Chiếc xe lại nổ máy, trực chỉ thẳng hướng khu ngoại ô.
Công trường hồ chứa nước là một bãi đất đỏ mênh mông, bụi bay mù mịt giữa tiếng máy ủi và xe lu gầm rú inh tai. Dưới chân đập ngăn nước đang thi công dở dang, một nhóm kỹ sư đang xúm quanh chiếc xe việt dã đời cũ màu xanh bộ đội. Xe chết máy nằm ỳ ngay giữa con dốc bùn trơn dẫn xuống lòng đập, chắn ngang lối đi của cả đoàn xe tải chở đá.
Đứng trước đầu xe là một ông cụ ngoài sáu mươi tuổi, vóc người quắc thước, khoác chiếc áo bông bộ đội đã bạc màu sờn cả mép vai. Mái tóc hoa râm bay rối trong gió công trường, gương mặt cương nghị đang hầm hầm giận dữ. Đó chính là Tổng công trình sư Mạch lão.
“Một lũ vô tích sự!” Mạch lão gắt lên, gõ mạnh chiếc thước gỗ xuống nắp ca-pô: “Có mỗi chiếc xe để đi kiểm tra công trình mà sáng nào cũng dở chứng chết máy giữa đường! Thợ máy cơ quan các anh ăn lương để làm cảnh đấy à? Nửa tiếng nữa đến giờ xả lũ thử nghiệm, xe không nổ máy để tôi lên đỉnh đập kiểm tra van xả thì ai chịu trách nhiệm đây?”
Hai anh thợ máy trẻ cắm cúi thò đầu vào khoang máy, mặt mũi lấm lem dầu mỡ, mồ hôi vã ra như tắm mà mỏ lết, cờ lê trên tay vẫn loay hoay không biết vặn vào đâu. Động cơ cứ phát ra mấy tiếng ặc ặc rồi lịm hẳn, ống xả phụt ra từng luồng khói đen kịt kèm theo mùi xăng sống bốc lên nồng nặc.
Tiêu Doanh và Tần Duệ vừa từ trên xe bước xuống. Chỉ cần nghe tiếng máy hụt hơi cùng mùi xăng sống bốc ra từ ống xả, Tiêu Doanh đã phần nào đoán được lỗi từ đâu.
Không chần chừ nửa giây, cô rảo bước băng qua bãi bùn lầy, tiến thẳng tới đầu chiếc xe việt dã.
“Bộ chế hòa khí bị kẹt phao xăng làm buồng đốt bị ngợp, cốc lọc cặn lại bị nước mưa ngấm vào làm tắc đường dẫn xăng rồi.” Tiêu Doanh lên tiếng, cắt ngang sự luống cuống của hai người thợ.
Mạch lão giật mình quay phắt lại. Thấy một cô gái trẻ ăn vận giản dị, ông cau đôi mày rậm:
“Cô là ai? Ở đâu chạy đến đây nói bừa đấy?”
Tiêu Doanh không đôi co giải thích. Cô bước tới, cầm lấy chiếc tuốc-nơ-vít hai đầu cùng kìm mỏ nhọn từ tay anh thợ máy còn đang ngơ ngác:
“Bác cho cháu 3 phút.”
Tiêu Doanh xắn cao tay áo quá khuỷu, dùng cán tuốc-nơ-vít gõ nhẹ ba cái vào thân bộ chế hòa khí để nhả phao xăng đang bị kẹt cứng. Kế đó, đôi bàn tay thoăn thoắt vặn tháo cốc lọc cặn ở đáy, hắt phần nước đọng lẫn cặn bẩn ra nền đất, rồi kê miệng thổi thông lỗ gích-lơ phụ.
Lắp lại cốc lọc vào vị trí, cô luồn tay sâu vào khoang máy, nhích nhẹ góc mở của bộ chia điện nhằm căn chỉnh lại thời điểm đánh lửa sớm, giúp động cơ thích ứng với loại xăng pha nhiều tạp chất ở công trường.
“Đề máy đi anh!” Tiêu Doanh quẹt tay vào giẻ lau, quay sang bảo người tài xế.
Người tài xế liếc nhìn Mạch lão, thấy ông khẽ gật đầu liền vội vã trèo lên buồng lái, tra chìa khóa vặn nổ.
Khẹc… ầm!
Động cơ chiếc xe việt dã rùng mình rung lên rồi nổ giòn tan, tiếng máy đều tăm tắp, xe nhả ra làn khói xám mỏng, máy chạy êm ru.
Mấy kỹ sư cùng đám công nhân đứng quanh đó đều trố mắt ngạc nhiên nhìn cô gái trẻ. Hai người thợ máy của Sở Giao thông cúi gầm mặt xuống, ngượng ngùng đến mức không biết giấu mặt vào đâu.
Mạch lão đứng sững lại mấy giây. Ánh mắt từng trải của ông dừng lại trên đôi bàn tay vương vệt dầu mỡ cùng những vết chai của Tiêu Doanh, rồi nhìn sang chiếc xe Thượng Hải đỗ phía xa cùng Tần Duệ đang kiên nhẫn đứng đợi bên bãi đất. Lửa giận trên mặt ông tan biến không còn tăm hơi, thay vào đó là vẻ kinh ngạc xen lẫn tán thưởng.
Mạch lão khoanh hai tay trước ngực, sải bước lại gần Tiêu Doanh, giọng trầm xuống đầy vẻ nể phục:
“Tay nghề cừ lắm, bắt bệnh máy móc còn chuẩn hơn cả thợ bậc năm của Sở! Cô gái trẻ, cô học nghề sửa xe này từ ai? mà cô đến công trường heo hút này có việc gì?”
Tiêu Doanh đón lấy mảnh khăn từ tay người thợ máy, cẩn thận lau sạch vệt dầu đen nơi kẽ ngón tay. Tần Duệ bước lên phía trước, đứng sóng vai cùng cô. Anh mở cặp da, lấy tập hồ sơ đề xuất của huyện Bình Xương, hai tay đưa cho Mạch lão:
“Thưa Mạch lão, cháu là Tần Duệ, Huyện trưởng huyện Bình Xương. Còn đây là đồng chí Tiêu Doanh, tài xế kiêm cán bộ kỹ thuật của huyện. Cha cô ấy từng là kỹ sư công trình. Hôm nay chúng cháu lên đây muốn trình lên bác phương án kỹ thuật thực địa cho dự án Quốc lộ 105.”
Mạch lão liếc nhìn tập hồ sơ dày cộp bọc giấy xi măng, rồi nhìn Tần Duệ. Đôi mắt từng trải khẽ nheo lại. Ông không nhận tập tài liệu ngay, chỉ hừ khẽ một tiếng:
“Bình Xương? Tôi nhớ sáng nay phòng tiếp nhận đã chuyển báo cáo sơ bộ của các huyện. Huyện An Lạc liên kết với doanh nghiệp lớn, địa hình bằng phẳng, tuyến đường thẳng tắp. Bình Xương toàn núi đá vôi với đầm lầy, các cậu định kéo đại công trình quốc gia vào cái thung lũng hiểm trở đó làm gì?”