Giữa đám đông ồn ào đang trả giá mặc cả từng đồng, một người đàn bà lớn tuổi rẽ đám đông bước vào. Bà ta mặc bộ đồ thổ cẩm may khéo léo, cổ đeo vòng bạc to bản, đầu búi tóc gọn gàng. Khác hẳn với vẻ lem luốc của những người trong bản, người đàn bà này toát lên vẻ no đủ, hống hách, sau lưng còn có hai gã thanh niên to khỏe đi theo hầu hạ. Đó là bà Chu – người đàn bà quyền lực của gia đình giàu nứt đố đổ vách nhất cái bản này.
Nhà họ Chu ruộng rẫy bạt ngàn, trâu bò đầy chuồng, nhưng lại mắc một cái nợ là hiếm muộn. Bà Chu năm xưa vái tứ phương, uống đủ thứ ngải độc, thuốc lạ, mãi mới sinh được một mụn con trai duy nhất. Nay con trai đã lớn, bà quyết tâm phải tìm cho nó một cô vợ thật tốt để đẻ ra những đứa cháu trai nối dõi tông đường. Gái bản trong mắt bà đều là loại đen đúa, xấu xí, thô kệch, không xứng xách dép cho con trai vàng ngọc của bà.
Bà Chu đảo mắt một vòng quanh đám con gái đang rúm ró vì sợ hãi, khinh khỉnh chép miệng. Bất chợt, ánh mắt bà dừng lại ở Vân Nùng. Dù quần áo rách tươm, khuôn mặt lấm lem bùn đất và vết thương, nhưng làn da trắng ngần, đường nét thanh tú và đặc biệt là khung xương hông nở nang của cô không thể giấu đi đâu được.
Bà Chu bước tới, đưa bàn tay thô ráp bóp mạnh cằm Vân Nùng, bắt cô ngẩng mặt lên. Vân Nùng hoảng sợ vùng vẫy nhưng bị hai gã buôn người giữ chặt. Bà ta nắn vuốt từ vai, xuống hông cô như đang kiểm tra một món hàng sống.
“Con này… mặt mũi sáng sủa, mông nở ngực to, tướng này đẻ toàn con trai đây!” Bà Chu hài lòng gật gù, rồi quay sang gã mặt rỗ: “Bao nhiêu? Tao lấy con này.”
“Bà già này đúng là tinh mắt! Hàng thành phố đấy, hiếm lắm. Chỗ quen biết, tôi để bà giá hai chục triệu.” Mặt Rỗ xoa tay cười nịnh nọt.
Đám đông xung quanh ồ lên. Hai chục triệu là một con số khổng lồ ở chốn này, bằng tiền mua cả chục con trâu đực lực lưỡng. Nhưng bà Chu không mảy may chớp mắt, rút từ trong vạt áo ra một cọc tiền giấy cuộn tròn, ném thẳng vào tay gã buôn người: “Cầm lấy! Đưa nó về nhà họ Chu cho tao!”
Vân Nùng tuyệt vọng gào thét: “Không! Buông tôi ra! Các người không được làm thế! Tránh ra!”
Mặc cho cô chống cự, khóc lóc cầu xin, hai gã thanh niên hầu cận của bà Chu vác bổng cô lên vai như vác một bao tải gạo, lạnh lùng đi về phía căn nhà gỗ lợp ngói đá đồ sộ nhất bản đang nằm chênh vênh trên lưng chừng núi. Cánh cửa địa ngục của nhà họ Chu, chính thức mở ra trước mắt đóa hoa hồng Hà Thành.