“Dương quang bất tịnh, tất hữu tà ẩn trong bóng. Kẻ luyện đạo, sáng tối đồng hành, tâm phải như nhật dương, không che không khuất.”
Đêm ấy, sương lạnh phủ dày đặc cả trong lẫn ngoài tiểu viện, tựa tấm màn mỏng manh bao trùm lấy không gian. Trên bầu trời, vầng trăng khuyết treo lơ lửng như con ngươi lạnh lẽo của thương thiên đang soi mói xuống thế nhân. Tiếng côn trùng rả rích cất lên từng hồi rời rạc, xen lẫn tiếng gió đêm lùa qua những khe mái ngói cũ kỹ tạo nên âm thanh u uất.
Trong căn phòng nhỏ tại Tây viện, dưới ánh đèn dầu leo lét, Tiêu Viên ngồi lặng lẽ bên bàn. Trước mặt hắn là cuộn mộc tuyến vẫn còn vương những vết máu khô sẫm màu chưa kịp lau sạch.
Hắn cầm khăn lụa, chậm chạp vuốt dọc theo từng sợi dây mảnh mai. Xúc cảm lành lạnh truyền đến đầu ngón tay khiến ký ức về ánh mắt dữ tợn của huyết thú ban chiều ùa về. Dù trận chiến đã qua, nhưng cảm giác da thịt râm ran vẫn còn đó. Hắn thở nhẹ rồi lại hít một hơi thật sâu, dường như mùi tanh vẫn còn lẩn khuất đâu đó trong khoang mũi, ám ảnh không tan.
Dù đã tắm rửa sạch sẽ, thay y phục mới, nhưng cái cảm giác sát phạt, cái “mùi” của tử vong đã thấm sâu vào lỗ chân lông, tựa như một vết nứt vô hình trên linh hồn không thể hàn gắn ngày một ngày hai.
Tiêu Viên trằn trọc mãi không sao ngủ được. Cuối cùng, hắn chọn đứng dậy, khoác thêm áo ngoài rồi bước ra khỏi phòng. Ngoài hành lang, gió đêm mang theo mùi thuốc bắc nồng đậm từ khu thương bệnh binh thoảng qua, an ủi những tâm hồn vừa bị giày xéo. Giữa khoảng sân tĩnh lặng, Tiêu Viên chợt nhận thấy một gian phòng phía đối diện vẫn còn sáng đèn.
(Rít… Rít…)
Tiếng tim đèn cháy nổ lách tách rất nhỏ. Vốn định quay vào, nhưng sự tò mò cùng cảm giác cô độc đã thôi thúc bước chân Tiêu Viên. Hắn tiến về phía quầng sáng le lói ấy. Là phòng của Bạch Diện Ngân.
Qua khe cửa khép hờ, Tiêu Viên nhìn thấy thiếu niên tóc trắng đang ngồi bên bàn. Trên tay hắn là một quyển cổ thư dày cộp, bìa đen tuyền cũ kỹ. Mỗi lần ngón tay thon dài lật giở trang sách, ánh vàng của giấy khẽ hắt lên gương mặt trắng nhợt nhạt, làm nổi bật đôi tai nhọn đặc trưng của hồ tộc lấp ló dưới mái tóc xõa. Hắn ngồi đó, bình thản và tĩnh lặng như mặt nước hồ thu, dường như trận chiến đẫm máu ban chiều chưa từng để lại chút gợn sóng nào trong tâm trí hắn. Tiêu Viên đứng lặng một lát, rồi giơ tay gõ nhẹ lên khung cửa gỗ.
(Cộc… Cộc…)
“Muộn thế này, ngươi còn đọc gì thế?”
Bạch Diện Ngân không giật mình, chỉ chậm rãi ngẩng đầu lên. Ánh mắt dị sắc của hắn sâu thẳm hệt như ánh trăng vàng in đáy nước, khó ai nhìn thấu. Hắn không đáp ngay, tay lật nốt trang sách dở dang rồi mới điềm đạm nói:
“Chỉ là mấy thiên cổ sử về Thất Hải và Niết Bàn. Muốn hiểu thiên hạ, trước tiên phải hiểu được quá khứ của thiên hạ.”
Tiêu Viên bước vào, kéo ghế ngồi xuống đối diện. Trên mặt bàn, quyển sách mở ra những dòng chữ ngoằn ngoèo tựa như sóng biển uốn lượn, ghi chép về những trận hải chiến từ thời xa xưa. Nhìn qua một chút đã thấy hoa mắt, nhưng trong lòng Tiêu Viên lại dấy lên sự nể phục. Hắn cười, nửa đùa nửa thật:
“Ngươi đúng là trâu bò thật. Cả ngày vật lộn trong huyết lộ hành xác chưa đủ sao, đêm về còn chong đèn nuốt mấy thứ văn tự khô khan này?”
Bạch Diện Ngân liếc nhìn Tiêu Viên, khóe môi vẫn giữ nét bình thản cố hữu:
“Không đọc qua ắt sẽ không biết, không biết ắt sẽ lạc lối. Ta chỉ muốn tìm hiểu thêm vài thứ… có những câu chuyện… chỉ cần có một người nhớ, thì vĩnh viễn không bị thời gian chôn vùi.”
Nghe xong, Tiêu Viên khẽ ngẩn người. Câu nói ấy nghe quá nặng nề so với độ tuổi thiếu niên của bọn họ. Nó chứa đựng một nỗi niềm u uất của kẻ mang thân phận lưu vong. Nhưng Ngân vẫn điềm nhiên lật sách, như thể gánh nặng ấy vốn dĩ là một phần da thịt của hắn. Đang định hỏi thêm, bỗng trên mái ngói phía trên vài động tĩnh rất nhẹ.
(Soạt!)
Một bóng đen nhảy vụt qua, che khuất ánh trăng nơi cửa sổ. Tiêu Viên ngẩng đầu cảnh giác thì thấy một thân ảnh lực lưỡng lộn nhào xuống, mái tóc vàng nhạt hắt ánh sáng rực rỡ, đôi mắt sáng quắc như hổ báo trong đêm.
Là Kim Hoàn.
(Phịch…)
Hắn tiếp đất nhẹ nhàng đến khó tin so với thân hình đồ sộ ấy. Đại đao cài ngang sau lưng lắc lư theo nhịp bước chân. Nụ cười trên môi hắn rạng rỡ, xua tan đi cái lạnh lẽo trong căn phòng nhỏ.
“Ta biết thế nào các ngươi cũng thức mà.”
Kim Hoàn chẳng khách sáo, ngồi bệt ngay xuống bậc cửa, chống cằm nhìn hai người huynh đệ. Tiêu Viên thở dài, lắc đầu cười khổ:
“Chiến một trận sinh tử xong, ai mà ngủ yên cho được.”
Kim Hoàn thò tay vào trong áo, lôi ra vài ba quả dại xanh đỏ ném về phía Tiêu Viên và Bạch Diện Ngân.
“Các ngươi thật nhạt nhẽo. Đêm đẹp thế này, trăng thanh gió mát, lại chui rúc vào phòng than thở đọc sách. Có biết là lãng phí bao nhiêu phong vị nhân gian không?”
Giọng hắn ấm áp, hào sảng tựa như ánh dương ban mai, trái ngược hẳn với không khí trầm mặc vừa rồi. Tiêu Viên bắt lấy quả dại, lau sơ vào vạt áo rồi cắn một miếng. Vị chua chát xộc thẳng lên mũi khiến hắn nhăn mặt:
“Chát quá! Đại ca, huynh là mèo hoang sao, rình trên mái nhà người ta từ bao giờ thế?”
Kim Hoàn gãi đầu cười hề hề, không hề che giấu:
“Từ khi thấy đèn sáng. Muốn biết hai đệ của ta nghĩ gì mà tách lẻ, không báo cho đại ca này biết một tiếng.”
Nói rồi, hắn ngước nhìn bóng đêm mịt mùng bên ngoài, giọng nói bỗng trầm xuống, chứa đựng vài phần ưu tư hiếm thấy:
“Sau khảo nghiệm hôm nay… các ngươi có cảm giác được không? Con đường sau này chúng ta đi, hiểm nguy trùng trùng, tứ bề đều là tranh đấu. Bản thân ta thấy rất rõ, nếu chỉ độc hành, e là không bao giờ đủ sức đi hết con đường này.”
Không khí trong phòng bỗng chốc lắng xuống. Trăng ngoài sân đã nghiêng lệch, đổ bóng ba thiếu niên dài ra trên nền gạch. Mỗi người đều theo đuổi một suy nghĩ riêng, nhưng đều chạm đến một nỗi lo âu không gọi thành lời.
Trầm ngâm một lúc, Tiêu Viên cất lời, phá vỡ sự tĩnh lặng:
“Huynh là trưởng nam, phải gánh vác cả một gia tộc trên vai. Ta và Ngân thì mang nợ, món nợ máu buộc phải trả. Mà hắn…”
Tiêu Viên liếc sang Bạch Diện Ngân, người vẫn đang dán mắt vào trang sách.
“…hắn thì tính tình lãnh đạm, chẳng muốn ai dính dáng. Ba kẻ chúng ta, hợp lại chẳng giống huynh đệ đồng tâm, mà giống ba con dao sắc nhọn cùng cắm trên một cái bàn. Lỡ tay một chút, rất có thể sẽ đâm trúng nhau.”
Kim Hoàn lắc đầu quầy quậy, ánh mắt cương nghị:
“Ha ha ha… đệ lo xa quá! Chúng ta đều là hậu nhân của Thượng Tam Gia, tuy khác họ nhưng chung một gốc rễ, tương trợ lẫn nhau là chuyện thiên kinh địa nghĩa.”
Bạch Diện Ngân lúc này mới khép sách lại bộp một tiếng. Ánh mắt hắn dừng lại nơi ngọn đèn dầu đang cháy leo lét sắp tàn:
“Đừng quên, chúng ta vốn chẳng chung một dòng máu. Cũng chỉ là huynh đệ trên danh nghĩa mà thôi. Ta chỉ ra tay khi có lợi, hoặc khi cần thiết để sinh tồn. Còn ngoài ra, tốt nhất đừng trông cậy vào lòng trắc ẩn của ta.”
Lời nói ấy lạnh lùng như gió bấc thổi qua khe cửa. Nhưng Tiêu Viên lại hiểu rõ, đó không phải là sự tuyệt tình, mà là lớp vỏ bọc của một kẻ luôn sợ hãi việc người khác phải chết vì mình. Hắn tự tách biệt bản thân để không trở thành điểm yếu của ai.
“Không sao hết! Khác dòng máu nhưng giờ chúng ta đều ăn chung mâm, ngủ chung viện.”
Kim Hoàn vỗ đùi đánh bốp.
“Đã là người một nhà thì đại ca đây sẽ không bỏ rơi ai bao giờ!”
Sự nhiệt thành của Kim Hoàn đôi khi khiến người ta cảm động, nhưng cũng khiến người ta lo lắng. Hắn mang trong mình khát khao hòa bình của một người lãnh đạo, nhưng chưa từng thực sự nếm trải sự kinh hoàng như Tiêu Viên hay Bạch Diện Ngân.
“Thế gian này tàn khốc hơn huynh nghĩ nhiều. Đại ca ngây thơ của ta!”
Bạch Diện Ngân nhếch môi, nhấn mạnh hai chữ “đại ca” đầy châm biếm nhưng cũng có phần nhắc nhở.
“Huynh muốn bảo vệ được những gì huynh muốn, buộc huynh phải có được sức mạnh tuyệt đối áp đảo tất cả. Kẻ mạnh mới là kẻ có quyền đặt ra luật lệ. Kẻ yếu, chỉ có thể tuân theo hoặc chết.”
“Sức mạnh sao…”
Tiêu Viên lẩm bẩm.
Đang định đáp lời, thì chợt một giọng nói già nua, thâm trầm vang lên từ ngoài hiên, cắt ngang cuộc đối thoại:
“Đêm dài canh thâu, lũ trẻ các ngươi còn ồn ào triết lý chưa chịu ngủ sao?”
Cả ba giật mình quay ra. Tiếng bước chân thong thả, đều đặn vang lên từ hành lang tối. Một lão nhân xuất hiện dưới ánh trăng mờ ảo. Là Hình quản sự.
Lão vận hắc bào gọn gàng, tay chắp sau lưng, dáng người hơi còng nhưng toát lên khí thế vững chãi như cây tùng già. Đôi mắt lão sáng quắc, soi rọi tâm can người đối diện. Người quản sự già này thường ngày vẫn im lìm như chiếc bóng, nhưng chỉ cần một cái đảo mắt, không gian xung quanh như bị trấn áp, nặng nề đến khó thở. Ba thiếu niên lập tức ngồi ngay ngắn, chỉnh đốn tư trang.
Hình lão quét mắt nhìn từng đứa một, rồi khẽ mỉm cười, nụ cười hiếm hoi làm giãn bớt những nếp nhăn khắc khổ trên mặt:
“Tuổi trẻ mà đã biết ngồi cùng nhau dưới trăng luận chuyện thế sự. Vui thật. Thế thì để cái thân già này góp một lời cho xôm tụ.”
Lão bước vào phòng, tự nhiên kéo một chiếc ghế ngồi xuống. Ngọn đèn dầu bỗng nhiên cháy sáng rực lên dù không có gió, như thể đang cúi chào trước sự hiện diện của cao nhân.
“Các ngươi vừa mới bước vào cửa tu hành, vừa trải qua sinh tử đầu đời, hẳn trong lòng trăm mối ngổn ngang. Được, đêm nay lão già ta sẽ phá lệ, kể cho một chút về con đường chông gai mà các ngươi đang dấn thân vào.”
Giọng lão trầm trầm, mang theo âm hưởng cổ kính vọng từ ngàn xưa:
“Chuyện đứa trẻ nào ở Tu La cũng biết, con dân nơi đây trời sinh có bảy trái tim, gọi là thất tâm mạch. Muốn bước chân vào giới tu hành, phải lần lượt thức tỉnh bảy mạch ấy. Từ đó mở ra một trăm lẻ tám kinh mạch lớn nhỏ, nối liền linh lực khắp cơ thể, chuẩn bị cho việc khai mở đan điền. Đó là nền tảng sơ khai nhất.”
Tiêu Viên nuốt nước bọt, nghiêng người chăm chú lắng nghe, sợ bỏ sót dù chỉ một từ.
“Sau khi đan điền thành hình, linh lực mới có thể dâng lên trung điền tâm mạch, rồi thăng hoa tại thượng điền linh đài.”
Bạch Diện Ngân, với bản tính ham học hỏi, không kìm được khẽ hỏi:
“Quản sự… cảnh giới rốt cuộc phân chia tường tận thế nào? Theo ta tìm hiểu trong sách, đến nay cũng chỉ biết lờ mờ đến thiên quỷ cảnh mà thôi!”
Hình lão gật đầu, ánh mắt xa xăm:
“Đường tu đạo dài đằng đẵng, chia tầng lớp rõ rệt. Khởi nguồn là sơ linh cửu trọng, giai đoạn tích tụ linh khí ban đầu.
Kế đến là vong linh cảnh, có tác dụng tôi luyện thân thể từ trong ra ngoài, gồm ba giai đoạn, luyện nhục, đoán cốt, dịch cân. Mục đích là thay da đổi thịt, nuôi dưỡng tạng phủ, khai mở kinh mạch để chịu đựng sức mạnh của linh lực.”
Lão ngừng một chút, nhìn Kim Hoàn:
“Sau khi cơ thể đạt đến vong linh đại viên mãn, bước sang cô hồn cảnh. Lúc này, sinh lực và khí lực bắt đầu dung nhập hoàn toàn vào da thịt, xương cốt, gọi là luyện bì, luyện cốt. Đặc điểm của cảnh giới này là khi phát động khí lực, da sẽ xuất hiện kim sắc nhàn nhạt, kèm theo kim văn bảo vệ.”
Kim Hoàn gật gù, hắn vốn hiểu rõ nguồn gốc sức mạnh của mình.
Ông khẽ vung tay. Một luồng khí ấm nóng lướt qua, khiến mạch máu trong cơ thể họ run rẩy cộng hưởng.
“Khi các ngươi còn nhỏ, thân thể tự sản sinh một ít linh lực sơ nguyên, đó là vốn liếng khai sinh, là căn cơ của các ngươi. Nhưng chỉ có vậy thì chẳng đi xa nổi. Muốn tu hành, phải mở từng tầng mạch, khai khiếu, thông huyền, cho đến khi linh lực trong người hòa nhập với linh khí thiên địa.”
Hình lão tiếp tục, giọng đanh lại:
“Tiếp theo là dã quỷ cảnh. Để đạt cảnh giới này buộc phải dùng linh lực xung kích khai mở kinh mạch, gọi là khai tâm luyện khiếu, mở thất mạch, xung thất khiếu. Lúc này tu giả mới có thể phát động linh lực dẫn truyền ra bên ngoài, bao phủ ngoại vật như vũ khí hay mộc tuyến. Đây là cảnh giới hiện tại của Tiêu Viên và Bạch Diện Ngân.”
Lão lại nói:
“Đột phá cảnh giới, không phải chuyện ngày một ngày hai. Đó là hành vi nghịch thiên mà đi. Các cảnh giới tiếp theo như luyện phách, ngưng thân, thao hồn, đoạt thể, hoàn quỷ, rồi mới đến thiên quỷ, tất cả gọi chung là sơ linh cửu trọng, ngoài ra còn có trung linh bát trọng và ngũ thiên môn trọng… nghe tên thì dễ, nhưng thử bước đi xem? Mỗi một tầng đều chất đầy xương cốt những kẻ ngã xuống. Một đời người, mười kẻ bước vào, chín kẻ dừng lại ngay từ lúc ban sơ. Kẻ vượt lên đỉnh cao, ít như sao sớm.”
Cả căn phòng chìm trong tĩnh lặng. Tiêu Viên nghe mà lòng lạnh dần. Trong đầu hắn bỗng hiện ra cảnh tượng Huyết Lộ ngày trước, hàng chục thiếu niên gục ngã, máu nhuộm đỏ đá xanh.
“Hình lão.”
Tiêu Viên không kìm được thắc mắc.
“Vậy linh khí và linh lực… chúng khác nhau thế nào?”
Hình lão nhìn hắn, ánh mắt thoáng lóe sáng sự tán thưởng:
“Câu hỏi hay. Linh khí là năng lượng nguyên thủy của thiên địa, trung tính, vô hình vô sắc. Khi ngươi hấp thụ nó vào cơ thể, lọc qua huyết mạch, đồng hóa bằng ý chí, nó mới trở thành linh lực. Linh lực ấy mang dấu ấn cá nhân của ngươi, là thứ ngươi dùng để chiến đấu. Còn công pháp… có thể hiểu chính là cỗ cơ quan có khả năng lọc và định hình cho dòng năng lượng đó.”
Kim Hoàn nhíu mày:
“Vậy còn đại đạo, đạo uẩn mà các cao nhân hay nhắc tới thì sao?”
“Đại Đạo là pháp tắc nền tảng của trời đất. Sinh tử, âm dương, hủy diệt, hằng tồn… đạo uẩn là tầng vi mô của đại đạo, như cái mùi, cái vị của đạo mà ngươi phải tự mình cảm ngộ. Chỉ cần cảm được một tia uẩn niệm, thì có thể thay đổi cả công pháp, cả lối đi. Chạm đến đạo uẩn, mới thật sự bước vào cửa ngưng thân cảnh. Từ đó về sau, không ai giống ai nữa.”
Mắt lão sâu thẳm như nhìn xuyên qua ba đứa trẻ trước mặt. Bạch Diện Ngân khẽ cười lạnh:
“Nghe như chuyện xa vời vợi.”
Hình lão gật gù, giọng trở nên nghiêm túc:
“Xa vời, nhưng là hiện thực tàn khốc. Các ngươi có biết một trong thập tam vương của Tu La? Chỉ một tên thủ hạ của họ đã là quỷ vương cảnh, sừng sững tại ngũ thiên môn trọng. Còn các ngươi, vẫn đang loay hoay ở tầng đáy của tháp tu luyện. Hiểu sự nhỏ bé của mình chưa?”
Cả ba bọn họ đều nghẹn họng. Một khoảng cách một trời một vực khiến người ta tuyệt vọng. Bất chợt, lão đứng dậy, đưa bàn tay nhăn nheo ra trước mặt.
Trong khoảnh khắc, không gian như ngưng đọng. Những sợi chỉ sáng chói lóa lóe lên từ đầu ngón tay lão, xoắn xuýt múa lượn giữa không trung. Chúng tỏa ra ánh vàng kim rực rỡ, sắc bén như kiếm thần, lại dẻo dai mềm mại như tơ trời.
(Vù… vù…)
Không khí trong phòng rung chuyển dữ dội, Tiêu Viên có cảm giác lạnh gáy, tựa hồ chỉ cần một sợi tơ đó lướt nhẹ qua cổ, đầu hắn sẽ lìa khỏi cổ ngay tức khắc.
“Đây… rốt cuộc là gì?”
Tiêu Viên lắp bắp, tim đập thình thịch. Hình lão thu tay lại, mỉm cười đầy ẩn ý:
“Ha ha ha… nhóc con ngươi ngạc nhiên lắm chứ gì, đây là vũ khí linh hồn hay còn biết đến với những cái tên như khí hồn hay hồn binh.”
Nói rồi lão già ấy vuốt nhẹ chòm râu, rồi điều khiển kim tơ biểu diễn vài đường cho chúng ta xem.
“Nó là đặc điểm nhận dạng của bách binh cảnh, điểm gần cuối trong trung linh bát trọng. Khi đến cảnh giới này, trong thân sẽ ngưng tụ một thứ vũ khí. Nó chính là bản ngã, là ý niệm, là đại đạo các ngươi đã thấu được. Gọi là vũ khí do linh hồn và đại đạo dung hợp mà thành, ngưng tụ thành một thứ vũ khí bản mệnh bên trong cơ thể. Cả đời theo chủ, tâm ý tương thông, không thể phản bội.”
“Của ta…”
Lão khẽ động ngón tay, từng sợi kim tơ tỏa sáng, sắc bén như đao kiếm.
“Chính là thứ này!”
Tiêu Viên há hốc miệng. Trong đầu chỉ vang lên một câu:
“Đây mới là sức mạnh chân chính…”
Lão nhìn bọn trẻ một lượt, ánh mắt nghiêm nghị trở lại:
“Nhớ kỹ. Tu hành không phải trò chơi. Mỗi bước đi là một mạng đánh cược. Đại đạo tranh sinh, nhân từ với bản thân là tự diệt chính mình.”
Cả căn phòng rung động trong trầm mặc. Huynh đệ bọn ta đều không thốt nổi lời nào.
Lão chậm rãi thu tay lại, ngọn tơ biến mất như chưa từng hiện hữu. Rồi ông nhìn thẳng vào ta, ánh mắt như xét thấu:
“Tu hành, không phải như đám hạ nhân nói là ăn miếng cơm, không phải hít ngụm khí. Tu hành là nghịch thiên mà đi.”
Khi ánh mắt lão nhìn thẳng vào bọn trẻ, một cơn lạnh buốt chạy dọc đan điền chúng. Bản thân chúng cảm thấy thứ khí lực đang ngự tại đan điền rung động mãnh liệt, như một con thú bị réo tên, thoáng chốc muốn thoát ra chống lại uy áp của lão. Rồi cố gắng kìm nén, khiến da đầu căng lên.
“Không vội hỏi về sức mạnh hay trách nhiệm. Thế giới này rộng lớn, không thiếu gì nhân trung hào kiệt. Nơi này không có thì nơi khác sẽ có. Chuyện các ngươi không làm được ắt sẽ có người thay ngươi.”
Lão chậm rãi bước ra ngoài hành lang, chắp tay sau lưng, bóng lưng cô độc nhưng vĩ đại.
“Thế giới này rộng lớn, chia ra tám phương, mỗi phương một chiến địa. Thiên hạ Đại Giang Sơn là nơi các ngươi đang sống, vốn do Thánh Điểu Thiên Triều cai trị. Hoàng triều này từng huy hoàng vạn năm, hào quang thánh điểu che trời. Nhưng nay…”
Lão hạ giọng.
“…ngọn lửa ấy sắp tàn. Kẻ thức thời sẽ thấy, loạn thế sắp đến, thiên hạ này chẳng còn yên mãi. Những thế lực từ Xích Quỷ, Già La Sâm Lâm, cho đến Thất Hải, Niết Bàn, Băng Cơ… đều nuốt giấu tham vọng mà dòm ngó…”
Lão dừng bước, bóng dáng khuất trong ánh trăng mờ, chỉ còn tiếng nói vang vọng lại, khàn trầm giấu dưới lòng đất, xông thẳng vào trong tâm trí, rõ ràng như lão còn đang đứng ngay tại đây.
Ông khẽ vung tay. Một luồng khí ấm nóng lướt qua, khiến mạch máu trong cơ thể chúng run rẩy đặc quánh.
“Tiên sinh!”
Kim Hoàn đột nhiên đứng phắt dậy, siết chặt nắm tay.
“Không bàn chuyện thiên hạ, nếu bọn ta gặp đối thủ mạnh hơn, liệu có thể chiến vượt cấp không?”
Lão khựng lại, không quay đầu, chỉ khịt mũi cười khẩy:
“Hắc hắc hắc… đại thiếu gia, ngài đừng mơ mộng hão huyền. Mỗi cảnh giới là một vách núi cao, chênh lệch một tầng trời là chênh lệch cả về chất lẫn lượng. Muốn vượt cấp chiến đấu? Trừ phi ngươi là quái thai ngàn năm có một, hoặc… dám lấy thọ nguyên và sinh mệnh ra mà đốt!”
Đôi mắt lão phát sáng, hoàng kim sắc bao trùm cả căn phòng làm mọi thứ run động lên. Dòng linh lực khổng lồ đè bẹp cơ thể bọn ta, thứ áp lực không thể chống lại! Đây là uy áp từ bách binh cảnh. Lão già ấy vuốt nhẹ chòm râu, giọng òm òm:
“Thân thể, linh lực, ý niệm, đạo uẩn, tất cả đều cách biệt. Một bước chênh lệch, đều khiến thân thể tan nát, đạo tâm tuyệt diệt.”
Dứt lời, một luồng uy áp hoàng kim sắc bùng nổ từ người lão, chấn động cả căn phòng nhưng kỳ lạ thay không làm vỡ bất cứ đồ vật nào, chỉ đè bẹp ba thiếu niên xuống ghế, khiến họ không thể nhúc nhích. Đó là sự kiểm soát lực lượng tuyệt đối.
“Vượt cấp chỉ dành cho những kẻ hiếm hoi, hoặc trời sinh kỳ tài, hoặc liều bằng thọ nguyên và sinh mệnh chi khí. Các ngươi mà thử… thì lấy mạng mà trả.”
Lão quay đầu lại, đôi mắt lóe sáng kỳ dị, nhìn thẳng vào Tiêu Viên:
“Tiêu Viên… ngươi hỏi nhiều nhất, trong mắt ngươi chứa nhiều tạp niệm nhất. Kẻ nào muốn đi xa, đầu tiên phải học cách sống sót. Bước thứ hai muốn thay đổi thiên hạ… thì đừng để chết ngu ngốc trong bước đầu.”
Lão bước, thuấn di ngay bên cạnh, sang vỗ nhẹ lên vai Kim thiếu, rồi lại cất lời:
“Kim Hoàn… ánh sáng luôn đi kèm với bóng tối. Sức mạnh thì đi đôi với trách nhiệm. Thế gian không phân định chính tà, tranh quyền đoạt thế người thiệt thòi duy nhất vẫn là bá tánh. Sau này, có kế vị cha ngươi, hãy vượt qua những gì ông đã làm.”
Đi nhẹ về phía cửa sổ. Quản sự lại nhìn lên vầng trăng sáng bên ngoài.
“Ngân à… những gì mà ngươi nhìn thấy được, chưa chắc đã là sự thật, chưa chắc đã đúng!”
Lão lại gần chỉ tay vào ngực trái của hắn.
“Chỉ khi tâm ngươi thấu được, ngươi mới hiểu được!”
Lời nói tuy mơ hồ nhưng chất chứa bao nhiêu tâm tư của ba đứa trẻ.
“Ài… thượng tam gia… thật sự là một truyền bi sử!”
Nói rồi lão biến mất vào màn đêm, để lại ba thiếu niên ngồi đờ đẫn dưới ánh trăng lạnh lẽo, lòng đầy sóng gió.
Đêm đã về khuya. Tiêu Viên trở về phòng mình. Trăng treo vắt ngang bầu trời, ánh sáng nhàn nhạt phủ xuống mái ngói cổ viện, loang lổ như gấm vóc trải khắp nền đá. Hắn ngồi một mình, lưng tựa vào trụ gỗ, hô hấp dài ngắn bất định. Trước mắt như còn lơ lửng hình ảnh huyết thú gào thét, mùi máu tanh chưa tan. Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh của hai người huynh đệ.
Kim Hoàn, người như một ngọn dương hỏa giữa đêm đông, cười to, nói lớn, một đao chém xuống liền quét sạch tất cả. Cái khí chất kia chẳng phải thứ mà hắn gắng gượng bắt chước là có thể có. Hắn đứng đâu, nơi đó sáng rực, khiến kẻ khác tự nhiên nảy sinh cảm giác an tâm. Cũng chính vì thế, ai cũng hiểu, sớm muộn hắn sẽ được cả gia tộc đặt vào trung tâm. Ánh sáng mặt trời, có thể sưởi ấm, cũng có thể thiêu đốt.
Bạch Diện Ngân. Trái ngược hoàn toàn, lặng như hồ nước đêm, kiếm trong tay hắn quyết đoán, xuất ra là đoạt mạng, không thừa không thiếu. Ánh mắt kia, không lạnh nhạt, cũng chẳng cuồng nhiệt, mà như thể đã nhìn thấu điều gì. Thâm trầm nhẫn nại tựa tàn nguyệt. Quả nhiên không sai. Hắn không tranh nói, không phô trương, nhưng lại khiến người khác sinh ra thứ áp lực vô hình. Nếu Kim Hoàn là mặt trời, thì hắn chính là bóng trăng lạnh lẽo, soi rọi bằng thứ ánh sáng mờ ảo chẳng ai chạm được.
Còn hắn? Tiêu Viên nhìn xuống đôi bàn tay mình, hít sâu làn hương đất trời, tự hỏi.
Một kẻ dựa vào mộc tuyến, mưu mẹo nhiều hơn sức mạnh, thân thể không bằng ai, căn cơ lại mỏng. Chiến đấu trong huyết lộ, mộc tuyến suýt đứt, khí tức hỗn loạn, ngay cả tim cũng muốn bị xé nát. Nếu không có họ, liệu hắn đã sớm nằm lại dưới nền đất lạnh kia?
Ý nghĩ đó khiến lồng ngực Tiêu Viên thắt lại, đau đớn như bị dao cứa. Hắn chưa từng sợ chết, nhưng hắn ghét tận xương tủy cái cảm giác sinh mạng mình nằm trong tay kẻ khác. Và càng ghét hơn… nếu vì sự yếu kém của hắn mà người thân phải đổ máu.
“Không ai được chết vì ta.”
Ý niệm này, từ lúc nào đã thành lời thề lặng lẽ khắc sâu vào tâm khảm, hòa cùng dòng khí lạnh lẽo bí ẩn đang cuộn trào trong đan điền.
Hắn biết, đường tu hành là nghịch thiên mà đi. Mỗi cảnh giới là một vách đá, không vượt nổi thì mãi mãi là phàm nhân, bị kẻ khác chà đạp. Nhưng hắn cũng biết, không thể dựa mãi vào hào quang của kẻ khác. Ánh sáng ấy có thể dẫn đường, nhưng cũng sẽ khiến bóng của hắn vĩnh viễn bé nhỏ.
Một đao của Kim Hoàn có thể chẻ đôi huyết thú. Một kiếm của Bạch Diện Ngân có thể xuyên thủng mắt nó. Còn Tiêu Viên, ngoài mộc tuyến, hắn có gì? Nếu ngày kia sợi tuyến gãy, hắn sẽ lấy gì mà sống?
Đêm gió thổi lạnh, làm lòng đứa trẻ càng lạnh hơn. Nhưng giữa cái lạnh ấy, lại có một tia lửa nhỏ bùng lên. Nhắm mắt lại, lắng nghe tim mình đập. Nhịp tim vang dồn dập, gọi nhớ lại lời Hình Lão vừa nói:
“Mỗi cảnh giới, đều là một vách núi cao. Có kẻ chết ngay chân núi, có kẻ cả đời bò cũng không qua nổi. Nhưng vượt qua được, mới thấy một chân trời khác.”
Hắn ngồi tựa lưng vào tường đá lạnh lẽo, hơi thở dần lắng xuống sau những ngày khảo hạch liên miên. Trong đầu bất giác hiện ra bóng hình của phụ thân.
Người ấy… vẫn luôn gọi là cha. Cái tên khiến cả gia tộc vừa kính sợ vừa kiêng kỵ. Người cha trong ký ức chỉ là những mảnh ghép rời rạc về một đôi mắt u buồn chứa cả vạn dặm non sông. Nếu cha còn sống, liệu ông có muốn hắn đi tiếp con đường đầy máu tanh này không?
Có khi tự hỏi, rốt cuộc ông là hạng người thế nào? Trong tộc có kẻ gọi ông là anh hùng, có kẻ khẽ thì thầm bằng giọng nửa kính sợ nửa dè bỉu. Nhưng chẳng ai nói thẳng trước mặt. Cái tên “Tiêu Đình” cứ như một vết cắt trong dòng tộc này, nhắc đến liền làm người ta chùn giọng.
Nếu thật sự ông từng oanh liệt tung hoành, vì sao hắn chẳng được biết gì? Nếu ông chỉ là kẻ thất bại, vì sao ánh mắt mọi người vẫn thoáng qua sự kiêng kỵ?
Hắn không biết. Và hắn sợ, rằng cả đời này mình cũng chẳng thể biết.
“Bản thân không muốn bi kịch lặp lại thêm một lần nữa.”
Nhưng vẫn dằn vặt mãi những thắc mắc chồng chéo.
“Nếu cha còn sống, liệu ông có mong ta tiếp tục con đường này không? Hay ông cũng giống ta, bị đẩy đi bởi một thứ số mệnh tàn khốc?”
Tiêu Viên nhắm mắt lại, cười cay đắng một mình trong bóng tối.
“Không ai được chết vì ta. Đời này, nếu có phải chết, ta sẽ là người chết trước để mở đường.”
Trong giấc ngủ chập chờn sau đó, hắn mơ hồ thấy bóng cha đứng giữa biển lửa. Giọng người thì thầm vọng lại, hư ảo mà kiên định:
“Con đường của con, do tự con chọn. Đừng để thiên hạ quyết thay số phận của mình.”
Gió đêm khẽ lùa qua khe cửa sổ. Lần đầu tiên, Tiêu Viên cảm thấy bên trong mình, một hạt giống của tham vọng vừa nứt vỏ nảy mầm.