Chung cư The Crown về đêm là một khối kiến trúc im lìm bằng kính và thép, cao ngạo vươn lên giữa lòng thành phố. Ánh sáng xanh đỏ từ vài chiếc xe cảnh sát đậu dưới sảnh là những đốm màu lạc lõng duy nhất, phá vỡ sự trật tự sang trọng của nó. Chúng không bật còi hú, nhưng sự hiện diện của chúng đã đủ để tạo ra một vùng áp lực vô hình.
An Nhiên đỗ xe cách cổng chính một đoạn. Không khí lạnh ập vào người khi cô bước ra. Một sĩ quan trẻ nhận ra cô và vội vàng chạy lại báo cáo.
“Chào Thiếu tá. Tổ pháp y đã có mặt. Đại tá Ba cũng đang trên đường tới. Hiện trường ở căn hộ 3201, tháp A. Mọi thứ vẫn được giữ nguyên trạng.”
An Nhiên gật đầu, bước nhanh qua sảnh chính bóng loáng, đi thẳng vào thang máy. Trong không gian chật hẹp, cô nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm gương lớn: gương mặt không cảm xúc, đôi mắt tập trung. Cô đang khoác lên mình bộ áo giáp quen thuộc của công việc.
Hành lang tầng ba mươi hai được trải thảm dày, nuốt chửng mọi tiếng động. Hai cảnh sát đứng gác trước cánh cửa đã được niêm phong. Trưởng công an phường, một người đàn ông trung niên với vầng trán lấm tấm mồ hôi dù trời lạnh, thấy cô liền bước tới.
“Thiếu tá Nguyễn, chị đã đến. Sự việc… thực sự nằm ngoài khả năng của chúng tôi.”
“Bên trong có những ai?”
“Chỉ có hai chiến sĩ của tôi và đội phó đội kỹ thuật hình sự. Chúng tôi chưa chạm vào bất cứ thứ gì.”
An Nhiên gật đầu. Cô đeo găng tay và bọc giày, sau đó ra hiệu cho viên cảnh sát mở cửa.
Không gian bên trong căn hộ Penthouse rất rộng. Nội thất được bài trí theo phong cách tối giản, ngăn nắp đến mức phi lý. Không một hạt bụi trên mặt bàn kính. Không một nếp nhăn trên tấm thảm lông cừu. An Nhiên quét mắt một vòng. Sự sạch sẽ này không phải của một người sống ngăn nắp, mà là của một không gian đã bị ai đó “dọn dẹp” một cách có chủ đích.
Đội phó đội kỹ thuật hình sự thấy cô liền chào.
“Báo cáo Thiếu tá, nạn nhân ở trong phòng tắm của phòng ngủ chính.”
An Nhiên đi theo hướng chỉ tay, bước qua phòng ngủ chính. Chiếc giường cỡ lớn được trải ga phẳng phiu. Quần áo được treo ngay ngắn trong tủ kính. Nhưng khi đến gần cánh cửa phòng tắm bằng gỗ sồi đang mở toang, một mùi hương kỳ lạ tỏa ra. Đó là mùi của hoa oải hương, của muối tắm, và một mùi tanh rất nhẹ của máu.
Cô dừng lại ở ngưỡng cửa, hít một hơi thật sâu rồi bước vào.
Và cô thấy bà ta.
Phòng tắm được ốp hoàn toàn bằng đá cẩm thạch trắng. Chính giữa là một chiếc bồn tắm độc lập. Nước trong bồn nhuốm một màu hồng nhạt. Nạn nhân, bà Hoàng Thu Lam, nằm trong đó.
An Nhiên không vội kết luận. Cô bắt đầu quan sát, ghi nhận từng chi tiết một cách máy móc, như một thói quen đã ăn vào máu.
Nạn nhân không co quắp vì đau đớn. Đầu nghiêng, tựa vào thành bồn tắm. Mái tóc đen dài xõa ra, trôi lững lờ. Một cánh tay buông thõng bên ngoài, các ngón tay vẫn kẹp một chiếc điện thoại. Cánh tay còn lại đặt trên ngực. Toàn bộ tư thế này không tự nhiên. Nó được sắp đặt. Cổ tay trái có một vết cắt duy nhất, rất gọn và sâu. Không có dấu vết của sự giằng co, không có những vết cắt thử do dự. Vết cắt được thực hiện bởi một người biết chính xác mình đang làm gì. Lượng nước trong bồn được tính toán vừa đủ để hòa tan máu, tạo ra một màu sắc nhất định, không quá đặc cũng không quá loãng. Nhiệt độ nước, theo báo cáo sơ bộ, vẫn còn hơi ấm.
Tâm trí An Nhiên bắt đầu xâu chuỗi các dữ kiện. Sự sắp đặt. Tư thế mang tính biểu tượng. Cái chết được mỹ hóa. Một hình ảnh chợt lóe lên trong đầu cô, một hình ảnh từ cuốn sách lịch sử nghệ thuật cũ kỹ mà cô từng đọc.
“Marat.”
Cô lẩm bẩm, đủ nhỏ để chỉ mình cô nghe thấy.
“Bức họa Cái chết của Marat.”
Bây giờ thì mọi thứ đã có ý nghĩa. Bức họa nổi tiếng của Jacques-Louis David. Jean-Paul Marat bị ám sát trong bồn tắm. Tư thế của bà Lam gần như sao chép lại một cách hoàn hảo. Chỉ khác là Marat cầm một cây bút và một lá thư, còn nạn nhân của cô cầm một chiếc điện thoại. Hung thủ đã hiện đại hóa chi tiết đó.
Hắn không chỉ giết người. Hắn đang dựng lại một vở kịch, một tác phẩm nghệ thuật.
“Hắn đang gửi một thông điệp.” An Nhiên nói, giọng cô lạnh băng, hướng về phía đội phó đội kỹ thuật hình sự nhưng thực chất là đang tự sắp xếp lại suy nghĩ của chính mình. “Hắn muốn chúng ta biết hắn là ai. Một kẻ có học thức, tỉ mỉ, và vô cùng tự mãn.”
Cô tiến lại gần hơn. “Kiểm tra chiếc điện thoại. Mở khóa bằng nhận diện khuôn mặt của nạn nhân nếu cần. Xem nội dung cuối cùng hiển thị trên màn hình là gì. Thu thập mẫu nước trong bồn, phân tích thành phần muối tắm và cả nhãn hiệu của chúng. Kiểm tra nhiệt độ chính xác của nước tại thời điểm các anh đến đây.”
Cô quay lại, quét mắt khắp phòng tắm. Ánh sáng vàng dịu được điều chỉnh ở mức độ hoàn hảo để tạo ra những vùng sáng tối. Một cuốn sách đang mở úp xuống sàn nhà, bên cạnh là một ly rượu vang đỏ vẫn còn một nửa. Mọi thứ đều là đạo cụ.
An Nhiên đứng lặng một mình giữa hiện trường trong vài phút. Đội pháp y bắt đầu công việc của họ một cách cẩn trọng. Cô không còn nhìn thấy thi thể nữa. Cô đang cố gắng nhìn vào tâm trí của kẻ thủ ác. Một kẻ không hành động vì giận dữ hay thù hằn. Động cơ của hắn phức tạp hơn nhiều. Hắn tìm kiếm sự công nhận, sự tán thưởng cho “tác phẩm” của mình.
Và điều đó khiến hắn trở nên nguy hiểm hơn bất kỳ tên tội phạm nào cô từng đối mặt. Bởi vì một nghệ sĩ sẽ luôn muốn có thêm những tác phẩm mới.
Trò chơi đã thực sự bắt đầu. Và không giống như vụ cướp tiệm vàng, lần này An Nhiên cảm nhận được một sự thách thức trực diện, một cuộc đấu trí mà ở đó, kẻ nào đọc được suy nghĩ của đối phương trước sẽ là người chiến thắng. Kẻ này không chỉ muốn tiền. Hắn muốn nhiều hơn thế. Hắn muốn một khán giả xứng tầm.
Và hắn đã tìm thấy cô.