Chiến trường chìm vào tĩnh lặng một cách đột ngột. Tiếng binh khí va chạm, tiếng la hét thảm thiết đã tắt hẳn, chỉ còn lại hơi thở hổn hển của những người sống sót và mùi máu tanh nồng. Đám cướp còn lại, giờ đây không có thủ lĩnh, chỉ biết run rẩy quỳ xuống, buông vũ khí đầu hàng khi tiếng kèn hiệu binh của phần quân đội còn lại từ phía bên kia tảng đá vang vọng đến gần.
Mạc Liên Thanh vẫn đứng đó, cây thương trong tay nàng buông thõng, cơ thể rã rời. Ánh mắt nàng nhìn chằm chằm vào cái xác khổng lồ của Lữa Hách, đầu hắn thủng một lỗ, máu vẫn đang rỉ ra. Hắn chết quá nhanh, quá bất ngờ, đến mức nàng còn chưa kịp phản ứng. Nàng biết, nếu không có viên đá vô hình đó, có lẽ giờ này nàng đã rơi vào tay hắn, hoặc tệ hơn.
“Công chúa, người không sao chứ?”
Lâm Quốc Ấu đỡ lấy nàng, giọng hắn đầy lo lắng. Hắn cũng kiệt sức, áo giáp dính đầy máu và bụi bẩn, nhưng đôi mắt vẫn kiên định. Liễu Mai lao đến, ôm chầm lấy Mạc Liên Thanh, nức nở:
“Công chúa! Người làm em sợ chết khiếp! Suýt chút nữa…”
Mạc Liên Thanh khẽ vỗ về Liễu Mai, ánh mắt nàng quét qua khu rừng nơi viên đá bay ra. Nàng đã nhìn thấy ba bóng đen đó, nhưng không thể tin được có người lại ra tay giúp đỡ mà không đòi hỏi bất cứ điều gì. Ai là người đó? Tại sao lại giúp nàng?
Chỉ chốc lát sau, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Phần quân còn lại đã phá được chướng ngại vật và nhanh chóng tiếp cận. Thấy cảnh tượng ngổn ngang của xác cướp và nhóm công chúa kiệt sức, các tướng lĩnh lập tức ra lệnh bắt giữ đám cướp còn sống sót và kiểm tra tình hình.
Mạc Liên Thanh không để lộ quá nhiều cảm xúc. Nàng nhanh chóng ra lệnh cho binh lính thu dọn chiến trường, kiểm kê vật phẩm cứu trợ và xử lý đám cướp. Khi chỉ còn lại Lâm Quốc Ấu và vài binh lính tin cẩn, nàng quay sang hỏi:
“Lâm Quốc Ấu, ngươi có thấy… kẻ đã giết tên thủ lĩnh kia không?”
Lâm Quốc Ấu cau mày, cố gắng nhớ lại. “Không… không rõ. Mọi thứ diễn ra quá nhanh. Ta chỉ thấy một bóng đen vụt qua, rồi Lữa Hách đổ gục.”
Liễu Mai xen vào, giọng run rẩy: “Em… em thấy có ba người mặc áo đen, đứng ở phía đó. Nhưng họ biến mất nhanh lắm, như bóng ma vậy.”
Mạc Liên Thanh gật đầu. Nàng cũng nhìn thấy họ. Điều này càng làm nàng tò mò. Kẻ nào lại có thể mạnh đến mức giết chết một tên cướp hùng mạnh như Lữa Hách chỉ bằng một viên đá, rồi biến mất không dấu vết? Và quan trọng hơn, động cơ của họ là gì?
Nàng cố gắng loại bỏ những suy nghĩ về người bí ẩn, tập trung vào hiện thực. Cuộc tấn công này đã chứng minh một điều: chuyến đi đến Long Châu không hề đơn giản. Có lẽ, những kẻ đó cũng đang tìm kiếm Minh Châu, hoặc là một thế lực khác muốn ngăn cản nàng.
“Chúng ta cần nhanh chóng đến Long Châu,” Mạc Liên Thanh nói, giọng nàng đầy kiên quyết. “Không thể để thêm bất kỳ sự cố nào xảy ra.”
Đoàn quân nhanh chóng thu dọn và tiếp tục hành trình. Khi đến được Long Châu, cảnh tượng đập vào mắt Mạc Liên Thanh khiến tim nàng quặn lại. Dù đã chuẩn bị tâm lý từ kiếp trước, nhưng nhìn tận mắt những ngôi nhà đổ nát, những cánh đồng khô cằn hoặc ngập úng, những khuôn mặt hốc hác của người dân, nàng vẫn không khỏi đau lòng. Thiên tai đã tàn phá nơi đây quá nặng nề.
Nàng và Lâm Quốc Ấu lập tức bắt tay vào việc cứu trợ, phân phát lương thực và vật phẩm đã mang theo. Nàng lắng nghe câu chuyện của từng người dân, từng nỗi đau, từng hy vọng. Càng chứng kiến, nàng càng củng cố niềm tin vào suy đoán của mình: Dạ Minh Châu Hoàng Thành Kim phải ở đây. Bởi lẽ, chính viên ngọc này mới là nguồn gốc của mọi thiên tai, và cũng chính nó mới có thể mang lại sự thay đổi thực sự cho vùng đất này.
Nhưng làm thế nào để tìm được viên ngọc? Lời tiên tri chỉ nói rằng nó nằm ở Mạc Liên quốc, và kẻ nào lấy được công chúa sẽ nắm được ngọc. Thiên Hoàng Trách ở kiếp trước đã không tìm thấy nó. Điều đó có nghĩa là viên ngọc không dễ dàng xuất hiện, hoặc chỉ xuất hiện với một người được định sẵn.
Mạc Liên Thanh nhìn về phía xa, nơi những dãy núi Long Châu sừng sững, mây mù bao phủ. Nàng biết, hành trình tìm kiếm Minh Châu sẽ không hề dễ dàng, nhưng nàng không còn đường lui. Đây là hy vọng duy nhất để cứu lấy Mạc Liên quốc, và cũng là cách để nàng trả thù Thiên Hoàng Trách.
Nàng hít một hơi thật sâu, đôi mắt kiên định hơn bao giờ hết. Cuộc chiến thực sự, chỉ mới bắt đầu.