Sau đó, họ dùng hai mươi văn mua thuốc xua rắn và côn trùng. Lại mua thêm hai cái vò sứ sứt mẻ và bốn cái bát mẻ miệng, tổng cộng hết mười văn. Còn đồ ăn thì chỉ mua mười văn muối để nêm nếm, bởi người sống không thể thiếu muối được. Ngoài ra còn sắm thêm bốn cái chén sứ có tì vết và hai cái vò đất lớn mẻ miệng. Những đồ sứt mẻ ấy được người bán thanh lý rất rẻ. Một trăm văn cứ thế vơi đi năm mươi sáu văn.
Rồi cả nhà bắt đầu đi về phía ngoài thành. Dù Thẩm Thanh Đường đang mang thai, không nên mệt nhọc, nhưng nàng thấy vẫn ổn. Bụng nàng trông tuy lớn nhưng thực ra mới chỉ hơn bốn tháng. Chắc vì nàng quá gầy nên bụng mới trông to hơn thôi.
Đến nơi tối qua dừng chân ở ngoài thành, Thẩm Thanh Đường vẫn không hề dừng bước.
“Thanh Đường, con định đi đâu?” Lý thị khó hiểu hỏi.
“Đi tìm suối nước nóng.”
“Suối nước nóng ở đâu ra?” Thẩm Dữ Chi lắc đầu: “Nơi này sao lại có suối nước nóng được? Dù có thì chắc cũng đã bị đám quan lại quyền quý chiếm làm đất riêng từ lâu rồi.”
“Lúc trước khi nghĩ quẩn, thật ra con định nhảy vực, nhưng bụng lớn quá nên không trèo lên nổi.” Thẩm Thanh Đường chỉ ngọn núi trông dốc đứng cách đó không xa: “Trên ấy có một hang động, con ngửi thấy mùi lưu huỳnh. Trong núi hễ có mùi lưu huỳnh thì mười phần có chín là suối nước nóng.”
Cả nhà bốn người men theo nàng trèo lên vách núi dốc. Leo đến độ cao chừng bằng hai người thì quả nhiên thấy một cái hang rất kín.
Thẩm Thanh Kha hít hít mũi: “Sao con không ngửi thấy mùi lưu huỳnh nhỉ?”
“Ta cũng không ngửi thấy.” Lý thị cũng hít thử.
“Chắc là phụ nữ mang thai nên khứu giác nhạy bén hơn?” Thẩm Thanh Đường không dừng bước, men theo mùi lưu huỳnh đi sâu vào trong hang.
Hang càng lúc càng hẹp, cuối cùng chỉ đủ cho một người cúi đầu lom khom đi qua. Đi thêm chừng vài chục mét nữa, không gian chợt trở nên rộng rãi. Ba người còn lại cũng dần ngửi thấy mùi lưu huỳnh, thậm chí còn lờ mờ nghe được tiếng nước chảy. Chẳng mấy chốc, họ đã tới cửa hang.
Đến nơi mới phát hiện bên dưới là một thế giới khác. Trong thung lũng là một khoảng đất bằng phẳng, xung quanh bị núi cao che chắn. Bên ngọn núi kế bên có một dòng thác đổ xuống, chảy xuôi theo sườn núi rồi hợp thành con suối dưới chân núi. Giữa mùa đông mà nước cũng không đóng băng. Bên cạnh con suối là một hồ nước nóng, giữa suối và hồ chỉ cách nhau một lối nhỏ. Từ xa đã thấy từng bọt nước sủi ùng ục. Điều duy nhất khiến Thẩm Thanh Đường không vừa ý là nước suối không trong veo như những suối nàng từng thấy trước khi xuyên tới, mà hơi đục, nhìn cứ bẩn bẩn.
“Trời ơi!” Lý thị lẩm bẩm: “Ta đang nằm mơ sao? Mùa đông mà sao còn hoa đỏ cỏ xanh thế này?”
Thẩm Thanh Kha lắc đầu: “Nương, không phải mơ đâu. Nơi này địa thế đặc biệt, xung quanh núi cao chặn gió lạnh, nước nóng lại do địa nhiệt nên cỏ cây mới xanh tốt được. Nương nhìn sườn núi bên kia xem, vẫn còn tuyết chưa tan kìa.”
Thẩm Thanh Đường giơ ngón cái với Thẩm Thanh Kha: “Vẫn là nhị ca hiểu biết rộng, đúng là tài tử của Thẩm gia.”
Trong lớp trẻ của Thẩm gia, Thẩm Thanh Kha là người học hành xuất sắc nhất, cũng là người có triển vọng nhất trên con đường quan trường. Vì vậy mà nhà đại bá đã không ít lần chèn ép hắn.
Thẩm Thanh Kha giơ tay khẽ quệt lên chóp mũi Thẩm Thanh Đường: “Vẫn phải cảm ơn cái mũi thính của muội muội mới đúng. Nếu không thì cả nhà còn phải chịu rét ngoài gió lạnh rồi.”
Thẩm Dữ Chi nhìn trái ngó phải: “Cao thế này thì xuống bằng cách nào đây? Lúc leo lên bên kia tuy dốc nhưng vẫn còn chỗ bám, còn vách núi phía này cứ như bị dao gọt, chẳng có nổi điểm đặt chân.”
Thẩm Thanh Kha thò đầu nhìn xuống: “Con nhảy xuống trước, sau đó cha giẫm lên vai con mà xuống, rồi hai cha con ta cùng đỡ nương với muội muội.”
Lý thị liên tục lắc đầu: “Không được, không được! Cao thế này lỡ ngã gãy chân thì sao?”
Thẩm Thanh Đường chỉ cuộn dây gai trong tay Thẩm Thanh Kha: “Nhị ca buộc dây vào eo rồi xuống trước đi, như vậy có thể đỡ mọi người.”
Thẩm Thanh Kha gật đầu rồi lại lắc đầu: “Buộc dây thì được, nhưng vẫn nên để muội xuống trước, ba người chúng ta ở trên còn kéo nổi.”
“Nhưng như thế thì người xuống cuối vẫn khó.”
Bốn người bàn tính hồi lâu, cuối cùng quyết định để Thẩm Thanh Đường xuống trước, Thẩm Thanh Kha xuống thứ hai. Lý thị ở trên giữ dây, Thẩm Thanh Kha ở dưới đón, rồi tiếp đến Thẩm Dữ Chi. Cuối cùng là Lý thị, cũng được hai cha con hợp sức đón lấy.
Rốt cuộc, cả nhà bốn người đều bình an xuống dưới. Mùa đông ngày ngắn đêm dài, mặt trời đã ngả về tây. Lý thị ngước nhìn mặt trời sắp lặn, cau mày: “Ăn uống thì có rồi, nhưng tối nay chúng ta ở đâu?”