Thấy đệ đệ cầm cành cây làm bút, Đổng Phúc Châu hỏi:
“Hộc Nhi, có muốn đi học thật không?”
“Đệ muốn!”
Đổng Hộc đáp cái rụp, rồi lại hơi ngập ngừng:
“Nhưng đệ nghe nói học đường quy củ lắm, lại tốn giấy mực, giờ thế này cũng được rồi.”
Đổng Phúc Châu nhìn tay đệ đệ đỏ ửng vì luyện chữ mà dịu giọng:
“Rồi sẽ có ngày, Hộc Nhi được đi học đường đàng hoàng.”
“Nếu thật được đi học, Hộc Nhi nhất định sẽ học hành chăm chỉ, sau này thi đỗ trạng nguyên, để nương và tỷ tỷ có áo mới mà mặc!”
“Được! Tỷ tỷ đợi Hộc Nhi thành tài.”
Lúc mặt trời sắp lặn, Đổng phụ và lão Đồ Tề đẩy chiếc xe gỗ về, trên xe là một con heo đã được mổ sạch.
Đổng Phúc Châu và Đổng Hộc vội chạy ra phụ dỡ thịt. Con heo nặng hai trăm cân đã được chia đôi. Đổng Phúc Châu chọn khúc thịt ba chỉ và thăn ngon nhất, lấy kim châm đều lỗ, rồi bỏ vào nước hành gừng hoa tiêu đã pha sẵn để ướp kỹ.
Sáng hôm sau, Đổng Phúc Châu cùng Đổng phụ đẩy chiếc xe chở hai tảng thịt lớn đến trấn An Hòa. Trấn này nằm gần bến thuyền ngoài kinh thành, phồn hoa sầm uất, náo nhiệt chẳng khác gì phố ăn vặt trước cổng đại học kiếp trước của nàng. Hai bên đường san sát các tiệm rượu, tiệm gia vị, tiệm may, hiệu son phấn…
Ngoài ra, những người không thuê nổi cửa hàng thì bày hàng bán ven đường. Bánh bao vừa mới ra lò nóng hổi nghi ngút khói, tiếng rao hàng không ngớt, trẻ con thì chạy lăng xăng giằng tay người lớn, tất cả tạo nên một khung cảnh sinh động giữa mùa đông giá lạnh.
Sau khi ghé tiệm gia vị mua được ớt khô, Đổng Phúc Châu cùng Đổng phụ tới thẳng “Hồng Hương Cư” – tửu lâu lớn nhất trấn.
Đây là lần đầu tiên Đổng Phúc Châu bước vào tửu lâu thời cổ, Hồng Hương Cư có hai tầng, trên dưới khách khứa ngồi đông nghịt, nâng chén cười nói vui vẻ. Vài tiểu nhị chạy lên chạy xuống bưng đồ ăn. Nàng vừa đi vừa liếc các món ăn bày trên bàn – ngoài món chay, đa phần đều là thịt dê, thêm chút thịt gà và thịt vịt.
Đổng phụ ở ngoài không yên tâm nữ nhi, cứ thò cổ vào ngó nghiêng.
Không thấy có người ở quầy, Đổng Phúc Châu liền kéo một tiểu nhị lại hỏi:
“Đại ca tiểu nhị, xin hỏi quý lâu gia đâu rồi, ta có việc cần thương lượng.”
“Lâu gia đang ở trong bếp, để ta đi gọi.”
Tiểu nhị bưng đồ ăn cho khách xong liền đi vào hậu viện:
“Lâu gia, có người tìm!”
Tiếng vừa dứt, rèm cửa vén lên, một lão đầu thong thả bước ra.
“Ai tìm ta thế?”
Lâu gia chậm rãi đi đến sau quầy.
Đổng Phúc Châu tươi cười nói:
“Ta có món ăn mới và thịt heo muốn bán cho quý tửu lâu, chẳng hay lâu gia có hứng thú không?”
Lâu gia đầu to mắt hí đánh giá nàng từ đầu đến chân – chỉ là một tiểu nha đầu, ăn mặc còn không bằng đứa ăn xin đầu đường, mà cũng dám tới bán thịt heo cho tửu lâu nhà hắn? Quả thật nực cười!
“Tửu lâu ta không dùng thịt heo. Thứ đó tanh hôi, ai mà ăn nổi!”
“Nhưng ta có cách khử mùi, thịt heo cũng đã để ngoài cửa, giờ có thể nấu ngay cho ngài nếm thử.”
“Không cần không cần! Hồng Hương Cư của ta không thèm thứ thấp kém đó!”
Lão lâu gia hất tay xua đuổi:
“Tiểu Lục Tử, lần sau nhìn cho kỹ, đừng gọi ta ra vì thứ mèo mả gà đồng nào cũng đòi gặp ta nữa!”
Đổng Phúc Châu thấy lão ta ba câu đã chửi người, liền không dây dưa thêm, xoay người bước ra.
“Phụ thân, ta đi tìm chỗ khác.”
Nàng hỏi:
“Hồng Hương Cư là chỗ làm ăn tốt nhất, vậy còn chỗ ế ẩm nhất thì sao?”
“Nếu nói ế ẩm nhất thì phải kể đến Túy Tiên Lâu, nghe đâu nửa năm trước đổi chủ, giờ tên mới là Nhất Tuyến Thiên, tuy có khởi sắc đôi chút nhưng vẫn kém xa Hồng Hương Cư.” Đổng phụ đáp.
“Vậy thì ta tới Nhất Tuyến Thiên xem thử.”
Đổng Phúc Châu cùng cha đẩy xe từ đầu phố bắc xuống cuối phố nam, chỗ ấy gần như không còn hàng quán gì, chỉ còn một tửu lâu dựng mặt nam quay bắc, trên bảng hiệu viết ba chữ “Nhất Tuyến Thiên” bằng mực vàng rực rỡ, dưới ánh nắng lấp lánh chói mắt.
Đổng Phúc Châu nhủ thầm: “Phong cách cũng đủ ngông, xem thử chủ tiệm có chí lớn không.”
Nàng lại bước vào trước. Bên trong tửu lâu vắng tanh, dù đã gần trưa mà đại sảnh chỉ lác đác vài người ngồi ăn. Lâu gia thì đứng… ngủ gật sau quầy, chẳng thấy tiểu nhị đâu cả.
“Lâu gia! Xin thứ lỗi đã quấy rầy!”
Đổng Phúc Châu đứng trước quầy, gọi.
“Ời!”
Lâu gia lắc đầu tỉnh dậy.
“Xin hỏi quý tính đại danh?”
“Gọi ta là Ngưu Lâu Gia hoặc Ngưu Đại Trù đều được. Cô nương muốn gọi món gì? Món thịt dê hầm của ta nổi tiếng một vùng đấy.”