“Đạo pháp vạn thiên, bất hợp tắc phản. Nhân tâm vạn trạng, bất hợp tắc diệt.” – Trích Giang Huyền Chương
Ba hồi trống, chín tiếng chuông ngân, vang lên từ đại điện trầm nặng, lan ra khắp không gian, dạt dào như thủy triều. Tiêu Viên mở mắt, ánh sáng ban mai lọt qua song cửa, rọi thẳng vào khuôn mặt còn vương nét mệt mỏi. Trời chưa sáng hẳn, hơi sương còn phủ trắng xóa, nhưng quảng trường trước sảnh chỉ trong chốc lát đã chật ních bóng người. Ánh mắt ai nấy đều lấp lánh nhiệt khí, bởi hôm nay chính là khảo nghiệm thứ ba, khảo nghiệm sẽ định đoạt con đường tu luyện cả đời thiếu niên. Ban Pháp Lộ Nguyên.
Hàng nghìn tộc nhân ngồi kín bậc đá, giữa tiếng bàn tán rì rầm dậy sóng, Tiêu Viên đi trong hàng, bước chân nặng lê thê. Đêm qua hắn không sao ngủ yên vì những câu chữ của Hình lão cứ văng vẳng mãi bên tai:
“Tu La Giới, một khi bước vào, là con đường nghịch thiên. Đi sai một bước, vạn kiếp bất phục.”
Hắn đứng chen chúc trong hàng ngũ thiếu niên, ngước nhìn Kim Gia Đại Điện cao ngất ngưỡng. Những cột đá chạm khắc kim sư uốn lượn, mái ngói mạ vàng, từng đường vân tỏa ra uy nghiêm khó lường. Khí tức nơi này nặng nề tựa như mọi sợi nguyên khí trong thiên địa đều bị ép tụ về đây, đè nặng lên vai từng người.
Sừng sững giữa quảng trường là nguyên đài, cao ba trượng, toàn thân là đá đen tạc nên, khắc đồ hình thất tâm mạch uốn lượn, tựa huyết quản khổng lồ xuyên đá mà thành. Tích truyền về thạch đài này phải kể từ thuở Kim gia lập tộc vốn đã tồn tại, mỗi lần tế tự đều có thể soi thấu tận tâm can, nhìn rõ linh lực và nguyên căn từng người. Chỉ ngó sơ qua thôi mà ai nấy cũng bất giác rùng mình.
Tọa lạc tại vị trí cao bậc nhất, Kim lão gia chủ thượng toạ uy nghi, bóng tỏ tựa vầng dương, ánh mắt tựa lưỡi đao sát phạt nhìn xuống. Bên cạnh là phu nhân Hỏa Vy Trâm, gương mặt dịu dàng ôn nhu, ánh mắt hiền hòa khiến lũ trẻ phần nào vơi đi nỗi sợ hãi. Hai bên là hội tứ lão, hắc bào viền vàng, khí tức nặng nề như ẩn như hiện toả ra, mỗi cái trừng mắt đều liền thấy khó thở. Một trong số họ phất nhẹ tay:
“Trật tự!”
Linh lực bao phủ lời nói hoá thành cuồng phong cuốn sạch cả quảng trường. Trong phút chốc, quảng trường im phăng phắc, chỉ còn tiếng gió lùa qua cờ xí đỏ. Một vị trưởng lão bước ra, chắp tay sau lưng, giọng trầm vang vọng:
“Hỡi chư tử tộc nhân, Kim gia từ cổ chí kim, con cháu nhập đạo đều phải trải qua nguyên đài. Tại đây, linh căn được soi rõ, nguyên khí hiện hình, công pháp ban truyền. Trước khi bắt đầu hành trình nhập đạo, lão hủ muốn các ngươi hãy khắc ghi điều này. Tu hành, là nghịch thiên mà đi, trái mệnh mà sống. Mỗi bước đi đều dựng nên bằng máu xương của mình, không phải trò chơi…”
Ông phất tay, trên không trung năng lượng ngưng tụ hiện ra từng dòng chữ đỏ rực, tách ra thành chín hàng xoay quanh bốn phía cháy sáng giữa trời quang. Từ đâu đó, âm thanh già khảm vang vọng tứ bề, diễn giải từng dòng từng chữ ẩn hiện.
Vong Linh Cảnh, cảnh giới khởi đầu có tác dụng tôi luyện thân thể từ trong ra ngoài, thường có ba giai đoạn gồm luyện nhục, đoán cốt, dịch cân. Thay da đổi thịt, nuôi dưỡng tạng phủ. Từ đó, khai mở kinh mạch.
Cô Hồn Cảnh, khi cơ thể đạt đến Vong Linh Đại Viên Mãn, sinh lực, khí lực, bắt đầu dung nhập vào da thịt, xương cốt, gọi là luyện bì, luyện cốt, đặc điểm của cảnh giới này, khi phát động khí lực, da sẽ xuất hiện kim sắc nhàn nhạt, kèm theo một số kim văn.
Dã Quỷ Cảnh, để đạt cảnh giới này buộc phải dùng linh lực xung kích khai mở kinh mạch, Khai Tâm Luyện Khiếu, mở thất mạch, xung thất khiếu. Lúc này có thể phát động linh lực dẫn truyền ra bên ngoài, bao phủ ngoại vật.
Luyện Phách Cảnh, thông huyền tâm khiếu, khẩu khiếu, tị khiếu, nhãn khiếu, nhĩ khiếu tức có nghĩa thấu suốt từng loại khiếu mạch, dựa trên cơ sở Dã Quỷ Cảnh, từ đó biến chuyển và kết hợp, mở ra thế giới tam quan mới cho bản thân, gọi là giác ngộ.
Ngưng Thân Cảnh, sau khi trải qua tiền đề tứ cảnh trên, tiến vào trạng giới ngưng luyện thân thể, dựa vào mạch linh lực vốn có, kết nối với vạn vật, trong vạn vật từ sinh linh tới ngoại vật ngoại cảnh đều tồn tại uẩn bên trong. Tu đạo giả buộc phải cảm ngộ đạo uẩn, đúc ra triết lý thấu hiểu với bản tâm bản thân, từ đó kết nối đại đạo, mở ra con đường cho riêng mình. Đây là cảnh giới quan trọng nhất trong sơ linh cửu trọng, quyết định tu đạo giả liệu có Đăng Thiên Ma Đỉnh.
Thao Hồn Cảnh, khi đến viên mãn ngưng thân, bắt đầu tiến vào đồng hoá tột đỉnh nội lực, chia ra làm ba phần tương ứng với ba kỳ của cảnh giới gọi là tam bửu luyện: luyện khí hóa thần, luyện thần hóa hư, luyện hư hóa hải.
Đoạt Thể Cảnh, hoàn thiện tam bửu luyện đến viên mãn, dùng linh lực nội thể, đả thông kỳ kinh bát mạch lần lượt là Nhâm mạch, Đốc mạch, Trùng mạch, Đới mạch, Dương duy mạch, Âm duy mạch, Dương khiêu mạch, Âm khiêu mạch. Liên kết hoàn toàn kỳ kinh bát mạch chính là mở ra cánh cửa mới.
Hoàn Quỷ Cảnh, sau khi đến được đây tức đã hoàn thiện được kỳ kinh bát mạch có thể thu phóng linh lực. Ở Hoàn Quỷ Cảnh, tu đạo giả sẽ phải kết hợp giữa ba phương hướng đó là chúng sinh, chân ngã, thiên địa. Chúng sinh chọn hòa nhập với căn nguyên vô định thế gian, Chân ngã chọn tách bản tâm chính mình, hoặc thoát khỏi hồng trần, hoặc duy chứng bản thân, hoặc thấu suốt vạn chúng, Thiên địa là hòa nhập với trời đất, thoát khỏi trói buộc quy tắc, nghịch thiên chuyển mệnh, hoàn thiện cái gọi là Tố Đạo nhập môn.
Thiên Quỷ Cảnh một thân tu vi từ đầu đến nay, kết hợp đạo nguyên của bản thân theo một thể thống nhất gọi là Ngự đạo thân, ngoài ra bản thân tu đạo giả nay có thể di chuyển trên không như ý muốn gọi là ngự không phi hành.
“Khởi đầu của mọi tu hành giả chính là sơ linh cửu trọng! Nội hàm là tẩy cân phạt tủy, thay da đổi thịt, giết đi thân xác phàm tục để đúc thành thiên địa nhục thân. Khi đã đến Thiên quỷ cảnh, chính thức đến cánh cửa đầu tiên khởi phát đạo tâm tu hành, bắt đầu bước trên ma lộ. Vượt qua được chín cảnh giới, mới thực sự mở ra được thiên hạ thần môn sau này.”
Cả quảng trường im phăng phắc, chỉ còn lại tiếng nguyên khí dao động ù ù trong không gian, tất cả tộc nhân đều đang cố gắng nuốt lấy từng lời của lão nhân kia:
“Đã rõ chưa? Thành hay bại là do chính bản thân các ngươi… tất cả các tộc nhân đã vượt qua hai khảo thí, ban cho tam phẩm linh đan Lộc Xuân Đan, có tác dụng củng cố căn cơ kinh mạch, chữa trị ngoại thương, đột phá bình cảnh!”
Lão duỗi nhẹ ngón tay, trước mặt mỗi người bọn họ liền xuất hiện một chiếc hộp gỗ mun, bên trong là một viên đan dược màu xanh lam, toả ra ánh sáng nhẹ nhàng, mang hương hoa mai thoang thoảng dìu dịu:
“Nhớ kỹ cho lão phu, dù bất cứ giá nào đi nữa hãy cố gắng vươn tới thiên quỷ cảnh. Bởi từ thiên quỷ trở lên, mới là cửa ngõ đại đạo, là bước đầu tiên chính thức tranh đoạt cùng trời đất.”
Cả quảng trường xì xào bàn tán rôm rả, ai ai cũng hạ quyết tâm. Con đường tu đạo đang ở ngay trước mắt, chờ đợi chúng bước qua. Ông ngừng lại, đưa ánh mắt quét xuống lũ trẻ, hắng giọng trầm hơn:
“Hừm… thế gian này, tồn tại một thứ năng lượng sinh ra từ vạn vật, gọi là linh khí. Linh khí là nguyên lực vô hình trong trời đất, trung tính, tồn tại khắp mọi nơi. Linh khí khi đi qua kinh mạch bản thân, bị đồng hóa mang dấu ấn cá nhân sẽ được gọi là linh lực. Muốn tu luyện thành, buộc phải có công pháp. Công pháp chính là tiền đề để hấp thụ và sử dụng, giúp linh khí biến thành linh lực hợp thân… Tất nhiên, mọi thứ tồn tại đều có ý nghĩa của nó, dẫu hạt bụi hay cỏ cây cũng đều mang đạo uẩn bên trong. Thấu được đạo mới tỏ được đạo uẩn. Không công pháp, linh lực loạn, đạo tâm vỡ. Không đạo uẩn, cả đời chỉ làm phế vật.”
Lời ấy như giáng vào tâm can Tiêu Viên, thế giới quan bấy lâu nay được giác ngộ. Hắn siết chặt tay, cảm giác các khớp xương đều kêu lên răng rắc. Bên trên bậc thềm, vị truyền công trưởng lão cùng ba vị trưởng sư phụ trách đã an tọa. Ánh nhìn của bọn họ lạnh lẽo, thân thể trôi nổi giữa không trung, quét qua từng đệ tử phía dưới. Một cái lườm ngang đã khiến thần trí bất định. Lão nhân kia nhắm mắt, nhưng lại cất giọng hào sảng:
“Thiên địa mênh mông, vạn đạo tranh sinh, tất cả chỉ là hạt cát giữa chốn này. Mong rằng sau khảo thí, sẽ là hành trang cho các ngươi bước trên thần lộ!”
Kim Hoàn đứng thẳng bên cạnh, gương mặt không chút lo sợ, bình thản lắng nghe từng câu từng chữ. Bạch Diện Ngân ở bên kia, mắt sáng như gươm, thần sắc lạnh lùng, chẳng để lộ ra một tia cảm xúc nào. Còn họ Tiêu kia chỉ biết kéo nhếch khóe môi thành nụ cười, giả vờ thản nhiên, thỉnh thoảng lại ghé tai một thiếu niên khác nói vài câu bâng quơ để xua đi không khí căng thẳng. Nhưng chỉ có bản thân hắn mới biết, trong lòng mình, đang căng thẳng tột độ, càng lúc càng loạn. Thế mới hiểu thiên địa mênh mông, vạn đạo tranh sinh, sinh linh chỉ như hạt cát. Mới hiểu thế giới rộng lớn nhường nào. Và hôm nay, bọn hắn đã phải đối diện với vận mệnh nhỏ bé của chính mình.
“Ban Pháp Lộ Nguyên bắt đầu!”
Hình Lão khởi âm văng vẳng bao trùm hết không gian. sóng âm hoàng kim quét ngang quảng trường. Ba pháp cụ lần lượt xuất hiện. Ngạo Sư Mặc Ngọc đo lường thể chất, Liên Hoa Thạch Bàn kiểm tra nguyên tố linh lực, Ma Đan Tinh Trạch khai phá giới hạn linh lực. Cùng lúc đó, Kim Hoàn quay sang nhìn bọn tiểu đệ của mình, nở một nụ cười rồi nhỏ giọng.
“Chắc các đệ chưa biết, ban pháp lộ nguyên của gia tộc chính là nghi thức quyết định tam tài, đó là thể chất, linh căn, nguyên căn.”
Nghe thế, Ngân liền góp thêm một câu:
“Thể chất thì ta có biết, bẩm sinh một số người, hoặc kế thừa từ cha mẹ, hoặc lúc mang thai hội tụ đủ thiên thời địa lợi nhân hòa, sinh ra một loại thể chất đặc thù, chia ra từ thấp đến cao là phàm, hoàng, huyền, thiên, thánh!”
Kim Hoàn liền đắc ý đẩy nhẹ vai hắn vào Ngân:
“Đúng vậy, thường thì không rõ toàn bộ số lượng hay phẩm cấp thể chất tồn tại trên thế gian này, nhưng riêng thánh thể thì chỉ có duy nhất chín cái. Được gọi là Cửu Đại Thánh Thể.”
Tiêu Viên cũng bắt đầu tò mò, nên càng xoáy sâu vào chủ đề này:
“Thế thì huynh có biết, cái gọi là linh căn và nguyên căn kia là sao không?”
Kim Hoàn liền xoay sang hắn:
“Đương nhiên là biết! Cái gọi là linh căn được xem là nguyên tố của linh lực, được chia làm thập nhị nguyên tố. Kim, mộc, thuỷ, hoả, thổ, phong, băng, độc, nham, khôi vụ, quang và ám. Ngoài ra còn có một số biến dị nếu kết hợp từ các thuộc tính khác, nổi tiếng nhất là lôi minh!”
Hắn lại tiếp tục:
“Thường thì mọi người chỉ có tối thiểu một nguyên tố, tối đa là năm nguyên tố, tuy nhiên với một số kẻ đặc biệt, được xem là loại thiên phú cực cao có thể sở hữu nhiều hơn, có khi là đầy đủ thập nhị nguyên tố!”
Ngân tiếp lời của Kim Hoàn:
“Còn về nguyên căn thì cách đây một ngày ta có tìm hiểu, nguyên căn được xem là giới hạn linh lực tồn tại trong cơ thể kèm thêm vài thứ thuộc tính đặc thù, không ai giống ai! Hôm trước lão Hình có nói với ta rằng, giới hạn linh lực càng lớn, càng khó khống chế, càng khó tu luyện, nhưng nếu vượt qua được đoạt thể cảnh thì không ai sánh bằng và ngược lại.”
Ai được thiên tư, sẽ được công pháp ban truyền. Ai không… từ nay chỉ có thể dựa vào chính mình, hoặc chôn vùi một đời trong trần thế. Tiêu Viên căng thẳng hít sâu một hơi, thầm tự nhủ:
“Dù kết quả ra sao, ta cũng phải bước qua cánh cửa này. Một bước định vận mệnh.”
Trong sảnh, tộc nhân Kim gia cùng các thiếu niên được chọn của mấy chi tộc đã đứng thẳng hàng. Người nào người nấy cũng chỉnh trang y phục, nghiêm mặt, tay nắm chặt, chờ đợi gọi tên. Lũ này ngày thường gặp nhau còn dám cười hì hì, vậy mà nay ai nấy mặt cắt không còn giọt máu.
“Kim Nghiêu, tiến lên!”
Tiếng gọi vang vọng, khiến cả đại sảnh chấn động. Một thiếu niên vạm vỡ bước ra, mặt mũi anh tuấn, đôi mắt sáng ngời tự tin. Từng nghe qua gã này là hảo thủ trong tộc, thiên tư chẳng tệ.
Hắn quỳ lạy trước hắc sư bằng ngọc, hai tay đặt lên phiến đá lục tại trán nó, rót linh lực vào, nguyên khí trong sảnh lập tức chấn động. Ánh sáng vàng kim bừng lên, hệt như vầng dương sáng rỡ. Một trưởng lão khẽ gật:
“Ừm, vong linh cảnh đại viên mãn, thể chất Kim Cang, thiên phú vững vàng.”
Lũ thiếu niên phía sau liền xôn xao.
“Ồ, Kim Cang ư? Vậy sau này có ngã xuống, ít ra cũng cứng rắn hơn kẻ khác một chút.”
Tiêu Viên cong môi cười nhạt, song trong lòng lại chát đắng. So với ánh sáng vàng chói lọi kia, thân thể gầy gò của hắn e rằng chỉ giống đốm lửa trong gió.
Tiếp theo là Kim Trác, vong linh trung kỳ, dáng người nhỏ hơn, mắt sắc lạnh. Khi hắn đặt tay lên đóa sen ngọc, ánh sáng màu lam thuần hiện ra, dòng linh khí xoáy thành hình giọt nước, long lanh không tạp chất. Một trưởng lão trầm giọng:
“Thủy linh căn, thuần nhất vị, có thể nhập đạo từ căn nguyên.”
Tiếng trầm trồ dậy lên. Thủy thuần căn, chính là loại thuỷ linh căn khá hiếm, dễ bồi dưỡng, được các tông môn bên ngoài tranh nhau giành. Họ Tiêu kia lại hít một hơi, giả bộ lắc đầu tiếc nuối:
“Ôi, hắn sau này sẽ thành cao thủ… ta chỉ mong hắn nhớ đã từng thua ta trong trò đoán rượu ba chén.”
Kỳ thực lòng hắn lại nặng như đá, nhói từng cơn. Rồi đến một vài tộc nhân khác, người ánh sáng đỏ, kẻ ánh sáng xanh, phần lớn tầm thường. Có người bị trưởng lão chê là tạp căn, khó mà tiến xa, mặt mày ủ rũ rời đi.
Mắt nhìn họ, trong lòng hắn vừa mừng vừa sợ. Mừng vì có kẻ tệ hơn, sợ vì lát nữa bản thân cũng có thể rơi vào cảnh ngộ ấy. Một nữ tộc nhân bước ra, là Kim Tịnh Dao. Ai cũng biết nàng, vốn là tiểu thư một chi tộc phân gia, tính tình cao ngạo đanh đá. Khi nàng đứng vào Ma Đan Tinh Trạch, ánh sáng bừng hồng rực rỡ, tỏa ra hương hoa thoang thoảng. Trưởng lão cười hiền từ tán thưởng:
“Ngọc nữ thể, là hoàng phẩm cận huyền phẩm, cùng với hỏa linh căn, dã quỷ sơ kỳ đỉnh phong… hahaha… không tệ. Có thể ban pháp cao đồ.”
Tiếng vỗ tay vang lên, nàng ngẩng cao đầu, liếc hắn một cái đầy khinh miệt. Trong lòng Tiêu Viên lại hơi bực dọc đành lầm bầm:
“Được rồi, được rồi, nhớ giữ tư thế cao ngạo ấy đến lúc té xuống đống bùn, ta sẽ mua một vò rượu ngon đến ngồi cạnh mà cười… nghe nói, thể chất này chỉ mạnh chỉ khi còn là xử nữ, gả đi rồi thì…. hắc hắc.”
Tiếp đến một thiếu niên Kim tộc chính gia bước lên. Vóc người rắn chắc, ánh mắt sáng bừng như lửa. Khi hắn đặt tay lên nguyên đài, nguyên khí trong thiên địa lập tức chấn động, ánh sáng kim quang tràn ra phủ kín cả thân thể.
“Thể chất Viêm Dương sơ hình! Huyền phẩm. Dã quỷ trung kỳ tứ trọng. Linh căn Tam Hỏa, nguyên căn vững!”
Cả đại điện xôn xao. Nhiều thiếu nữ tộc nhân che miệng khẽ bàn tán, mắt lộ rõ vẻ hâm mộ. Thiếu niên kia ngẩng đầu kiêu ngạo, dường như đã thấy trước con đường sáng lạn của mình. Tiêu Viên lại nhếch miệng cười ghẹo hắn đôi chút:
“Oa, mới tên mở hàng đã khiến trời đất rúng động thế này, e rằng lát nữa ta lên thì… hừm…”
Kim Hoàn nhìn hắn không biện luận, không nói gì, cái nhìn mơ hồ nửa an ủi, nửa hy vọng. Bạch Diện Ngân thì chẳng khác mấy, ánh mắt chỉ dõi theo thiếu niên kia, nhưng Tiêu Viên biết hắn cũng đang ghi khắc vào lòng. Rồi một tộc nhân khác bước lên. Ánh sáng mờ nhạt, thể chất tầm thường. Trưởng lão chỉ nhàn nhạt phán:
“Phàm thể, khó mà tiến xa.”
Sắc mặt thiếu niên kia trắng bệch, cả người run rẩy. Nghe một kẻ loại trừ kia, lòng Tiêu Viên lặng đi trong thoáng chốc. Lời lẽ trưởng lão phán ra như lưỡi đao, chặt đứt cả tương lai.
Người kế tiếp rồi lại kế tiếp… mỗi kết quả lại như một bàn cờ đang dần bày ra. Có kẻ sáng rực như dạ minh châu, có kẻ mờ nhạt thành tro bụi. Mỗi tiếng phán truyền ra, giống như từng hồi trống nện thẳng vào ngực. Thiếu niên ấy nuốt khan một ngụm nước bọt, tự lẩm bẩm trong lòng:
“Lúc này, chẳng khác nào trời cao đang chọn người. Ta… liệu có được nhìn nhận, hay bị vứt bỏ?”
Cuối cùng, trưởng lão chậm rãi quét mắt xuống, giọng khô khốc vang vọng:
“Kế tiếp, Tiêu Viên.”
Ánh mắt mọi người bỗng đổ dồn về phía sau hàng. Đến lượt hắn rồi. Miệng nhe răng cười, giả vờ huơ huơ tay:
“Ấy, đừng nhìn ta căng thẳng thế chứ. Ta… cũng sẽ ổn thôi.”
Lê từng bước chân nặng trĩu. Hắn bước lên, từng bước lại càng nặng hơn ngàn cân. Cố gắng vững từng bước một tiến lên giữa chính điện
“Được rồi… đừng sợ… cùng lắm là bị cười thôi… bị chê bai cả thôi… cùng lắm…”
Nói rồi, hắn đã đến phía trước nguyên đài, cơ thể quỳ xuống trước bậc thềm, hai tay đặt lên phiến ngọc bích. Ngọc mát lạnh như băng, lan vào tận xương tủy. Bản thân hít sâu, vận một tia linh lực ít ỏi trong đan điền, dẫn vào phiến đá. Ngạo sư mặc ngọc uống lấy từng dòng linh lực tên nhóc đó truyền vào… nhưng lại không có động tĩnh gì. Khoảnh khắc ấy, cả đại sảnh dường như lặng im. Nó bắt đầu toả ra ánh sáng đỏ ngòm.
Thứ ánh sáng yếu ớt vô cùng, như ngọn đèn dầu lay lắt trong gió. Sương lam mờ nhạt thoắt ẩn thoắt hiện quanh người Tiêu Viên, cứ vội chập chờn rồi lại tắt. Không có vầng quang rực rỡ, không có khí tức lẫm liệt. Một vị phụ tá cau mày:
“Dã quỷ cảnh sơ kỳ lục trọng, nhưng thể chất yếu nhược hơn cả phàm thể, gân cốt mỏng manh, khó thành đại khí.”
Trái tim hắn nghe thấy liền co thắt lại.
“Cái gì? Đùa sao?”
Rồi đành gượng cười, cố pha trò:
“Yếu thì yếu, nhưng nhẹ nhàng như gió, biết đâu mai sau thành phi tiên thiên giới?”
Cả sảnh rộ lên vài tiếng cười khẽ, song là cười chê, không phải tán thưởng.
Truyền công trưởng lão lạnh nhạt:
“Tiếp theo, kiểm tra linh căn.”
Cơn bồi hồi chưa dứt làm cảm giác khô rát nuốt khan, đặt tay lên Liên Hoa Thạch Bàn. Ánh sáng bừng lên, nhưng không thuần một màu. Năm sắc Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ lẫn lộn, mờ nhòe, như tranh thủy mặc bị ướt mưa làm nhòa đi.
Cả đại sảnh xôn xao.
“Ngũ hành hỗn tạp… loại tạp căn này, làm sao mà tu luyện?”
“Đúng là vô phúc. Không có thuần căn, bao nhiêu năm tu luyện cũng uổng.”
Hai vị phụ tá liếc nhau, lắc đầu. Thiếu niên bàng hoàng ngẩng mặt quan sát, vẫn nụ cười nhạt, cợt nhả giỡn tiếp:
“Ồ, ta thật may mắn, ít nhất thì ngũ hành đều có cả. Nghĩa là trời đất đều không bỏ rơi ta, phải không?”
Không ai đáp, chỉ có tiếng xì xào thương hại. Trong lòng hắn lại như sụp đổ, từng lời thì thầm kia hóa thành mũi kim đâm sâu vào ngực. Trưởng lão chau mày, phất tay:
“Thôi, tiếp tục đo nguyên căn cho nhị thiếu gia đi.”
Đứng trước Ma Đan Tinh Trạch, tấm ngọc hình tam giác vàng kim khổng lồ, trên đó được chạm khắc các dòng ký tự nguyên văn cổ xưa đang chậm rãi cắn nuốt linh lực mà vận hành. Hắn đặt hai tay lên, nhắm mắt, dồn hết linh lực còn sót lại truyền vào nó.
Ngay khi linh lực chạm vào, Ma Đan Tinh Trạch phát ra một tiếng rạn rất nhỏ, như có thứ gì đó bị nứt vỡ. Một thứ ánh sáng màu đen đỏ u ám, lạnh lẽo lóe lên, rồi bị một luồng khí lạnh buốt từ đan điền Tiêu Viên hung hãn áp chế, tắt ngúm ngay lập tức.
Một khắc… hai khắc… ba khắc… Không có ánh sáng. Không có tiếng vang. Chỉ có một chữ triện hiện ra từ tấm ngọc:
[HUYỀN.]
Chữ ấy phát sáng, rồi hóa thành ngàn mũi kim bắn vào tâm trí. Thiếu niên bị xuyên thủng nguyên thần khiến ý thức chấn động, hoa cả mắt, thân thể như rơi vào vực sâu. Trong đầu bắt đầu hiện ra vô số ảo cảnh, từ chín tầng mây, lướt qua núi non, sông biển, đến thành trì, chiến trường máu lửa… tất cả xoáy vào nhau.
“Huyền… huyền nghĩa là gì? Bí ẩn? Không thể đo? Không thể xếp?”
Toàn thân vô lực quỳ rạp xuống, thở dốc. Lòng lại hỗn loạn như có cơn bão trái mùa bên trong. Đám thiếu niên phía dưới tiếp tục xì xào bàn tán.
“Nguyên căn bất minh…”
“E rằng gia tộc này chẳng có công pháp nào phù hợp cho hắn.”
Lòng đứa trẻ như hắn vỡ nát. Nghiến cắn chặt răng, ngẩng mặt cười khan:
“Các vị thấy không? Ta quả thật đặc biệt. Đến cả thiên địa cũng không biết xếp ta vào đâu.”
Cười thì cười, nhưng khi hắn nghe rõ tiếng lòng mình đập loạn, khác nào trống tang?
Truyền Công Trưởng Lão nhìn chữ “Huyền” đó, ánh mắt không còn lạnh nhạt thường trực mà là thoáng qua sợ hãi, sau đó nhanh chóng giấu vội đi. Ông ta vội vàng phán, gần như là đuổi khéo ngay lập tức.
“Nguyên căn bất minh, chưa thể ban pháp. Lui xuống.”
Tiêu Viên đành ngoan ngoãn khấu đầu, xoay người rời đi. Bước chân nặng nề, nhưng miệng vẫn lẩm bẩm, nói mấy câu cho bỏ công.
“Không ban thì thôi. Sau này, chính ta sẽ tự tìm cho bản thân mình.”
Trong mắt người khác, hắn là gã thiếu niên bất cần bất phục. Thứ thiếu gia được lượm nhặt về, dựa vào vài ba tiểu xảo để mà lăn lộn. Ngược lại trong lòng, dưới cơn lạnh lùng quét qua, chỉ còn chính mình biết rõ, bản thân có lẽ đã bị cả Kim gia phủ định.
Vừa lui xuống, thì tiếng trưởng lão cất lên đều đều:
“Bạch Diện Ngân, tiến lên.”
Không khí lập tức thay đổi. Cả đại sảnh trở nên tĩnh lặng, như bị uy áp nào đó khống chế. Tam đệ hắn bước ra, thân ảnh thẳng tắp, chẳng cần nói gì nhưng phong thái đã khiến người ta ngạt thở. Tiểu tử này, nhìn đi nhìn lại mấy năm nay vẫn là tuyệt sắc thật, trông từ xa có khi nhầm lẫn là tiểu muội muội chứ chẳng chơi. Khí tức quanh người tuy không ổn định do hắn vừa đột phá, nhưng bản thân hắn vẫn không tỏ ra nửa phần khó chịu. Tiêu Viên đứng trong đám đông, len lén liếc hắn, trong lòng thầm than:
“Tên tiểu tử này trời sinh chính là để làm nhân vật trong truyền thuyết. Khác với lão tử, chỉ là một nét mực nhòe bên lề.”
Bạch Diện Ngân đặt tay lên Ngạo Sư Mặc Ngọc.
(Ầm!)
Ánh sáng bạc vọt lên tận đỉnh sảnh, như ngàn thanh kiếm tề phát trút ra khỏi vỏ. Không chỉ có uy thế, mà còn kèm theo khí tức bén nhọn, nom giống từng luồng kiếm khí vô hình lướt qua khiến cả đại sảnh rợn người. Vị phụ tá vừa lúng túng, vừa e sợ với những gì hắn trông thấy, bất giác thất thanh:
“Thiên sinh kiếm cốt! Dã quỷ hậu kỳ nhất trọng”
Mọi người xôn xao. Thiên sinh kiếm cốt, là thể chất thượng thiên phẩm mà trăm vạn người không có lấy một. Người mang thể chất này, lấy kiếm nhập thân, thân tức là kiếm, một đời có thể xưng tôn trong kiếm đạo.
Nhìn dị tượng trước mắt, đôi môi Tiêu Viên díu lại, cố nặn ra một nụ cười gượng.
“Không sao cả, đệ ấy con đường sau này không cần phải lo nghĩ gì nữa. Đỡ hơn ta, ít nhất thì hắn không bị phủ nhận. Tốt… tốt lắm.”
Tiếp theo, hắn đặt tay lên Liên Hoa Thạch Bàn. Trong nháy mắt, toàn bộ sen ngọc sáng rực, nở thành đóa sen bạc, từng cánh hoa sắc bén hoá thành phi kiếm. Từng luồng khí tức hoà vào không gian tạo ra cảnh tượng đối lập huyền ảo bao phủ cả sảnh đường.
“Là… là song linh căn, Chí Cực Minh Căn và Thái Huyền Âm Căn!”
Trưởng lão kia hô lớn, giọng không kìm được thống khoái run rẩy.
Đám thiếu niên trẻ tuổi cũng đều há hốc ngẩn người. Song linh căn đã hiếm, thứ này còn lại là hai linh căn lưỡng nghi cực mạnh phối hợp. Bảo kiếm này của hắn, đã định sẵn là chọc thủng trời xanh! Bên dưới, ai nấy đều nhìn Bạch Diện Ngân bằng ánh mắt vừa kính nể vừa sợ hãi.
Hắn tiến tới Ma Đan Tinh Trạch. Ánh sáng từ tam giác vàng bùng nổ, không phải một chữ, mà là ba chữ nối liền:
[VẠN… KHÔNG… HUYỀN.]
Tam tự hợp nhất biến ra ánh sáng cuồn cuộn vặn xoắn khiến trần sảnh run chuyển. Một vị trong hội tứ lão chấn động đứng phắt dậy. Nhìn thấy biến động tên nhóc này gây ra mà không thèm kiệm lời cảm thán.
“HAHAHA, tiểu hồ ly ngươi… quả là thiên hạ hiếm có! Ban cho hắn Vân Linh Kiếm Quyết, tuyệt học trấn tộc!”
Lão đặt hai ngón tay lên mi tâm, tụ lực rồi hướng thẳng về phía Ngân. Một đạo quang mang kim sắc lao vút tới rót thẳng vào mi tâm Bạch Diện Ngân. Tức khắc, hắn mở mắt, lưỡi kiếm trong ý niệm lóe sáng, cả người như hóa thành một thanh thần kiếm đứng sừng sững giữa thiên địa. Vị trưởng lão không kiềm chế mà xuất hiện trước mắt hắn, đôi mắt lộ rõ vẻ tán thưởng mà thăm dò.
“Mong rằng thứ này sẽ giúp ích cho ngươi!”
Lão già đó cười một cách đầy hài lòng rồi xoay người biến mất giữa nguyên đài. Ngân cũng cung kính hành lễ, sau đó lui xuống theo lệnh. Tiếng reo hò nổi lên khắp sảnh không ngớt. Hai từ thiên kiêu sinh ra chính là dành cho hắn.
“Kim Hoàn, tiến lên.”
“Ây da…”
Tiêu Viên thở dài, quay sang nhìn.
“Đây mới thật sự là trung tâm Kim gia.”
Kim Hoàn bước ra, dáng vẻ ung dung, nụ cười hiền hoà. Khác với sự lạnh lẽo của Bạch Diện Ngân, hắn như mặt trời mọc, khiến không khí vốn nặng nề lập tức ấm áp. Khoái trá đặt tay lên ngọc.
(Đùng! Ầm Ầm! )
Ánh sáng vàng kim nổ tung, nóng rực như thái dương bừng sáng trong đại sảnh. Cả trần sảnh phản chiếu ánh vàng, chiếu lên gương mặt từng người. Tiếng hô kinh hoàng vang lên.
“Thái Dương Chi Thể! Là Thái Dương Chi Thể! Một trong cửu đại thánh thể!”
Mọi người đồng loạt đứng bật dậy, như nhìn thấy thánh nhân giáng thế. Toàn bộ dương khí đều bị thể chất hắn ép tụ lại trung tâm. Lượng nhiệt phả ra dần dần từ ấm áp đến oi bức. Tới mức các vị trưởng lão cũng không ngại xuất thủ mà cưỡng ép áp chế.
“Tuyệt thật!”
Trước mắt là hình bóng đại ca như một hoả sư, lông mao rực lửa đang chửng nhật thôn thiên. Hắn bước sang Liên Hoa Thạch Bàn. Ánh đỏ rực tuôn ra, xoắn cuộn thành vòng nhật luân, nóng cháy hừng hực. Người người đều cảm giác như mặt trời thứ hai mọc ngay trong sảnh. Thứ cảm giác ngang ngửa với Thái Dương Chi Thể được kích phát ban nãy.
“Thuần Hỏa linh căn! Cộng thêm Thái Dương Chi Thể… tiên tổ phù hộ Kim gia chúng ta! Kim gia chúng ta một lần nữa bễ nghễ thiên hạ!”
Trưởng lão không ngừng run giọng cảm thán.
Kim Hoàn đặt tay lên Ma Đan Tinh Trạch. Ánh vàng tràn ngập, chói chang nhưng không loạn, mà ngưng tụ thành một chữ lớn.
[NHẤT!]
Nhất trong duy nhất, nhất của tối thượng, nhất hiện vô song.
Truyền công trưởng lão lập tức quỳ xuống, toàn bộ tộc nhân Kim gia cũng đồng phát quỳ theo. Hội tứ lão hiện hữu còn ba vị. Kim Trí Minh, Kim Hữu Hoàng, Kim Dương đều nhìn nhau gật nhẹ đầu, kế đến lại hướng cánh tay phải mình ra trước ngạo sư mặc ngọc. Linh lực trào ra từ lòng bàn tay bốn lão nhân, lao tới cuộn lấy con sư tử đen đó khiến xung kích chấn động, bức lùi hàng trăm người đang đứng ở sảnh đường. Ngạo sư mặc ngọc há to mồm, từ đó dâng ra một quyển trục toả ra khí dương cương mãnh liệt bằng vàng. Đại trưởng lão đón lấy cuốn trục, tay phải kết thành thủ ấn, phá hủy cấm chế trên nó rồi quay sang phía Kim Hoàn.
“Đây Thiên Nhất Quyết, đích truyền công pháp bản gia. Từ hôm nay, thay quyền gia chủ, Kim Trí Minh ta tuyên chỉ cho ngươi chính thức trở thành thiếu chủ của Kim gia! Bất di bất dịch.”
Cả sảnh bùng nổ trong tiếng hô vang, hàng trăm thiếu niên, trưởng lão, hầu cận, lẫn hộ vệ đều lần lượt quỳ bái.
“Kim gia thiếu chủ! Dẫn dắt Kim gia, hộ dương vệ nhật, chấn phục bách gia!!”
“Kim gia thiếu chủ! Dẫn dắt Kim gia, hộ dương vệ nhật, chấn phục bách gia!!”
“Kim gia thiếu chủ! Dẫn dắt Kim gia, hộ dương vệ nhật, chấn phục bách gia!!”
Trước sự tôn kính của trên dưới toàn tộc, Kim Hoàn chỉ mỉm cười, ôn hòa đỡ mọi người đứng lên. Hào quang ấy, càng khiến Tiêu Viên thấy mình nhỏ bé, lạc lõng. Hắn lặng lẽ lùi xuống, giấu nụ cười nhạt sau môi. Trong lòng, một tiếng cười chua chát vang lên:
“Ha… ha… thiên hạ đều có thiên kiêu, chỉ riêng ta không phải. Ngươi là kiếm, ngươi là mặt trời. Còn ta… ta là gì?”
Nghi lễ kết thúc bằng ba hồi trống đồng vang lên, uy nghiêm mà nặng nề. Hàng trăm thiếu niên trong đại sảnh đồng loạt cúi đầu, chỉ có tiếng hít thở dồn dập xen lẫn hoan ca. Kim gia hôm nay đã lập thiếu gia, Kim gia hôm nay đều là thiên kiêu tề tựu.
Tiêu Viên hắn cũng cúi đầu, nhưng không phải vì kính phục, mà để che giấu sự gượng gạo đố kỵ của bản thân. Trong đầu vẫn câu nói như giáng xuống:
“Không thuộc về bất kỳ chuẩn mực nào… không công pháp thích hợp…”
Siết chặt nắm tay, da thịt trong lòng rỉ máu. Nhưng nỗi đau ấy vẫn chẳng bằng nỗi nhục nhã trong lòng. Bên tai hắn, tiếng bàn tán cứ vang lên không ngừng:
“Bạch Diện Ngân… thiên sinh kiếm cốt! Lại thêm song linh căn… thiên hạ có mấy người được như thế?”
“Kim Hoàn mới là phúc phận của Kim Gia, Thái Dương Chi Thể! Nghe nói chỉ cần luyện đến cực hạn, thời khắc chính ngọ linh lực có thể đốt cháy vạn dặm, vô địch cùng cảnh giới.”
Còn về hắn? Không ai nhắc đến. Chẳng ai lại phí một câu cho kẻ vô danh tiểu tốt. Hắn ngẩng lên, bắt gặp ánh nhìn của Kim Hoàn. Vị đại ca ấy vẫn mỉm cười, hiền hòa vỗ vai hắn:
“Đệ đừng để trong lòng. Đạo thì có muôn vàn, chưa phù hợp nhưng không có nghĩa đệ đã không còn đường đi.”
Nghe vậy, hắn chỉ khẽ cười, đáp:
“Ha, phải rồi, đường nào mà chẳng là đường.”
Trong đôi mắt của Kim Hoàn, Tiêu Viên thấy ánh như thái dương. Còn trong bản thân hắn, chỉ đơn thuần là bóng tối.
“Huyền sao?”
Phía xa, Bạch Diện Ngân chỉ liếc một cái, rồi thu ánh nhìn, lạnh lùng như gươm trong vỏ, không buồn nói một lời. Chẳng biết đó là khinh thường, hay đơn giản hắn chẳng xem nhị ca hắn là gì.
Tiếng reo hò vinh danh vẫn vọng ra từ bên trong. Đêm ấy, Tiêu thiếu gia khắc một nụ cười nhạt lên mặt mà rời khỏi đại điện, bước chân nặng nề mà trống rỗng. Gió từ Nhạc Hoàn Sơn đổ xuống, lạnh buốt ùa tới, cuốn theo tâm trạng còn sót lại. Sân đá vắng lặng, chỉ còn ánh đèn lồng lay động, bóng cây dài in xuống nền như vết mực đen loang.
Bóng dáng mảnh khảnh hạ thân ngồi xuống bậc thềm, ôm lấy đầu gối, thở dài. Trong ngực còn dội vang tiếng trưởng lão:
“Nguyên căn bất minh, chưa thể ban pháp.”
Một câu thôi, chém đứt hết tương lai của lão tử trong Kim gia.
Nhớ khi ấy vẫn nán lại, ánh mắt hiền từ mà xót xa của Hỏa phu nhân nói với hắn.
“Viên nhi, đừng lo lắng. Đạo không chỉ có một. Con, cũng như Hoàn nhi và Ngân nhi, với ta đều là con ruột. Dù thiên hạ quay lưng với các con, ta vẫn là mẹ của các con.”
Lúc đó bản thân chỉ cười khẩy cái, che giấu run rẩy:
“Ha, con nào dám sợ. Cùng lắm sau này ra chợ bán rượu, vừa trải đời vừa luyện kỹ tu hành, biết đâu sau này đắc đạo.”
“Con nghĩ thế cũng được. Ta sẽ tìm cách nói với Đoạn Hành, để tìm công pháp cho con!”
Nhưng khi bà quay đi, hắn lại siết chặt nắm đấm. Trái tim dường như bị khoét rỗng. Trong đầu lúc này, vài ký ảnh lại thoáng qua, thân ảnh phụ thân ngã xuống dưới lưỡi đao ở Nguyệt Giang Lâu. Cái chết ấy đã cướp mất người thân cuối cùng của hắn, để lại hố sâu không đáy trong tâm khảm. Nay, ngay cả gia tộc đã ban cho hắn cọng rơm cứu mạng này cũng không thừa nhận. Vậy… sự tồn tại của hắn, còn ý nghĩa gì nữa? Gió thổi qua, mang theo mùi nhựa tùng xộc vào mũi sao mà thê lương. Thiếu niên ngẩng mặt ngắm trời đêm.
“Nếu thiên hạ không có đường cho ta, thì ta sẽ tự mở lối. Nếu Kim Gia không ban công pháp, lão tử sẽ tự tìm đến tận cùng.”
“Dù bằng bất cứ giá nào… Không tranh thì mất, không đoạt thì chết… Cút! Lão tử còn chưa muốn chết.”
Đúng lúc ấy, có tiếng gõ lạch cạch khẽ vọng lại từ dãy hành lang. Dáng dấp Hình quản sự dần hiện ra sau ánh đèn lồng, tay ôm ống trúc, giọng trầm thấp:
“Nhị thiếu gia, canh ba… mời đến từ đường. Đại trưởng lão muốn gặp người.”
Cổ họng hắn nghẹn lại. Chỉ vâng dạ đáp lại, rồi đứng dậy. Dưới ánh đèn, bóng hắn và Hình quản sự kéo dài, chồng lên nhau rồi tách ra, trông như vệt mực đen rẽ đôi.
‘‘Nếu phải trả giá để tìm lại thứ thuộc về bản thân, ta sẵn sàng trả bằng cả tính mệnh!”
Dặn lòng thầm nhủ với chính mình.
“Thiên địa rộng lớn, chẳng lẽ chỉ có một con đường sao? Các ngươi có minh lộ vạch sẵn, có ánh sáng soi đường… còn ta thì không. Nhưng chính vì thế, ta sẽ tìm ra cho riêng mình. Mao hữu mao lộ, thử hữu thử lộ.”
(…)
Một thoáng, ký ức mơ hồ về phụ thân lại hiện lên trong đầu hắn, gương mặt mệt mỏi, đôi mắt chất chứa hàng ngàn bí mật. Giọng người cha ấy từng nói với Tiêu Viên thuở còn nhỏ:
“Viên nhi… gia môn chúng ta khác biệt, không thuộc về nơi này..”
Ông thở dài ôm tiểu Tiêu Viên trong lòng. Lúc bấy giờ hắn còn là một đứa trẻ, ngây thơ buông ra câu hỏi.
“Tại sao chúng ta lại khác biệt thưa cha!”
“Ài…sau này con sẽ hiểu. Đường mà cha con chúng ta đi, vốn đã khác. Đại đạo vốn dĩ không do ai ban tặng, mà do chính bản thân con khai phá.”
(…)
Quay về thực tại. Câu nói như ngọn lửa nhỏ nhoi trong đêm đông, thắp sáng tận cùng nỗi tuyệt vọng. Hắn siết chặt nắm tay, máu thấm vào lòng bàn tay, trong mắt dần bùng lên một tia sáng kỳ dị.
“Nếu đại sảnh này không có chỗ cho ta, thì ta sẽ lùng sục ngoài thiên hạ. Thế giới này lớn như vậy, ắt có thứ dành cho ta.”
Xa xa, trống trận vẫn còn vang dội. Nhưng bên tai thiếu niên, nó lại hóa thành chiến cổ, thúc giục từng bước chân.