Chạng vạng, một ngày trước mồng tám tháng Chạp, năm Tĩnh Nguyên thứ hai.
Không ai ngờ, kinh thành lại bất ngờ đón một trận bão tuyết dữ dội.
Chỉ sau một đêm, tuyết đã phủ dày quá đầu gối, khiến cả kinh thành chìm trong một màu trắng xóa.
Phóng mắt nhìn ra xa, đâu đâu cũng chỉ thấy tuyết trắng trải dài bất tận.
Những túp lều tạm bợ, xiêu vẹo của đám dân chạy nạn cũng bị tuyết vùi lấp, chỉ còn lác đác vài mái lều nhô lên giữa màn tuyết mịt mù.
“Phát cháo! Phát cháo rồi!”
Không biết là ai hét lên một tiếng, khu lều trại vốn im lìm lập tức náo loạn.
Vô số dân chạy nạn trong những bộ quần áo rách rưới, gương mặt tiều tụy, vội vàng chui ra khỏi những túp lều thấp bé. Bọn họ chen lấn, xô đẩy nhau, mặc cho gió tuyết rét buốt quất vào người, cố hết sức chạy về phía nơi phát cháo.
Phó Tú Niên cũng ở trong đám người ấy.
Toàn thân nàng run lên từng cơn, lạnh đến mức các đầu ngón tay đã mất hết cảm giác. Nàng cố đưa tay bám vào một chiếc cọc gỗ gãy bên cạnh, dựa vào chút sức lực ít ỏi còn sót lại để chậm rãi đứng dậy.
Chiếc áo bông cũ trên người đã sờn đến mức không còn nhìn ra màu ban đầu, từng mảng bông vàng xỉn đều lộ cả ra ngoài. Nàng kéo chặt vạt áo quanh người, cố giữ lấy chút hơi ấm ít ỏi, rồi lảo đảo bước theo dòng người đang chen chúc phía trước.
Hàng người chờ phát cháo dài đến mức chẳng thể nhìn thấy điểm cuối.
Tuyết lớn không ngừng rơi, gió lạnh quất vào da thịt buốt như dao cắt. Phó Tú Niên cúi gằm mặt, gần như không thể mở nổi mắt. Hai chân nàng đã tê cứng, mỗi bước đi đều nặng nề như đang giẫm trên một lớp băng dày.
Không biết đã qua bao lâu, cuối cùng cũng đến lượt nàng.
Phó Tú Niên cắn chặt môi dưới, run rẩy đưa chiếc chén sứ đã mẻ một góc về phía trước.
Tiểu nhị phụ trách phát cháo nhìn nàng, vẻ mặt thoáng chút áy náy. Hắn cầm thìa gõ nhẹ vào đáy thùng gỗ đã trống không, rồi nói:
“Xin lỗi, hôm nay cháo đã phát hết rồi.”
Bàn tay đang cầm chiếc chén của Phó Tú Niên run lên dữ dội, suýt nữa buông rơi xuống đất.
Nàng ngẩng đầu, sắc mặt trắng bệch, đôi môi tím tái không ngừng run rẩy. Hai chân cũng lảo đảo như không còn chút sức lực, trông như chỉ cần một cơn gió thổi qua là nàng sẽ ngã xuống.
Thấy vậy, tiểu nhị không khỏi mềm lòng. Hắn vội chỉ về phía cách đó không xa.
“Qua bên kia thử xem. Quý gia vẫn còn đang phát cháo.”
Hắn ngừng một chút rồi nói tiếp:
“Nghe nói phu nhân của Quý tướng quân hai hôm trước vừa sinh được một tiểu tử béo tốt. Quý lão phu nhân vui mừng khôn xiết, vì muốn cầu phúc cho đại tôn tử nên quyết định phát cháo liên tục trong chín ngày. Không giới hạn số lượng, đảm bảo mỗi người đều được một bát.”