, châm chọc: “Này, trong hậu trạch của Yến vương phủ, những người nữ nhân đều khổ sở lắm. Quá thảm, từ Thị thiếp đến nha hoàn, ai cũng chẳng ra gì, thấp kém đến mức không thể tả nổi, chẳng qua cũng chỉ là kẻ thấp nhất trong đám nữ nhân. Cách đây vài tháng, có một Thị thiếp không chịu đựng nổi, đã nhảy cầu tự sát.”
Thẩm mẫu cảm thấy tim mình như bị dao cắt, tam nữ nhi của bà, cũng là một trong những Thị thiếp trong vương phủ chịu khổ sở nhất.
Thẩm Vi giờ đây vẫn có thể sống sót một cách kiên cường, nhờ vào một chút hy vọng, hy vọng Thẩm Kỷ sẽ thăng chức nhanh chóng và cứu được nàng khỏi cảnh khó khăn.
Thẩm Kỷ cũng biết rằng tam tỷ tỷ rất mong đợi vào mình. Nghĩ đến việc thời gian qua mình đã chậm trễ trong nhiều chuyện, hắn không khỏi cảm thấy áy náy và lo lắng.
“Đây là hai xâu tiền.” Nữ thương kiểm tra xong vải vóc, khen ngợi tay nghề dệt vải của Thẩm mẫu không ngớt.
Thẩm mẫu cầm lấy hai xâu tiền, khách khí đưa nữ thương ra ngoài. Vừa mới tiễn nữ thương đi không lâu, một chiếc xe ngựa bình thường đã dừng lại trước cửa văn miếu.
Mành xe được vén lên, Dung ma ma bước vào văn miếu. Nhìn thấy Thẩm mẫu đang dệt vải dưới mái hiên, bà ta khịt mũi một tiếng, thể hiện rõ sự khinh miệt.
Thẩm mẫu ngạc nhiên: “Ngươi… Ngươi sao lại đến đây? Tam nha đầu của ta đâu? Nàng có phải gặp chuyện gì không?”
Thẩm Kỷ từ trong phòng đọc sách cũng vội vã chạy ra, chắn trước mặt Thẩm mẫu.
Dung ma ma lắc đầu, cười nhạo: “Đi ngang qua đây, theo lời giao phó của Thẩm thị, ta đến để đưa tiền cho các ngươi.”
Dung ma ma mở túi tiền, tiện tay ném một xâu tiền xuống. Xâu tiền rơi xuống thạch đài, đồng xu lắc lư rồi rơi vãi đầy đất.
“Đây chính là một tháng tiền lương của Thẩm thị, các ngươi lấy đi đi.” Dung ma ma cười nhạo. “Thẩm thị quả thật là một người ngốc, vô dụng, đệ đệ không ra gì, còn mơ tưởng rằng đệ đệ sẽ trở thành công, thật là người si nói mộng.”
Dung ma ma đã hóa thân thành hình tượng một người đầy quyền lực trong phủ, tạo ra ấn tượng sâu sắc.
Thẩm Kỷ nghiến chặt răng, âm thanh kẽo kẹt vang lên trong không gian.
Dung ma ma bật ra một trận cười chanh chua, sắc bén, rồi từ từ quay đi.