Thật ra ngay từ đầu, vợ chồng cô dượng vốn chưa từng có ý định cho Thẩm Tri Dao đi học.
Trong mắt họ, sự tồn tại của cô trong căn nhà này đã là một gánh nặng, chứ đừng nói đến việc tiêu tốn tiền bạc cho cô cắp sách tới trường.
Nhưng trên danh nghĩa pháp lý, họ lại là những người giám hộ hợp pháp, đứng ra quản lý toàn bộ số tiền tiết kiệm ít ỏi mà cha mẹ quá cố của cô để lại. Khoản tiền ấy vốn dĩ thừa sức chi trả trọn vẹn cho cô học hết đại học, thậm chí còn dư được một khoản nho nhỏ để cô làm vốn dắt lưng khi bước vào đời.
Thế nhưng, số tiền ấy đã không còn nữa.
Nó đã bị vợ chồng cô dượng âm thầm xén bớt, nuốt chửng rồi biến thành số tiền trả góp để mua lại chính căn nhà mà cả gia đình họ đang sinh sống hiện tại.
Dẫu tham lam và tàn nhẫn, họ vẫn là những kẻ coi trọng thể diện đến mức cực đoan. Họ sợ tiếng xấu đồn xa, sợ hàng xóm xung quanh dị nghị rằng mình là những kẻ máu lạnh, bạc bẽo, bạc đãi đứa cháu gái mồ côi tội nghiệp rồi cuỗm sạch tiền tiết kiệm cha mẹ cô để lại.
Chính vì cái vỏ bọc đạo đức giả tạo ấy, dù trong lòng đau như cắt từng khúc ruột, họ vẫn phải cắn răng móc tiền túi ra đóng học phí cho cô từng học kỳ một.
Nhưng đời làm gì có bữa ăn nào miễn phí, nhất là trong căn nhà này.
Để đổi lại tấm vé đến trường, Thẩm Tri Dao phải đem toàn bộ thời gian rảnh rỗi của mình ra trả giá. Cứ mỗi độ hè về hay vào những ngày cuối tuần ngắn ngủi, khi bạn bè đồng lứa được vui chơi hay nghỉ ngơi, cô lại phải bươn chải làm đủ mọi công việc bán thời gian.
Từ bưng bê ở quán ăn, phát tờ rơi dưới cái nắng chói chang, cho đến dọn dẹp theo giờ. Toàn bộ tiền thù lao kiếm được bằng mồ hôi và sự tủi hổ, cô đều phải ngoan ngoãn nộp lại không thiếu một xu cho cô dượng, xem như tiền “cơm áo gạo tiền” và trả nợ cho suất học của chính mình.
Đối với Thẩm Tri Dao, việc được ngồi trong lớp học chưa bao giờ là một điều hiển nhiên. Đó là đặc quyền mà cô phải đánh đổi bằng từng giọt mồ hôi, từng giờ làm việc kiệt sức và cả sự chịu đựng tủi nhục mỗi ngày.
Nghĩ đến đây, đôi mi dài của Thẩm Tri Dao nhẹ nhàng cụp xuống, che đi tia nhìn xót xa ẩn sâu trong đáy mắt. Cô hít một hơi thật sâu, nén lại cặn lắng tủi hờn đang cuộn lên trong lồng ngực, rồi vươn tay đẩy nhẹ cánh cửa phòng tắm.