Cha Lý nhận lấy số tiền bạc lẻ còn ấm nóng trong tay, xúc động nói: “Đại ca…”
Gió lạnh buốt thổi vù vù, nhưng trong lòng cha Lý lại cảm thấy ấm áp.
“Thôi, trời lạnh rồi, mau về nhà đi.” Lý lão đại nói rồi bước vào sân.
Lý lão đại có lẽ luôn cảm thấy mình đã chiếm lợi khi phân chia tài sản với nhị đệ, nên từ đó vẫn thường xuyên quan tâm đến gia đình nhị đệ.
Gia đình nhà họ Lý có ba huynh đệ, sau khi mỗi người có gia đình riêng, bà cụ Lý là người quyết định phân chia tài sản. Năm ngón tay cũng có ngón dài ngón ngắn, và bà cụ Lý rất thiên vị. Bà cụ Lý muốn sống với con trai cả, nên để lại ngôi nhà cũ cho ông. Còn lão tam thì được cho ít tiền bạc để ra ngoài xây dựng một ngôi nhà mới. Riêng lão nhị, là người thật thà và ít nói, chỉ nhận được một căn nhà cũ nát và vài căn lều. Ba huynh đệ đều được chia mỗi người bốn mẫu ruộng, nhưng thực sự, lão nhị là người chịu thiệt thòi nhất.
***
Bệnh đến như núi đổ, nhưng bệnh khỏi thì chậm chạp như kéo sợi tơ. Bệnh tình của đệ đệ Lý Mai vẫn không thuyên giảm nhanh chóng, số tiền ít ỏi cha Lý có được chỉ như muối bỏ biển, chỉ đủ giải quyết tạm thời.
Nhìn thấy đệ đệ không còn tiền để mua thuốc, Lý Mai ao ước rằng có thể có một nén bạc rơi từ trên trời xuống đập vào đầu nàng, để nàng có tiền mua thuốc cứu sống đệ đệ.
Sau vài ngày, khi gia đình không thể lấy thêm tiền, Lý Mai đề nghị với cha rằng, có lẽ nàng nên tự bán mình làm nha hoàn cho một gia đình giàu có, chứ không thể nhìn đệ đệ cứ ốm yếu mãi như thế.
Trong lòng cha Lý đau khổ vô cùng. Mặc dù Lý Mai là con gái, nhưng cũng là đứa con ruột thịt của ông. Nếu có cách nào khác, ông nhất định không muốn bán con gái mình.
Mắt cha Lý ươn ướt, ông nói: “Tiểu Mai à, cha có lỗi với con. Đều là do cha không có bản lĩnh.”
“Cha, không phải lỗi của cha. Con chỉ mong đệ đệ sớm khỏe lại.” Trong lòng Lý Mai cũng rất buồn, nhưng nàng không thể trơ mắt nhìn đệ đệ chết đi. Nếu chuyện đó xảy ra, nàng sẽ không bao giờ cảm thấy yên lòng.
Hơn nữa, đệ đệ là con trai nối dõi của nhà họ Lý, nếu cậu không qua khỏi, gia đình họ sẽ còn khó khăn hơn nữa. Nhà không có người nối dõi, sẽ bị người đời mắng chửi, bị cho là “tuyệt tử tuyệt tôn”. Đến lúc đó, dù có con gái nhiều bao nhiêu, cũng khó tìm được mối hôn nhân tốt. Không ai muốn kết thân với gia đình không có con trai nối dõi, họ sợ sự xui xẻo sẽ lây sang gia đình mình. Vì vậy, nếu trong nhà không có con trai, nàng cũng sẽ không được coi trọng trong gia đình chồng tương lai.
Cha Lý tìm bà mối ở làng bên, là bà Lâm, để nhờ bà tìm cho con gái một gia đình tử tế. Bà Lâm tuy là người tham tiền, nhưng không phải loại người xấu bụng. Bà biết cha Lý đang cần tiền gấp, nhưng mùa đông khắc nghiệt như thế này, không có nhiều việc làm, mà các gia đình giàu có cũng không muốn nuôi thêm người nhàn rỗi, nên bà tạm thời không tìm được gia đình nào phù hợp. Bà chỉ bảo cha Lý về chờ tin tức.
Một ngày sau, bà Lâm đến nhà cha Lý, nói rằng hiện tại không có nhà nào cần nha hoàn, nhưng trong làng có một gia đình muốn tìm cô dâu để xung hỷ, và họ trả sáu lượng bạc làm sính lễ.
Sáu lượng bạc, ở vùng nông thôn, cũng là một khoản không nhỏ. Một người đàn ông khỏe mạnh làm việc cả năm, gặp năm mùa màng tốt, cộng thêm những việc làm thêm bên ngoài, cũng chỉ kiếm được năm, sáu lượng bạc. Nhưng sau khi chi tiêu cho gia đình, số tiền tiết kiệm được không còn nhiều.
Bà Lâm nói rằng gia đình này có vài chục mẫu đất, là một gia đình khá giả, có thể coi là địa chủ nhỏ. Mùa vụ bận rộn, gia đình họ phải thuê người làm việc. Họ có ba người con trai, hai người con lớn đã lập gia đình, con cháu đầy đủ. Chỉ có người con út, năm nay mới 16 tuổi, nhưng sức khỏe kém, từ nhỏ đã ốm yếu liên tục. Tuy nhiên, hắn rất thông minh, gia đình hy vọng hắn sẽ đỗ đạt khoa bảng, làm rạng danh gia đình, vì thế họ không để hắn làm việc đồng áng, chỉ mong hắn học hành chăm chỉ để làm quan.
Đại ca và nhị ca của nhà họ Lâm cũng trông chờ đệ đệ sẽ có ngày làm quan. Nếu tam đệ thành công, địa vị của họ cũng sẽ được nâng cao, trở thành thân huynh của quan lớn, khác hẳn so với bây giờ.
Con út nhà họ Lâm, Lâm Thanh Ngọc, sau khi học xong, gần như không ra khỏi nhà, lúc nào cũng ở nhà đọc sách. Nhưng hắn có một căn bệnh, luôn ho liên tục. Vào mùa đông năm nay, bệnh tình càng nặng, đến mức ho ra máu, khiến gia đình rất hoảng sợ. Họ mời đại phu đến khám, đại phu chẩn đoán hắn bị bệnh lao, không dễ chữa, chỉ có thể dưỡng bệnh từ từ.
Bệnh tình của Lâm Thanh Ngọc khiến gia đình lo lắng vì sợ nó có thể lây nhiễm. Từ đó, mọi người trong nhà đều tránh xa hắn, không còn sự thân thiết như trước. Lâm đại ca nói rằng từ nay về sau sẽ ăn riêng với tam đệ, và nhị ca không cho con cái của mình đến chơi với tam thúc nữa.
Dù sao cũng là con ruột, nên mẫu thân của Lâm Thanh Ngọc nghĩ ra cách tìm cho hắn một thê tử, vừa có người chăm sóc, vừa để xung hỷ. Cha của hắn cũng đồng ý, vì thế bà mối Lâm được nhờ lo liệu chuyện hôn sự cho cậu con trai út nhà họ Lâm.
Thực ra, gia cảnh nhà họ Lâm cũng không tệ, nhưng vì bệnh tình của Lâm Thanh Ngọc lan truyền khắp làng, người ta đồn đại rằng hắn bị bệnh nặng khó qua khỏi, khiến không có ai muốn gả con gái cho nhà này. Ai cũng sợ con mình sẽ nhanh chóng thành góa phụ, cho dù nhà họ Lâm có giàu đi chăng nữa, không nhiều người muốn đưa con gái vào hoàn cảnh khốn khó đó, trừ khi thật sự túng thiếu.
Trong tình cảnh này, cha mẹ của Lâm Thanh Ngọc cũng không còn đặt ra yêu cầu cao. Họ chỉ mong một nữ nhân có gia cảnh trong sạch về làm dâu, chăm sóc cho con trai mình.
Vì vậy, thông qua sự sắp đặt của bà mối Lâm, Lý Mai đã trở thành thê tử của Lâm Thanh Ngọc.
Sau khi được bà mối Lâm dàn xếp, hai gia đình nhanh chóng tổ chức hôn sự. Do bệnh tình của Lâm Thanh Ngọc, hắn không thể đứng dậy khỏi giường, nên Lý Mai làm lễ bái đường với một con gà trống đỏ, chính thức trở thành thê tử của hắn.
Lâm Thanh Ngọc, như cái tên của hắn, là người ôn hòa, điềm tĩnh, nhưng bị bệnh hành hạ khiến cơ thể hắn trở nên gầy yếu. Hắn tính tình tốt, hiền lành và lịch sự. Mặc dù đã thành thân với Lý Mai, nhưng hắn biết rõ bệnh tình của mình, nên không có ý định động phòng với nàng, bởi hắn lo rằng nếu chẳng may mình không qua khỏi, chẳng phải sẽ làm lỡ dở cả cuộc đời một cô nương tốt hay sao? Thế nên hắn chỉ để Lý Mai giúp mình pha trà, sắc thuốc và chăm sóc những việc hàng ngày, coi nàng như một tiểu nha hoàn trong nhà.
Lý Mai nghĩ rằng mình đã nhận được tiền từ nhà họ Lâm, phu quân dù bị bệnh nhưng đối xử với nàng rất tử tế. Vì vậy, nàng cố gắng chăm chỉ làm việc trong nhà họ Lâm, coi đó là cách để trả ơn gia đình đã giúp đỡ nàng. Dù sao, số tiền đó cũng đã cứu giúp gia đình nàng qua cơn khốn khó, giúp đệ đệ nàng có cơ hội chữa khỏi bệnh.