Sau ngày càn quét siêu thị và hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên của hệ thống, Như Nhiên cảm thấy nhẹ nhõm hơn hẳn. Kỹ năng Thanh Lọc Nguồn Nước mang lại cho cô một sự tự tin không nhỏ.
Ba mươi triệu từ bố mẹ đã vơi đi đáng kể, nhưng danh sách những thứ cần thiết vẫn còn đó. Cô bắt đầu dành nhiều thời gian hơn để nghiên cứu các loại dụng cụ sinh tồn, vũ khí tự vệ cơ bản có thể mua hợp pháp, cả những kiến thức về trồng trọt, y tế sơ cứu.
Mỗi ngày, sau giờ học, Như Nhiên lại viện đủ cớ để ra ngoài. Khi thì nói đi thư viện tìm tài liệu cho khóa học hè, lúc lại bảo đi học nhóm, hoặc mua thêm đồ dùng cá nhân.
Những chuyến đi ngắn này chủ yếu là để cô thu thập thêm những vật tư nhỏ lẻ còn thiếu, hoặc tìm hiểu các cửa hàng chuyên dụng bán đồ dã ngoại, công cụ kim khí.
Sự bận rộn và những tính toán liên tục khiến cô đôi khi tỏ ra hơi lơ đãng, mệt mỏi, dù đã cố gắng che giấu.
Trần Phong là người đầu tiên nhận ra sự thay đổi ngày càng rõ rệt ở Như Nhiên. Cô em gái bé bỏng của anh, người trước đây hễ rảnh là lại quấn lấy anh đòi kể chuyện, xem phim hoặc chơi game, dạo này lại thường xuyên biến mất với những lý do có vẻ rất chính đáng nhưng lại mơ hồ.
Số lần cô ở trong phòng riêng một mình cũng nhiều hơn, cửa phòng thường đóng kín.
Anh bắt đầu để ý nhiều hơn đến những lần cô ra ngoài rồi trở về. Có hôm cô nói đi thư viện cả buổi chiều, nhưng về nhà quần áo lại phảng phất mùi ẩm của một khu chợ cũ thay vì mùi giấy sách.
Có lần cô bảo đi mua đồ dùng học tập, nhưng anh lại vô tình thấy trong giỏ rác phòng cô có hóa đơn của một cửa hàng bán dụng cụ làm vườn. Những điều nhỏ nhặt ấy gieo vào lòng Trần Phong những hạt mầm nghi hoặc.
“Như Nhiên, em lại đi đâu về muộn vậy?” Một buổi tối, khi Như Nhiên vừa bước vào nhà, người lấm tấm mồ hôi, Trần Phong đang ngồi ở phòng khách đợi sẵn, lên tiếng hỏi. Giọng anh không còn vẻ trêu đùa thường ngày mà có chút nghiêm túc.
Như Nhiên hơi giật mình, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
“Em… em đi tìm mua vài cuốn sách tham khảo cho khóa học. Thư viện không có nên em phải qua mấy nhà sách cũ tìm.” Cô cố gắng nói một cách tự nhiên nhất, tránh ánh mắt anh.
“Vậy sao?” Trần Phong nhìn xoáy vào cô.
“Trời tối rồi, một mình con gái đi lại không an toàn. Lần sau có đi đâu thì nói anh một tiếng, anh chở đi, hoặc ít nhất cũng để anh biết đường mà lo.”