“Hơn hai canh giờ.”
“Hai canh giờ?” Trước mắt Lâm Hạ tối sầm. Nơi rừng sâu núi thẳm này, gà vịt của nàng e rằng đã thành mồi cho thú dữ. Bao ngày nàng khổ công nuôi dưỡng, chỉ chờ chúng đẻ trứng đem bán lấy tiền, nào ngờ lại gặp họa giữa đường.
Đúng lúc ấy, ngoài cổng vang lên tiếng gọi: “Hạ nha đầu, ngươi có ở nhà không?”
Lâm Hạ liền đáp: “Ta ở đây, thẩm mau vào!”
Vương thẩm xách giỏ bước vào sân, vừa trông thấy bức tường đổ liền kêu lên: “Ôi chao! Ta còn bảo sao khi nãy nghe động tĩnh lớn đến vậy.”
Lâm Hạ cười gượng: “Ta chỉ ra ngoài một lát, quay về đã gặp tai ương. Đến cả đám gia cầm nuôi mấy bữa nay cũng chạy mất.”
Vương thẩm xua tay: “Đừng buồn nữa. Ta với nương tử nhà họ Lý vừa gặp chúng ở sau núi, tiện tay lùa về giúp ngươi rồi.”
Lời còn chưa dứt, phía sau đã thấy nương tử nhà họ Lý tay cầm cành cây, vừa xua vừa đuổi, dắt đàn gà vịt còn hoảng loạn vào trong sân.
Đám nhỏ tuy lông lá xơ xác đôi chút, nhưng một con cũng không thiếu.
Lâm Hạ mừng rỡ, vội bước ra đón, nói: “Thẩm, Lý tẩu tẩu, ta thật không biết lấy gì đáp tạ. Mau vào nhà nghỉ chân, uống chén nước cho lại sức.”
“Láng giềng với nhau, khách sáo làm gì.” Vương thẩm đưa giỏ cho nàng: “Đây là ít dưa muối nhà ta tự làm, mang sang cho ngươi. Tường nhà ngươi chưa sửa ngay được đâu. Tối ngủ nhớ cài then cho kỹ, kẻo lại sinh chuyện.”
Tiễn hai vị hàng xóm tốt bụng rời khỏi, Lâm Hạ nhìn đàn gia cầm vừa mất lại được, trong lòng mới thở phào một hơi dài.
Nàng vội dựng tạm một mái che đơn sơ, chắn gió cho chúng khỏi rét, rồi rắc thêm ít thóc để trấn an. Đám nhỏ ăn được vài hạt, dần dần cũng thôi hoảng loạn.
Mọi việc xong xuôi, nàng liếc sang xe ngựa, lúc ấy mới sực nhớ hôm nay mình còn mua thịt.
Bên tai như còn văng vẳng lời dặn của người bán thịt lợn: vào hạ, thịt mau hỏng, nhất định phải dùng trong đêm.
“Suýt nữa thì quên mất.”
Lâm Hạ vội vén rèm xe kiểm tra, cúi sát mũi ngửi thử. Thấy chưa có mùi lạ, nàng mới nhẹ nhõm thở ra.
Từ phía sau, giọng Lãnh Thanh bỗng vang lên nhàn nhạt: “Ngươi vốn yêu bạc như mạng, cũng biết mua thịt ư?”
Lâm Hạ giật mình, suýt nhảy lùi sang một bên. Nàng ôm chặt gói thịt trong tay, đáp ngay: “Đây là phần của ta. Ngươi chỉ có một đĩa rau xanh.”
Nói rồi nàng ôm thịt chạy thẳng vào bếp, quyết tâm làm một nồi thịt kho cho ra hồn.
Ở thế giới trước, Lâm Hạ vốn là người mê ăn. Sau khi đi làm, tuy thường gọi đồ sẵn, nàng vẫn không bỏ thói quen tự tay nấu nướng. Trong các món nàng giỏi nhất, thịt kho chính là món khiến nàng đắc ý nhất.
Nàng thái thịt thành từng miếng vuông đều nhau, thả vào nồi nước lạnh chần qua để trôi hết bọt máu.
Lại đặt chảo lên bếp, đun dầu nóng, cho đường vào thắng đến khi chuyển màu hổ phách óng ánh. Khi màu đường đã tới, nàng trút thịt đã để ráo vào, đảo đều tay, cho đến khi từng miếng thịt đều phủ một lớp màu nâu cánh gián mê người.
Tiếp đó nàng cho hành, gừng, thêm xì dầu cùng rượu vàng, rồi đổ nước sôi ngập mặt thịt. Nước vừa sôi bùng, nàng liền hạ lửa, để lửa nhỏ liu riu mà hầm.
Mùi thịt quyện với mùi nước tương dần dần lan tỏa, mạnh mẽ mà ngang nhiên chiếm trọn cả sân nhỏ.
Lãnh Thanh vẫn nằm trên ghế tre, hai mắt nhắm hờ như chẳng để tâm. Thế nhưng cánh mũi nàng ấy khẽ động một cái rất nhẹ, gần như không thể nhận ra. Yết hầu khẽ nhúc nhích — hóa ra nữ nhân này còn có tay nghề như vậy.
Lâm Hạ ngồi trông nồi, nhìn nước thịt sôi lục bục, dần dần sánh lại, từng miếng thịt chuyển sang màu đỏ óng, mềm đến mức chỉ cần chạm đũa cũng có thể tan ra.
Khi thịt đã tới độ, nàng múc cho mình một bát cơm đầy, gắp lên mấy miếng thịt kho đặt trên mặt, rồi cố ý ngồi ngay trước cửa bếp, thong thả ăn từng miếng, vẻ mặt thỏa mãn không hề che giấu.
Lâm Hạ vừa ăn vừa liếc nhìn Lãnh Thanh đang giả vờ ngủ, trong lòng hừ nhẹ: đồ chết vì sĩ diện, xem ngươi còn giả bộ được bao lâu.
Nàng cố ý nhai cơm thật chậm, thật ngon lành, tiếng đũa chạm vào thành bát vang lên lanh lảnh giữa gian bếp yên tĩnh.
Mùi thịt kho đậm đà như có hình có bóng, từng sợi từng sợi len lỏi bay về phía Lãnh Thanh.
Lãnh Thanh vẫn giữ nguyên tư thế nhắm mắt dưỡng thần.
Thế nhưng hương thơm kia như một bàn tay vô hình, khẽ khàng gãi vào bụng nàng ấy, khiến cơn thèm ăn trong lòng dậy sóng.
Thấy nàng ấy vẫn không động đậy, Lâm Hạ càng thêm đắc ý. Nàng gắp một miếng thịt có cả nạc lẫn mỡ, đưa về phía Lãnh Thanh lắc lư mấy cái, rồi cố ý than thở: “Ôi chao, miếng thịt này vừa vào miệng đã tan, thơm mà không ngấy. Đáng tiếc thay, có người chỉ xứng ăn rau luộc chấm nước lã.”