“Bản báo cáo trên Sở chỉ nhìn trên bản đồ giấy tờ, thưa Mạch lão.” Tiêu Doanh nhìn thẳng vào vị chuyên gia lão thành, điềm tĩnh đáp: “Địa hình An Lạc bằng phẳng nhưng nền đất yếu do trầm tích sông cũ, mùa mưa lũ ngập úng kéo dài, chi phí xử lý móng cọc sẽ đội lên nhiều lần. Ngược lại, tuyến đường qua Bình Xương chạy men theo sống đá vôi tự nhiên, chỉ cần xử lý tốt các mái taluy sinh thái là có được nền móng kiên cố lâu dài, cự ly lại rút ngắn hơn 12 cây số.”
Mạch lão thoáng ngạc nhiên trước cách dùng thuật ngữ địa chất công trình chuẩn xác của Tiêu Doanh. Tuy nhiên, sự thận trọng của một chuyên gia không cho phép ông vội vã quyết định chỉ sau vài câu nói bên lề công trường.
Ông xoay người bước lên chiếc xe việt dã vừa sửa xong, đóng cửa lại rồi hạ một nửa kính xe xuống:
“8 giờ sáng mai, mang toàn bộ số liệu khảo sát đến phòng thẩm định tầng ba, Viện Quy hoạch Giao thông Đô thị Yến Kinh. Tôi cho các cậu đúng 15 phút để bảo vệ phương án. Nếu số liệu vớ vẩn, đừng trách tôi đuổi thẳng ra khỏi cổng.”
Chiếc xe việt dã rồ ga lao đi trên con dốc bụi đỏ, để lại một làn khói mỏng.
Tần Duệ quay sang Tiêu Doanh, khẽ cười: “Ít nhất chúng ta cũng mở được cánh cửa đầu tiên.”
Đúng 7 giờ 30 phút sáng hôm sau, chiếc Thượng Hải SH760 màu đen đã đỗ ngay ngắn dưới hàng cây ngô đồng trước cổng Viện Quy hoạch Giao thông Đô thị Yến Kinh.
Tòa nhà bốn tầng mang kiến trúc cổ với những ô cửa sổ vòm cao toát lên vẻ trang nghiêm của một cơ quan kỹ thuật đầu não. Tần Duệ mặc bộ âu phục sẫm màu chỉnh tề, tay xách cặp da đựng tài liệu. Tiêu Doanh mặc chiếc áo sơ mi trắng, mái tóc buộc gọn gàng, đi bên cạnh anh.
Khi hai người bước lên hành lang tầng ba trước phòng thẩm định số 1, đồng hồ mới điểm 7 giờ 45 phút. Cánh cửa vẫn đóng chặt then cài.
8 giờ đúng, một kỹ sư trẻ đeo kính cận, tay ôm xấp bản vẽ bước tới. Thấy hai người đứng đợi ngoài cửa, cậu ta ngẩng đầu, giọng hỏi: “Hai đồng chí tìm ai?”
“Chúng tôi là đoàn công tác huyện Bình Xương, có hẹn với Mạch lão lúc 8 giờ sáng nay để trình bày phương án Quốc lộ 105.” Tần Duệ lịch sự đáp.
Người kỹ sư trẻ nhướng mày, ánh mắt lướt qua chiếc cặp da của Tần Duệ rồi nhìn sang Tiêu Doanh, giọng lạnh nhạt: “Mạch lão đang bận họp giao ban khẩn cấp với các chuyên gia Viện Hàn lâm về tuyến đập thủy lợi. Ông dặn nếu đoàn Bình Xương đến thì cứ đứng ở hành lang chờ.”
Nói xong, cậu ta đẩy cửa bước vào phòng rồi khép chặt lại, không hề có ý mời hai vị khách từ huyện xa vào phòng ngồi.
Hành lang tầng ba hun hút gió thu se lạnh. Từng tốp kỹ sư và cán bộ của viện qua lại, thỉnh thoảng lại liếc nhìn hai người đứng tựa lưng vào tường, xì xào to nhỏ:
“Đoàn Bình Xương đấy à? Nghe nói là huyện nghèo vùng sâu vùng xa, ngân sách chẳng có bao nhiêu mà cũng đòi tranh dự án với huyện An Lạc.”
“Huyện trưởng trẻ tuổi thế kia thì biết gì về kỹ thuật giao thông, chắc lại cậy quan hệ cấp trên rồi dắt theo cô cán bộ trẻ làm cảnh để tạo ấn tượng.”
“Mạch lão ghét nhất loại cán bộ phong trào này. Cứ để họ đứng đấy cả ngày xem có trụ nổi không.”
Những lời bàn tán xoi mói lọt vào tai, nhưng cả Tần Duệ và Tiêu Doanh vẫn đứng thẳng, nét mặt không chút đổi sắc.
Một tiếng, hai tiếng, rồi bốn tiếng trôi qua.
Buổi trưa, tiếng còi tan ca của viện vang lên, cán bộ nhân viên kéo nhau xuống nhà ăn, bỏ lại dãy hành lang vắng lặng. Đôi chân Tiêu Doanh bắt đầu mỏi nhừ sau nhiều giờ đứng trên nền gạch hoa. Vết thương cũ ở gót chân từ kiếp trước nhói lên từng cơn, nhưng cô vẫn đứng thẳng, ánh mắt kiên định nhìn về phía cánh cửa phòng thẩm định.
Thấy mồ hôi lấm tấm bên thái dương Tiêu Doanh, Tần Duệ khẽ nghiêng đầu, hạ giọng:
“Tiêu Doanh, cô xuống xe nghỉ ngơi một lát đi. Ở đây một mình tôi chờ là được rồi.”
Tiêu Doanh khẽ lắc đầu: “Mạch lão không chỉ thử thách tính kiên nhẫn của lãnh đạo huyện, ông đang thử thách sức chịu đựng của những người làm kỹ thuật. Tôi là người trực tiếp đo đạc từng mét thực địa trên tuyến đường đó, tôi phải ở lại đây cùng anh bảo vệ nó.”
Tần Duệ nhìn cô, bàn tay đang cầm quai cặp da khẽ siết lại rồi gật đầu dứt khoát.
Đồng hồ điểm 4 giờ rưỡi chiều. Đã hơn tám tiếng trôi qua kể từ khi họ đặt chân lên dãy hành lang này.
Cánh cửa mở ra.
Mạch lão bước ra, tay cầm chiếc bình giữ nhiệt bằng sắt tây đã tróc sơn. Đi sau ông là bốn kỹ sư trưởng của các tổ chuyên môn, ai nấy đều lộ vẻ mệt mỏi sau một ngày làm việc căng thẳng.
Thấy Tần Duệ và Tiêu Doanh vẫn đứng nguyên chỗ cũ, nét mặt không hề có lấy một tia oán thán hay sốt ruột, bước chân Mạch lão khựng lại trong giây lát.
“Đứng cả ngày như thế, chân không biết mỏi à?” Mạch lão cất giọng cộc lốc, nhưng sắc thái đã dịu đi nhiều.