Khu an toàn được dựng lên từ phần xác còn sót lại của thành phố cũ, những khối bê tông nứt vỡ, những bức tường cháy đen cùng con đường loang lổ dấu tích chiến đấu bị ép buộc trở thành nền móng cho nơi trú ẩn cuối cùng của con người. Bức tường bê tông cao dựng kín bốn phía, phía trên chằng chịt dây thép gai, những chiếc xe buýt, xe tải quân sự và ô tô dân dụng bị bỏ hoang cũng được kéo về, xếp chồng lên nhau thành một lớp phòng thủ thô ráp nhưng kiên cố.
Cổng kiểm soát sáng đèn suốt ngày đêm, lính gác thay ca liên tục, ánh mắt cảnh giác quét qua bất cứ ai tiến vào. Người ra vào đều phải dừng lại kiểm tra y tế, đo thân nhiệt, quét thẻ thân phận, một khi đã bước chân vào đây thì phải chấp hành đầy đủ luật lệ, chẳng ai được miễn bất kỳ bước kiểm tra nào.
Bên trong khu an toàn, những tòa nhà cũ kỹ được cải tạo thành khu sinh hoạt tập thể, phòng học biến thành ký túc xá, văn phòng trở thành kho lương thực. Điện và nước được duy trì ở mức tối thiểu nhờ hệ thống chắp vá tạm bợ, dây điện kéo chằng chịt như mạng nhện, một phần năng lượng còn dựa vào năng lực dị biến của con người, ánh sáng yếu ớt nhưng đủ chứng minh nơi này vẫn còn người sống.
Lính tuần tra xuất hiện khắp nơi, khu an toàn chẳng còn là nơi để con người sống thoải mái, mà là chỗ họ cố kéo dài sự tồn tại qua thêm một ngày. Toàn bộ khu vực được chia thành bốn nơi rõ ràng, khu sinh tồn, trung tâm nghiên cứu, trung tâm chỉ huy và khu cách ly.
Mọi thứ vận hành theo quy luật chặt chẽ như xã hội cũ, nhưng bầu không khí đã hoàn toàn khác, trật tự vẫn tồn tại, còn an toàn chỉ là thứ tạm thời. Trung tâm chỉ huy và trung tâm nghiên cứu là hai nơi cấm tuyệt đối, người chẳng có phận sự chẳng được phép bước vào, ngay cả đội thu thập vật tư, những người ngày ngày liều mạng ra ngoài, cũng chẳng đủ tư cách tiến gần.
Kiếp trước, sau khi Phạm Ca Khuê chết, Hoàng Chi Giang cũng mất liên lạc với Đỗ Mai Vân, trung tâm nghiên cứu được bảo vệ nghiêm ngặt đến mức gần như tách biệt khỏi phần còn lại của khu an toàn. Nếu khu sinh tồn chỉ là những dãy container chồng lên nhau, những căn nhà sụp đổ chỉ còn một gian phòng miễn cưỡng che mưa chắn gió, thì trung tâm nghiên cứu và trung tâm chỉ huy lại hoàn toàn khác.
Hai khu vực này được xây dựng lại đàng hoàng, tường mới, kính chống đạn, sàn nhà sạch bóng, sự chênh lệch rõ rệt đến mức chẳng cần nói cũng đủ hiểu nơi nào được ưu tiên. Lính canh trực suốt ngày đêm, hàng rào thép điện bao quanh, dòng điện xanh lam chạy dọc lớp lưới, phát ra tiếng rè rè khiến người ta vừa đến gần đã thấy da đầu tê rần.
Càng đến gần, Hoàng Chi Giang càng cảm thấy cơn phẫn nộ dâng lên trong lồng ngực, hàm răng cô siết chặt, bàn tay bên người cũng chậm rãi nắm lại, ánh mắt lạnh xuống. Nơi này tiêu tốn vô số tài nguyên, vậy mà chẳng nghiên cứu ra thứ gì có ích, thứ thuốc giải độc xác sống mà bọn họ luôn rêu rao căn bản chẳng tồn tại.
Hoàng Chi Giang nhớ rất rõ, kiếp trước cô đã tìm thấy nó trong một trung tâm nghiên cứu cũ nát bị bỏ hoang, tài liệu về dung dịch tiêm vẫn còn nguyên, phủ đầy bụi nhưng lại là hy vọng thật sự của nhân loại, hoàn toàn khác với cái nơi sáng choang giả tạo trước mắt. Thế nhưng hiện tại, Hoàng Chi Giang chưa thể rời đi.
Cô hít sâu một hơi, siết nắm đấm đến mức khớp tay trắng bệch rồi ép bản thân bình tĩnh lại, chẳng nói thêm gì, lặng lẽ đi phía sau Phạm Ca Khuê, vòng ra mặt sau trung tâm nghiên cứu. Phía sau vắng vẻ hơn nhiều, chẳng có lính canh, trên cao treo một chiếc camera đang chậm rãi xoay chuyển, may mắn cạnh đó chất thành một ngọn núi rác thải khổng lồ, mùi hôi nồng nặc nhưng đủ che khuất góc quan sát.
Phạm Ca Khuê cúi xuống, thò tay lục lọi trong đống đồ vứt bỏ, chẳng bao lâu sau đã kéo ra hai bộ quần áo nhân viên nghiên cứu còn dính bảng tên. Nàng phủi bụi qua loa rồi ném một bộ cho Hoàng Chi Giang, sau đó lại lôi ra hai thùng thuốc chẳng có mã hiệu.
Mọi chuyện giống hệt kiếp trước, Hoàng Chi Giang chẳng hỏi gì, ngoan ngoãn làm theo sắp xếp của Phạm Ca Khuê. Hai người nhanh chóng thay đồ, chui qua lỗ chó do Đỗ Mai Vân đào sẵn, đất cọ vào tay áo, bụi bám đầy người, sau khi vào trong, Phạm Ca Khuê lấy thẻ nhân viên giơ trước màn hình kiểm tra.
Vài giây trôi qua, cánh cửa sắt lớn chậm rãi mở ra. Bên trong trung tâm nghiên cứu rộng đến mức khiến người mới bước vào dễ choáng ngợp, máy móc hiện đại xếp thành những dãy dài, ánh đèn trắng lạnh phủ kín hành lang, mùi thuốc khử trùng nồng đến cay mũi.
Vẫn còn rất sớm nên nơi này gần như vắng người, ngoài lính canh còn có vài nhân viên đang theo dõi những con xác sống bị bắt sống, chúng bị nhốt trong các bình chứa dung dịch đặc biệt, thân thể mục rữa lơ lửng sau lớp kính dày, khiến khung cảnh càng thêm lạnh lẽo. Đỗ Mai Vân đã chờ sẵn từ lâu.
Nàng đứng ngoài phòng, ánh mắt liên tục đảo qua hành lang, đến khi nhìn thấy hai thân ảnh quen thuộc tiến lại gần mới âm thầm thở phào. Đỗ Mai Vân chẳng nói một lời, lập tức mở cửa phòng cho hai người bước vào.
Đợi cánh cửa tự động đóng lại hoàn toàn, Phạm Ca Khuê và Hoàng Chi Giang mới kéo khẩu trang vải xuống. Đỗ Mai Vân lập tức hỏi: “Có ai để ý chúng mày không?”
Phạm Ca Khuê lắc đầu: “Không ai để ý, mỗi tội cái lỗ chó kia nhỏ quá, sau mày đào to hơn tí nữa, chui khó qua quá.”
Đỗ Mai Vân cau mày: “Chúng mày còn muốn chui vào đây à? Vào cái chỗ này làm gì? Để bị phát hiện thì toang cả lũ.”
Trung tâm nghiên cứu coi trọng bảo mật hơn bất cứ thứ gì, kẻ làm lộ thông tin sẽ bị xử chết ngay lập tức. Đỗ Mai Vân xua tay, chẳng muốn tiếp tục dây dưa chuyện này, nàng lập tức hỏi: “Mà thôi, đừng nói nữa. Mau xem Giang nó thế nào rồi?”
Hoàng Chi Giang bước lên. Đỗ Mai Vân đưa tay đặt trước ngực cô, một luồng ánh sáng xanh nhạt lập tức lan ra, bao bọc lấy cơ thể Hoàng Chi Giang rồi chậm rãi quét qua những vết thương.
Một lát sau, Đỗ Mai Vân thu tay về: “Không có vấn đề gì, hồi phục tốt đấy chứ. Có thể ra ngoài đánh nhau như thường rồi.”
Nghe vậy, Phạm Ca Khuê mới thả lỏng bả vai, hơi thở cũng nhẹ đi. Đỗ Mai Vân vừa thu tay lại đã nhận ra sự khác thường, từ lúc bước vào đây, Hoàng Chi Giang gần như chẳng nói câu nào, chuyện này hoàn toàn trái với tính cách của cô.
Đỗ Mai Vân nhìn Hoàng Chi Giang, nghi hoặc hỏi: “Giang, mày…”
Hoàng Chi Giang khẽ mím môi, trong lòng do dự. Từ lúc bước vào trung tâm nghiên cứu, cô vẫn luôn cân nhắc có nên nói cho Đỗ Mai Vân biết sự thật hay chăng, loại thuốc mà nơi này dốc toàn lực nghiên cứu chẳng qua là đồ bỏ đi, căn bản chẳng thể giải độc xác sống.
Nhưng nếu nói ra, Đỗ Mai Vân có tin cô sao?
Đỗ Mai Vân còn chưa kịp hỏi hết câu, ầm!
Cánh cửa sắt vang lên tiếng va đập dữ dội như bị ai đó đá mạnh, cả căn phòng lập tức im bặt. Tiếng đập cửa dồn dập, đầy mất kiên nhẫn, khiến người bên trong hiểu rõ kẻ bên ngoài chẳng còn bao nhiêu kiên nhẫn.
Người bên ngoài lập tức hét lên: “Mở cửa!”
Ngay sau đó, tiếng nói gấp gáp lại vang lên: “Mở cửa. Có người bị thương!”
Hoàng Chi Giang và Phạm Ca Khuê nhìn nhau, cả hai lập tức kéo khẩu trang lên che nửa khuôn mặt. Hai người nhanh chóng quỳ xuống, giả vờ dọn dẹp đống chai thuốc chẳng có nhãn hiệu đang nằm lăn lóc dưới đất.
Đỗ Mai Vân hiểu ý, vẻ mặt lập tức trở nên bình tĩnh, nàng bước tới mở cửa. Cánh cửa vừa mở, hai thanh niên cao lớn đã dìu theo một người phụ nữ cao lớn toàn thân đầy máu, đầu đối phương gục xuống, hơi thở yếu ớt như sắp tắt.
Hai người kia vừa nhìn thấy trong phòng có thêm người liền lập tức cảnh giác, nhưng thấy Hoàng Chi Giang và Phạm Ca Khuê đang quỳ dưới đất thu dọn chai thuốc, họ cũng chẳng nghi ngờ thêm, chỉ cho rằng đó là nhân viên dọn dẹp.
Một thanh niên vội vàng hỏi: “Chị Vân! Trong phòng có nhiều người như vậy, chữa trị có tiện không?”
Đỗ Mai Vân hắng giọng, lập tức quát lớn: “Có việc nhặt chai thuốc phân loại thôi mà cũng làm không xong.”
Hoàng Chi Giang và Phạm Ca Khuê đồng thời cúi đầu, giả vờ hoảng sợ, thân thể còn hơi run lên: “Tôi xin lỗi. Tôi sai rồi.”
Phạm Ca Khuê lập tức tiếp lời: “Tôi sẽ làm nhanh tay hơn, xin chị đừng trách phạt chúng tôi.”
Đỗ Mai Vân lạnh lùng nói: “Cút đi.”
Hai người lập tức đáp: “Vâng vâng.”
Hoàng Chi Giang và Phạm Ca Khuê bê thùng sắt đầy chai thuốc chạy ra ngoài, hai thanh niên kia vì quá lo cho người bị thương nên chẳng hề chú ý, ánh mắt vẫn dồn cả vào người phụ nữ đang được dìu trong tay.
Một người cuống quýt nói: “Chị Vân, chị mau cứu đại đội trưởng. Chị ấy bị thương nặng quá.”
Đỗ Mai Vân cúi mắt nhìn người phụ nữ đầy máu, quần áo rách toạc vài chỗ, những vết cắt gọn và sâu kéo dài trên cơ thể, nhìn qua đã thấy chẳng phải vết thương bình thường, mà rất giống dấu móng xác sống cào qua. Nàng âm thầm thở dài, người này đúng là mạng lớn, bị thương đến mức đó mà vẫn có thể sống sót trở về.
Đỗ Mai Vân cau mày: “Đưa đại đội trưởng sang chỗ tôi làm gì? Mấy vết thương nặng này mang sang chỗ anh Tú. Tôi không chữa được vết thương nặng thế này đâu.”
Năng lực chữa trị của Đỗ Mai Vân mới đạt cấp B, chỉ có thể xử lý những vết thương nhẹ, trong trung tâm nghiên cứu có năm người sở hữu năng lực chữa trị, nhưng Trần Quang Tú là người duy nhất đạt cấp A.
Hai thanh niên vội vàng giải thích: “Trước khi đại đội trưởng bất tỉnh đã dặn bọn em đưa chị ấy tới chỗ chị.”
Đỗ Mai Vân siết chặt tay, suýt nữa đã chửi thẳng ra ngoài: “Cái gì, di ngôn trước khi chết đấy à? Bị điên chắc? Có bệnh thì chữa đi, thương nặng tìm tôi để đi chết à?”
Ngoài mặt nàng vẫn giữ nụ cười xã giao, nhưng khóe môi đã giật nhẹ vì tức. Hai thanh niên nghe vậy toát mồ hôi lạnh, chẳng dám đáp lại.
Đỗ Mai Vân khoát tay: “Được rồi, để đại đội trưởng nằm xuống đi.”
Hai người lập tức đáp: “Vâng, vâng ạ.”
Họ đỡ người phụ nữ tiến về phía giường của Đỗ Mai Vân, thế nhưng mới đi được vài bước đã nghe nàng quát: “Này, dừng lại. Đưa đại đội trưởng đi đâu đấy?”
Hai thanh niên sững người, ngơ ngác đáp: “Bọn em để chị ấy nằm giường ạ.”
Đỗ Mai Vân lập tức nói: “Không được, vứt xuống dưới đất. Đại đội trưởng quá bẩn, không được làm bẩn giường tôi.”
Hai thanh niên khựng lại, ánh mắt chạm nhau, vẻ mặt vừa khó xử vừa lúng túng. Họ biết Đỗ Mai Vân và đại đội trưởng vốn có khúc mắc từ trước, nhưng dù thế nào đi nữa, người đang nằm trong tay họ vẫn là bệnh nhân.
Đỗ Mai Vân liếc qua sắc mặt hai người, lập tức hiểu họ đang nghĩ gì. Nàng khẽ nhếch môi, vẻ khó chịu chẳng buồn che giấu: “Không nỡ để xuống đất à? Thế thì sang tìm anh Tú, tôi không cứu được. Mà tôi nhắc trước, tốt nhất là nhanh lên, tôi cảm thấy đại đội trưởng sắp tắc thở rồi.”
Câu nói vừa dứt, bầu không khí trong phòng lập tức căng cứng.
Một thanh niên giật mình kêu lên: “A! Dạ! Bọn em làm ngay. Bọn em làm ngay!”
Sự do dự ban nãy lập tức biến mất, hai người cuống quýt cúi xuống, tay chân luống cuống đến mức suýt va vào nhau. Một người kéo phăng áo khoác trên người mình, trải xuống sàn làm tấm đệm tạm, người còn lại cẩn thận đỡ thân thể nặng nề của đại đội trưởng, cố tránh để vết thương cọ mạnh xuống đất.
Mùi máu tanh nhàn nhạt lan ra trong không khí. Sau vài động tác gấp gáp nhưng cẩn trọng, hai người mới dám thở ra, nhẹ nhàng đặt người phụ nữ xuống lớp áo khoác mỏng manh, như sợ mạnh tay thêm một chút, hơi thở cuối cùng của nàng sẽ tắt ngay trước mắt.
Căn phòng lại chìm vào căng thẳng, giữa mùi thuốc khử trùng lạnh lẽo, hơi thở yếu ớt của người bị thương vang lên từng nhịp.