Cuộc gọi của An Nhiên kết thúc bằng một sự im lặng đầy hứa hẹn. Nửa tiếng sau, tại một quán cà phê nhỏ mở cửa 24 giờ gần trụ sở, cô và Phương Mai ngồi đối diện nhau. Chiếc máy tính bảng hiển thị giao diện của ứng dụng “Elysium” nằm giữa hai người, ánh sáng của nó chiếu lên gương mặt tập trung của họ. An Nhiên đã cho người mang hồ sơ các mối quan hệ của bà Lam đến tận nhà cho Mai, nhưng sau khi nhận được cuộc gọi, Mai đã khăng khăng muốn gặp mặt trực tiếp ngay lập tức. Cô hiểu rằng những dữ liệu số này cần được phân tích cùng với trực giác và bối cảnh mà chỉ An Nhiên mới có thể cung cấp đầy đủ. Không gian quán cà phê vắng lặng, chỉ có tiếng máy pha cà phê rì rầm và tiếng mưa phùn lất phất ngoài cửa kính.
“Quá nhiều.” Phương Mai cuối cùng cũng lên tiếng sau khi lướt qua hàng chục cuộc trò chuyện. Giọng cô trầm ngâm. “Tất cả bọn họ đều có quyền lực, giàu có, và đều có lý do để che giấu mối quan hệ này. Bề ngoài, các cuộc trò chuyện chỉ dừng lại ở mức tán tỉnh xã giao, không có dấu hiệu của sự đe dọa hay xung đột.”
An Nhiên gật đầu, sự phấn khích ban đầu của cô đã nguội đi, thay vào đó là sự kiên nhẫn của một kẻ đi săn dày dạn kinh nghiệm.
“Chúng tôi sẽ cho rà soát lý lịch của từng người trong danh sách này, kiểm tra bằng chứng ngoại phạm của họ vào đêm xảy ra án mạng. Nhưng việc này sẽ mất rất nhiều thời gian. Bọn họ đều là những nhân vật có máu mặt, sẽ không dễ dàng hợp tác.”
“Hắn có thể nằm trong số này.” Phương Mai nói, tay cô khẽ khoanh lại. “Hoặc cũng có thể không. Hắn quá thông minh để lộ diện một cách trực tiếp. Có thể hắn chỉ đang quan sát bà Lam qua ứng dụng này, thu thập thông tin về đời sống riêng tư của bà ấy. Đối với một kẻ có phức cảm Chúa trời, việc nắm được bí mật của một người quyền lực như bà Lam cũng là một cách để hắn cảm thấy mình vượt trội hơn.”
Họ ngồi đó, giữa những dòng tin nhắn vô hồn, và nhận ra mình lại đang đối mặt với một bức tường khác. Manh mối này, dù quan trọng, nhưng lại quá rộng và mơ hồ. Nó giống như một cánh cửa mở ra một hành lang với hàng trăm cánh cửa khác đóng kín. An Nhiên nhìn Phương Mai, thấy quầng thâm nhẹ dưới mắt cô. Dù Mai luôn giữ vẻ điềm tĩnh, An Nhiên biết vụ án này cũng đang bào mòn cô.
“Đã muộn rồi.” An Nhiên bất ngờ nói, giọng cô không còn là của một viên thiếu tá, mà giống một lời khuyên chân thành. “Cô nên về nghỉ ngơi đi. Việc rà soát danh sách này cứ để cho chúng tôi.”
Phương Mai hơi ngạc nhiên, nhưng rồi cô khẽ gật đầu.
“Chị cũng vậy, đừng thức quá khuya.”
Câu nói đó, một sự quan tâm hai chiều, lơ lửng trong không khí. Ranh giới giữa công việc và một thứ gì đó khác đang dần bị xóa nhòa.
Hai tuần trôi qua trong sự im lặng gần như tuyệt đối. Đội của An Nhiên đã làm việc không ngừng nghỉ, thẩm vấn gần hai mươi người đàn ông trong danh sách của “Elysium”, nhưng tất cả đều có bằng chứng ngoại phạm vững chắc và không cho thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Hung thủ dường như đã biến mất, tan vào màn đêm của Hà Nội. Sự im lặng của hắn còn đáng sợ hơn cả khi hắn hành động. Nó khiến tất cả mọi người căng như dây đàn, chờ đợi một điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra. An Nhiên biết, một nghệ sĩ sẽ không bao giờ hài lòng chỉ với một tác phẩm. Hắn đang chuẩn bị, đang lựa chọn chất liệu cho kiệt tác tiếp theo của mình. Và rồi, vào một buổi sáng thứ tư mờ sương, điều mà cô lo sợ nhất đã đến.
Chiếc điện thoại reo lên khi cô vừa bước vào văn phòng, tay vẫn còn cầm ly cà phê nóng. Là số của trực ban thành phố.
“Báo cáo Thiếu tá, có người dân phát hiện một thi thể tại hồ Bảy Mẫu, công viên Thống Nhất. Nạn nhân là nữ. Hiện trường… có vẻ rất bất thường.”
Trái tim An Nhiên thắt lại. “Bất thường” – đó là từ mà cô không muốn nghe nhất vào lúc này.
“Tôi đến ngay.” Cô đáp gọn, đặt mạnh ly cà phê xuống bàn. “Phong tỏa toàn bộ khu vực. Không để bất cứ ai lại gần. Tuyệt đối không chạm vào bất cứ thứ gì.”
Công viên Thống Nhất vào sáng sớm lẽ ra phải là một nơi yên bình, với tiếng chim hót và những người lớn tuổi tập dưỡng sinh. Nhưng hôm nay, nó bị bao trùm bởi một bầu không khí tang tóc. Những dải băng vàng của cảnh sát căng ngang các lối đi, ngăn cách những người hiếu kỳ đang xì xào bàn tán. An Nhiên bước qua đám đông, gương mặt lạnh như băng. Cô đi thẳng về phía bờ hồ, nơi đội pháp y và vài sĩ quan cảnh sát phường đang đứng chờ. Không khí lạnh và ẩm, mang theo mùi của đất ẩm, lá cây và một mùi hương hoa thoang thoảng, ngọt ngào một cách lạc lõng. Và rồi, cô nhìn thấy nạn nhân. Cô gái trẻ nằm ngửa trên mặt nước, cách bờ không xa, giữa một đám lục bình xanh ngắt. Mái tóc đen dài của cô xõa ra, trôi lững lờ như một vầng mây sẫm màu. Hai tay cô đan nhẹ trên ngực, gương mặt thanh tú trắng ngần vẫn giữ một vẻ bình thản đến kỳ lạ. Xung quanh cô, hàng chục bông hoa huệ trắng muốt nổi bồng bềnh trên mặt nước, tạo thành một khung cảnh vừa bi ai, vừa đẹp một cách ma mị.
An Nhiên đứng lặng người. Tâm trí cô, được rèn luyện để phân tích những chi tiết tàn bạo nhất, giờ đây lại đang lật giở những trang sách nghệ thuật cũ kỹ. Bức họa “Ophelia” của John Everett Millais hiện lên rõ mồn một. Tư thế, vẻ mặt, những bông hoa… mọi thứ đều là một sự sao chép hoàn hảo. Hắn đã ra tay lần nữa. Lần này, tác phẩm của hắn còn công phu và lộ liễu hơn. Hắn không còn ẩn mình trong một căn hộ cao cấp, hắn đã mang “nghệ thuật” của mình ra trưng bày giữa thanh thiên bạch nhật, như một lời thách thức ngạo mạn nhất. Lần này, không một chút do dự, không cần mệnh lệnh của cấp trên, không cần sự thúc ép của một cuộc điều tra bế tắc, An Nhiên rút điện thoại ra. Cô biết mình cần gì. Cô biết ai là người duy nhất có thể đọc được thông điệp này. Cô bấm số của Phương Mai.
“Tôi cần cô có mặt ở công viên Thống Nhất. Ngay lập tức. Có một “tác phẩm” thứ hai.”
Phương Mai đến nơi chỉ sau mười lăm phút, gương mặt cô được che một nửa bởi chiếc khẩu trang y tế. Nhưng An Nhiên vẫn có thể nhìn thấy sự bàng hoàng trong đôi mắt cô khi cô nhìn ra phía hồ. Làn da cô trắng hơn thường lệ, và An Nhiên để ý thấy bàn tay đang cầm túi xách của Mai siết lại trong một khoảnh khắc rất ngắn, trước khi cô lấy lại được vẻ chuyên nghiệp thường ngày. Mai hít một hơi thật sâu, cái lạnh của buổi sớm dường như khiến cô rùng mình. Cô bước đến bên cạnh An Nhiên, mắt không rời khỏi thi thể đang trôi trên mặt nước. An Nhiên có thể cảm nhận được cuộc đấu tranh nội tâm của người phụ nữ bên cạnh, giữa sự sợ hãi của một người mang vết sẹo và sự tập trung của một chuyên gia.
“Ophelia,” Phương Mai nói, giọng cô nhỏ nhưng rất rõ ràng, không lẫn vào đâu được giữa tiếng gió và tiếng xì xào của đám đông. “Đó là bức họa về nàng Ophelia của Shakespeare. Bức tranh nổi tiếng nhất là của Millais.”
An Nhiên gật đầu. “Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng tại sao lại là cô ấy?”
Phương Mai không trả lời ngay. Cô nheo mắt, quan sát những bông hoa trắng đang trôi lững lờ.
“Hoa huệ trắng,” cô nói, như tự nói với chính mình. “Trong ngôn ngữ của các loài hoa thời Victoria, nó tượng trưng cho sự trong trắng và thuần khiết. Hung thủ không thấy nạn nhân của mình là một kẻ tội lỗi cần thanh tẩy như với bà Lam. Hắn thấy cô ấy là một người trong sạch, một vẻ đẹp bị hủy hoại.”
Cô quay sang nhìn An Nhiên, ánh mắt sắc bén trở lại.
“An Nhiên, Ophelia chết không phải vì bị giết. Nàng chết vì đau khổ và tuyệt vọng sau khi bị người tình là Hamlet ruồng bỏ, người đã giết cha nàng. Nàng chết vì một trái tim tan vỡ. Hung thủ chọn nạn nhân này, chọn hình tượng này, vì một lý do. Hắn tin rằng cô gái này đã chết từ bên trong trước khi hắn ra tay. Hãy tìm kiếm một cuộc chia tay, một lời từ hôn, một sự phản bội tình cảm tàn nhẫn trong đời tư của cô ấy. Đó chính là chìa khóa.”
An Nhiên lắng nghe từng lời, không bỏ sót một chi tiết nào. Cô lập tức quay sang ra hiệu cho một trinh sát.
“Nghe rõ chưa? Tập trung điều tra đời tư của nạn nhân. Tìm hiểu tất cả các mối quan hệ tình cảm, đặc biệt là những biến cố xảy ra gần đây.”
Người trinh sát gật đầu rồi nhanh chóng đi thi hành nhiệm vụ. An Nhiên quay lại, thấy Phương Mai vẫn đang nhìn ra mặt hồ, đôi vai hơi so lại vì lạnh. Không suy nghĩ nhiều, cô cởi chiếc áo khoác ngành của mình ra, khoác lên vai Mai.
“Trời lạnh rồi.” Cô chỉ nói đơn giản vậy.
Phương Mai giật mình, nhưng không từ chối. Hơi ấm từ chiếc áo khoác và một cảm giác an toàn mơ hồ lan tỏa trong cô. Họ đứng đó, bên cạnh nhau, khi đội pháp y bắt đầu công việc của mình. Trò chơi của “Nhà Điêu Khắc” đã bước sang một màn mới, tàn nhẫn hơn, công khai hơn. Nhưng lần này, An Nhiên không còn cảm thấy đơn độc nữa.